76 - ขุนพลที่กลั่นแกล้งเหล่าขงจื๊อ (ตอนปลาย)

76 - ขุนพลที่กลั่นแกล้งเหล่าขงจื๊อ (ตอนปลาย)

ฉินฉานรู้สึกว่าฟู่กงกงมีอคติต่อองค์รักษ์เสื้อแพรไม่ต่างจากที่องค์รักษ์เสื้อแพรมีอคติต่อขันที...แท้จริงแล้วทุกฝ่ายต่างก็เป็นคนที่ไม่ได้รับความเข้าใจจากใครทั้งสิ้น

หลินหานทำหน้าเย็นชาไม่พูดอะไร ท่าทางก็ไม่เห็นด้วยหรือคัดค้านใดๆ สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะเอาขันทีไปเป็นโล่มนุษย์ หรือให้องค์รักษ์เสื้อแพรปราบด้วยกำลัง ขอเพียงไม่ให้พวกบัณฑิตทำลายกรมขุนนางกลางของเขา จะอย่างไรก็ไม่มีปัญหา

...สามคนในห้องโถง ต่างสังกัดคนละขั้ว แต่มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือ...ศีลธรรมจรรยาหล่นกระจายเต็มพื้น

สุภาษิตหนึ่งว่า “ผู้มีปัญญายิ่งใหญ่ มักดูเหมือนโง่” ฉินฉานรู้สึกว่าควรคิดคำใหม่ว่า “ผู้เจ้าเล่ห์ยิ่งใหญ่ มักดูเหมือนมีคุณธรรม” เพราะคนที่เข้าสู่ราชการแล้ว คุณธรรมในช่วงเรียนตำราเซียนนักปราชญ์ก็ล้วนหายไปจนหมด ศีลธรรมของทุกคนต่ำเสียจนไม่กล้าคิดถึง

แน่นอนว่ายังมีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่ข้อยกเว้นเหล่านั้นก็มักเป็นเหมือนดอกไม้ไฟที่ลับหาย และสุดท้ายต้องจบชีวิตราชการแบบมืดมน

คนมีศีลธรรมย่อมเป็นขุนนางไม่ได้ แม้จะเป็นได้ก็อยู่ไม่ได้นาน

เห็นฟู่กงกงโกรธแทบจะพุ่งเข้ามาต่อย ฉินฉานรีบปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่ม “ฟู่กงกงโปรดวางใจ ข้าแค่ล้อเล่น เพื่อคลายบรรยากาศเท่านั้น หากไม่ถึงที่สุด พวกเราจะไม่มีวันใช้ท่านเป็นโล่มนุษย์แน่...”

ฟู่หรงอึ้งไปอึดใจ แล้วกระโดดขึ้นมาอีกครั้ง ตะโกนลั่นด้วยความโกรธ “ถึงแม้จะถึงที่สุด ก็ห้ามใช้ข้าเป็นโล่มนุษย์! ทำไมต้องเป็นข้าด้วย ข้าไปทำอะไรให้ใครเดือดร้อนกัน!?”

“ใช่ๆๆ”

หลินหานขมวดคิ้วเล็กน้อย “ขุนพลฉิน เรื่องราวฉุกเฉิน เจ้าคิดเห็นอย่างไร รีบบอกมาเถิด”

ฉินฉานยิ้มบาง “ในเมื่อเรื่องเกี่ยวกับองค์รักษ์เสื้อแพร แน่นอนว่าต้องให้องค์รักษ์เสื้อแพรจัดการเอง ท่านเสนาบดี ฟู่กงกง ขอเพียงนั่งนิ่งเงียบเถิด”

หลินหานพยักหน้า “ขุนพลฉิน เหล่าบัณฑิตคือเสาหลักของแผ่นดิน เจ้าต้องปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเหมาะสม หากมีผู้ใดตายหรือบาดเจ็บ ข้าจะเอาเรื่องเจ้าให้ถึงที่สุด”

คำพูดนี้ตัดตัวเองออกจากความรับผิดชอบโดยสิ้นเชิง แล้วยังอ้างจุดยืนของขุนนางฝ่ายบุ๋นมากดดันฉินฉานอีก ... ในสภาพแวดล้อมที่ผู้คนเจ้าเล่ห์ดุจปีศาจอย่างนี้ ขุนนางที่เคยเป็นบัณฑิตอ่อนโยนเช่นฉินฉาน จะดีงามได้อย่างไร?

---

ลานหน้ากรมขุนนางกลาง

เซียวหงฮวา วัยราวสามสิบปี จ้องมองประตูทางเข้าที่ปิดสนิทของกรม ใบหน้ามีรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาเป็นศิษย์ของเผิงจิ้น ... แม้จะเรียกว่าศิษย์ แต่ความจริงเผิงจิ้นแทบไม่เคยสอนวิชาให้เลย

แต่เพราะเขาทำงานในกรมพิธีการ ซึ่งรับผิดชอบการสอบไล่ของแผ่นดิน เซียวหงฮวาซึ่งยังเป็นเพียงผู้สอบผ่านระดับตำบลจึงอยากสอบให้ได้ตำแหน่งใหญ่โต และหวังพึ่งสายสัมพันธ์กับเผิงจิ้น

ว่านจื้อ วัยกว่า 40 ปี เป็นสหายที่สอบได้พร้อมเผิงจิ้น และสนิทสนมกันอย่างยิ่ง

ทั้งสองเป็นผู้มีตำแหน่งในระบบการศึกษา จึงมีความเย่อหยิ่งไม่เบา ในระบบสอบของต้าหมิงนั้น ผู้คนเป็นหมื่นเป็นแสนต้องแย่งกันข้ามสะพานไม้เล็กๆ พวกเขาสองคนสามารถผ่านมาได้จึงย่อมหยิ่งในฐานะตน

เมื่อครอบครัวเผิงจิ้นมาหาให้ช่วย ทั้งสองก็รับปากแทบจะในทันที

หากเป็นยุคจักรพรรดิไท่จู่หรือเฉิงจู่ พวกเขาคงไม่กล้าแม้แต่จะคิดช่วย แต่ตอนนี้เป็นยุคหงจื้อ ขุนนางฝ่ายบุ๋นมีอำนาจเป็นใหญ่ ความเห็นใจต่อผู้มีตำราในมือจึงกลายเป็นกระแสหลัก ขอเพียงมีบัณฑิตมากพอ ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้อง

ทั้งสองวางแผนกันไม่นาน ก็รวบรวมบัณฑิตกว่าร้อยคนร่วมเคลื่อนไหว

ผลลัพธ์ก็เป็นตามคาด ขุนนางและองค์รักษ์เสื้อแพรไม่กล้าทำอะไรมากนัก กลับถอยหนีเข้าไปในกรมแล้วปิดประตูแน่นหนา ประหนึ่งแขวนป้าย “ไม่รับศึก”

เหล่าบัณฑิตยังคงโวยวายไม่หยุด ว่านจื้อขมวดคิ้วกล่าวว่า “หลานเซียว พวกเราอยู่แบบนี้ต่อไปไม่ใช่ทางออก ดึงเวลาก็ทำให้ผู้คนหมดแรงใจ เรื่องนี้คงจบไม่ลงดังหวัง”

เซียวหงฮวามองประตูกรมแล้วยิ้มเย็น “ลุงว่าน พวกเราต้องไม่ปล่อยให้พวกขุนนางชั่วหนีไปได้ ควรพากันบุกประตูไปเลย กฎหมายต้าหมิงแม้เข้มงวด แต่หากคนมากพอ กฎหมายก็ทำอะไรไม่ได้ ขอแค่อย่ามีคนตาย ขุนนางก็แตะพวกเราไม่ได้”

ว่านจื้อพยักหน้า “ดี ทำเช่นนั้นเถอะ”

เซียวหงฮวาลุกขึ้นตะโกนด้วยเสียงอันกึกก้อง “สหายทั้งหลาย องค์รักษ์เสื้อแพรใส่ร้ายผู้ซื่อสัตย์ ท่านเผิงถูกคุมขังโดยไร้ความผิด พวกเราทั้งหมดเป็นบัณฑิต เป็นเสาหลักของแผ่นดิน แต่กรมขุนนางกลางกลับหลบซ่อน ไม่ให้เกียรติพวกเรา พวกท่านยอมให้เรื่องนี้จบลงโดยไม่มีการตอบโต้หรือ? ยอมให้คนดีต้องทนทุกข์ในคุกหรือ?”

เสียงตะโกนนั้นปลุกพลังในหมู่บัณฑิต

“พวกเราศึกษาคำสอนนักปราชญ์เต็มเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม จะยอมให้องค์รักษ์เสื้อแพรบิดเบือนความจริง ใส่ร้ายขุนนางผู้จงรักภักดีหรือ? วันนี้พวกเราจะลุกขึ้นสู้เพื่อความยุติธรรมของต้าหมิง เพื่อเรียกร้องฟ้าดิน! พวกพี่น้องทั้งหลาย ใครจะร่วมเดินไปกับข้า?”

เสียงกู่ร้อง “ร่วมด้วย!” ดังกระหึ่มไปทั่วลาน

นี่แหละคือเสน่ห์ของการมีตำแหน่งในระบบศึกษา เป็นเหตุให้บัณฑิตทั่วต้าหมิงล้วนยอมทุ่มชีวิตเพื่อตำแหน่งนี้ เพราะเมื่อได้มันมาแล้ว มันคือเกราะป้องกันชีวิต เป็นบัตรผ่านเข้าสู่กลุ่มขุนนาง หากไม่มีตำแหน่งนี้ แค่ชาวบ้านร้อยกว่าคน ไม่มีทางกล้าบุกสถานที่ราชการ

แต่บัณฑิตนั้นไม่เหมือนกัน พวกเขากล้า และยังกล้าทำในนามของความยุติธรรม ยึดครองจุดสูงทางศีลธรรม สวมหน้ากากแห่งคุณธรรมแล้วกระทำสิ่งใดก็ได้ตามใจชอบ

นี่คือแก่นแท้ของบัณฑิตในราชวงศ์หมิง...ใช้นามแห่งคุณธรรมเพื่อทำเรื่องไร้กฎหมาย

เสียงตะโกนกึกก้อง บัณฑิตทั้งหมดพุ่งขึ้นบันไดหินหน้ากรม หวังจะกระแทกประตูสีชาดให้เปิดเพื่อลงตราสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรม

ทว่าในขณะนั้น ประตูใหญ่กลับเปิดออก

ขุนพลองค์รักษ์เสื้อแพรเก้าคนล้อมฉินฉานอย่างสง่าผ่าเผยออกมา

บัณฑิตทั้งหลายชะงักไปทันที ท่าทีบุกโจมตูกรมหยุดชะงักลง

ครั้งนี้ต่างจากเมื่อเข้าไปก่อนหน้า ขุนพลทั้งเก้าคนหน้าตาเคร่งขรึม เย็นชาอย่างยิ่ง ฉินฉานก้าวขึ้นไปข้างหน้าแล้วตะโกน “องค์รักษ์เสื้อแพรทั้งหลาย อยู่ที่ไหน?”

เหล่าทหารจากที่ว่าการที่มาถึงก่อนหน้ารับคำสั่งพร้อมกัน ดังก้องลั่นทั่วลาน

“อยู่!”

ฉินฉานแสดงแววตาอำมหิต เอ่ยอย่างเย็นชา “ล้อมพวกบัณฑิตที่ไม่เห็นหัวกฎหมายเหล่านี้ไว้ให้หมด!”

“รับคำสั่ง!”

ขุนพลองค์รักษ์เสื้อแพรนับพันคนชักดาบออกพร้อมกัน ล้อมรอบลานไว้แน่น

สถานการณ์เปลี่ยนทันที จากฝ่ายรุกกลายเป็นฝ่ายรับ

บัณฑิตหลายคนเริ่มตื่นตระหนก เพราะการบุกสถานที่ราชการนั้นถือเป็นเรื่องใหญ่ พวกเขาไม่เคยผ่านสถานการณ์เช่นนี้ แม้จะเชื่อว่าตนเองยืนอยู่บนความถูกต้อง แต่ชื่อเสียงขององค์รักษ์เสื้อแพรนั้นโหดเหี้ยมมาตั้งแต่โบราณ ไม่เคยฟังเหตุผลกับใคร

พวกเขาหลายคนเริ่มเสียใจ ทำไมต้องฟังคำยุยง? แค่เรื่องของคนอื่นแท้ๆ ต้องมาสุ่มเสี่ยงถึงขั้นนี้? หรือคิดว่าองค์รักษ์เสื้อแพรเป็นแค่รูปปั้นดินปั้นไม้?

เซียวหงฮวาเห็นสถานการณ์ไม่ดี จึงก้าวออกมาตะโกน “หยุดเดี๋ยวนี้! เจ้าสุนัของค์รักษ์เสื้อแพรบังอาจ! พวกเราเป็นบัณฑิต มีตำแหน่งได้รับพระราชทานจากฟ้าบาท เจ้าไม่กล้าแตะพวกเราหรอก!”

ว่านจื้อก็รวบรวมความกล้าก้าวออกมาด้วย “ใช่แล้ว เจ้าฆ่าบัณฑิตได้หนึ่งสองคน แต่เจ้าจะฆ่าบัณฑิตทั้งแผ่นดินได้หรือ?”

ฉินฉานจ้องพวกเขาด้วยแววตาเย็นชา “ข้าไม่กล้าฆ่าบัณฑิต แต่ข้าฆ่าบัณฑิตที่มีความผิด พวกเจ้าสองคน ใครเป็นหัวหน้า?”

ทั้งสองก้าวออกมาพร้อมกัน “ข้าทั้งสองเป็นหัวหน้า!”

“จับพวกมันทั้งคู่!” ฉินฉานตะโกนลั่น

นายกองสองคนเข้าไปเอง ใช้ปลายฝักดาบตีน่องทั้งสองจนทรุด แล้วรีบมัดด้วยเชือกวัวแน่นหนา ใช้เวลาไม่กี่ลมหายใจก็จับพวกเขาได้เหมือนห่อบ๊ะจ่าง

บัณฑิตทั้งหลายมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกใจ แม้คิดจะขัดขืน แต่ดาบรอบทิศก็สกัดไว้แน่น ความโหดเหี้ยมขององค์รักษ์เสื้อแพรทำให้ไม่มีใครกล้าขยับ

พวกเขาถูกลากเข้ากรม แล้วประตูก็ปิดปังอีกครั้ง

ทุกคนราวตื่นจากฝัน หน้าซีดเผือด บางคนกัดฟันตะโกน “องค์รักษ์เสื้อแพรกล้าดีอย่างไรจับบัณฑิตผู้บริสุทธิ์! พวกเราจะยอมไม่ได้!”

“ถูกแล้ว! ให้พวกเขาปล่อยตัว!”

ทุกคนไม่สนสายตาน่ากลัวขององค์รักษ์เสื้อแพรอีกแล้ว ต่างพากันทุบประตูอย่างแรง

แต่ประตูไม่สะเทือน พวกเขาเริ่มเจ็บมือเท้า แล้วก็พากันตะโกนด่าอีก

…………….