77 - ขุนพลที่กลั่นแกล้งเหล่าขงจื๊อ (จบ)

77 - ขุนพลที่กลั่นแกล้งเหล่าขงจื๊อ (จบ)

ภายในประตู จ้าวกวนมองสองคนที่ถูกมัดแล้วถอนหายใจ “ท่านขุนพล เรื่องนี้จะกลายเป็นเรื่องใหญ่เอานะ”

“โง่ ก็แค่บอกว่าเป็นคำสั่งของฟู่กงกงเท่านั้น” ฉินฉานกลอกตา

“หา?” จ้าวกวนเหงื่อแตก ท่านขุนพลผู้นี้จะหาคนตายร่วมจริงๆ หรือ? เพิ่งมีเรื่องกับบัณฑิต ยังจะลากขันทีมาอีก ท่านจะฆ่าตัวตายแล้วยังจะพาใครลงนรกด้วย?

“ช่างเถอะ ล้อเล่น ฟู่กงกงวันนี้ก็ซวยพอแล้ว อย่าไปทำให้เขาเคืองอีกเลย” ฉินฉานหัวเราะไม่สนใจ

“อย่างนั้นสองคนนี้เอาอย่างไร?”

ฉินฉานมองทั้งสองคนที่ถูกอุดปากไว้ เซียวหงฮวาจ้องเขาด้วยความเคียดแค้น ว่านจื้อดูแข็งแต่แฝงด้วยความกลัว

ฉินฉานมองอยู่นานเหมือนเลือกผักในตลาด แล้วก็ยิ้ม “ว่านจื้อโบยยี่สิบไม้ ส่วนเซียวหงฮวา…อย่าให้เขาเจ็บแม้แต่เส้นขน แยกทั้งสองอย่าให้เจอกัน”

หน้าตาเซียวหงฮวาช่างเหมาะกับการรับกรรมเกินไป ไม่กลั่นแกล้งเสียหน่อยคงจะรู้สึกผิด

จ้าวกวนกัดฟัน ตัดสินใจไม่ถามต่อ “รับทราบ!”

…

สองธูปผ่านไป ประตูกรมก็เปิดออก

ว่านจื้อที่เต็มไปด้วยบาดแผลถูกโยนออกมา นอนสลบแน่นิ่งบนพื้น ส่วนเซียวหงฮวากลับเดินออกมาอย่างงุนงง ไร้ร่องรอยบาดเจ็บ

บัณฑิตพากันตกตะลึง สีหน้าพลันแปรเปลี่ยน ความแตกต่างของทั้งสองทำให้ใครๆ ก็สงสัย

จ้าวกวนเดินออกมาในสีหน้าเย็นชา มองรอบหนึ่งแล้วโยนห่อของบางอย่างไปทางเซียวหงฮวา เขาไม่รับ มันจึงตกพื้น

เสียงดัง “เพี๊ยะ” เป็นเสียงเงินห่อหนึ่งตกแตก

ทุกคนตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม มองเซียวหงฮวาด้วยสายตาเคลือบแคลง

จ้าวกวนตะโกนเสียงดังพอดี “พบว่า ว่านจื้อบัณฑิตจากอำเภอซ่างหยวน ยุยงบัณฑิต บุกสถานที่ราชการ ดูแคลนกฎหมาย จึงลงโทษโบยยี่สิบไม้ เสนอให้ตัดตำแหน่ง ห้ามรับราชการตลอดชีวิต ส่วนเซียวหงฮวาบัณฑิตจากเจียงหนิง สำนึกผิดทันเวลา แจ้งเบาะแสให้ทางการ มีความชอบ ได้รับรางวัลหนึ่งร้อยตำลึง!”

บัณฑิตทั้งหลายอ้าปากค้าง บรรยากาศเงียบสงัดราวความตาย

จ้าวกวนกล่าวเสียงเย็น “ใต้เท้าหลินหาน เสนาบดีกรมขุนนางกลาง กับฉินฉานขุนพลแห่งองค์รักษ์เสื้อแพร เมตตาต่อบัณฑิต ไม่เอาความ ให้พวกเจ้าทั้งหมดสลายตัวโดยทันที อย่าก่อเรื่องอีก รายชื่อ ถิ่นเกิด และตำแหน่งของพวกเจ้า เซียวหงฮวาได้แจ้งหมดแล้ว บัดนี้ข้อมูลเก็บไว้กับองค์รักษ์เสื้อแพร หากใครกล้าทำผิดอีก มีทั้งพยานและหลักฐานครบ ขอให้จดจำว่ากฎหมายแผ่นดินเข้มงวดเพียงใด!”

ปัง!

ประตูปิดลงอีกครั้ง คราวนี้ไม่มีใครกล้าโวยวายหรือทุบประตู

รอบด้านเงียบงันราวสุสาน สายตาทุกคู่จับจ้องเซียวหงฮวา เสียงหอบหายใจหนักๆ ดังขึ้นสลับกันไป

เซียวหงฮวามองสายตาเกลียดชังรอบตัว

กับห่อเงินที่กระจายอยู่บนพื้น รู้สึกราวกับตนตกลงไปในนรกน้ำแข็ง ร่างกายทั้งร่างเย็นเฉียบจนหนาวสั่น...

คนทั่วไปมักเข้าใจผิดเกี่ยวกับองค์รักษ์เสื้อแพร พวกเขาคิดว่าองค์รักษ์เสื้อแพรมีหน้าที่ใส่ร้ายป้ายสีคนดี ซึ่งเป็นความคิดที่ผิดอย่างมหันต์และคับแคบ

ขอบเขตงานขององค์รักษ์เสื้อแพรกว้างขวางมาก พวกเขาไม่ได้แค่ใส่ร้ายคนดีเท่านั้น แต่ยังใส่ร้ายขุนนางกังฉินด้วย ไม่ว่าจะเป็นคนดีหรือคนเลว หากใครก็ตามทำให้องค์รักษ์เสื้อแพรไม่พอใจ ก็จะทำให้ผู้นั้นแทบเอาตัวไม่รอด

ไม่มีเรื่องของความถูกต้องหรือความชั่วร้าย ทุกคนต่างต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ใครแพ้ชนะก็ขึ้นอยู่กับความสามารถและโชคชะตาของแต่ละคน

บนลานหินเขียวหน้ากรมขุนนาง บัณฑิตกว่าร้อยคนราวกับหมาป่าที่หิวโหย จ้องมองเซียวหงฮวาอย่างเย็นชา ดวงตาของพวกเขาวาวโรจน์ด้วยความแค้นสีแดง ภายในความเงียบสงัดแผ่ซ่านไอสังหารที่เจือกลิ่นหนังสือ

แววตาของเซียวหงฮวาว่างเปล่า เหม่อมองประตูที่ปิดสนิท ศีรษะของเขาราวกับระฆังสัมฤทธิ์ในวัดที่ถูกตีดังสนั่น อับจนหนทางและมึนงง เขารู้สึกราวกับเห็นดวงตาคู่หนึ่งเย็นเยียบและเยาะเย้ยเล็กน้อยกำลังจ้องมองเขาอยู่จากรอยแยกของประตู

เจ้าของดวงตาคู่นั้นคือใครกัน?

ใช่ขุนนางทหารยศนายพันแห่งองค์รักษ์เสื้อแพรผู้นั้นหรือไม่? ขุนนางทหารที่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าต่อหน้าบัณฑิต เหตุใดจึงกล้าวางแผนเล่นงานบัณฑิตผู้สอบได้จวี่เหริน (舉人 - บัณฑิตระดับสูง) อย่างเขา? นี่มันกลอุบายอะไรกัน?

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เป็นศัตรูของบัณฑิตรอบข้าง เซียวหงฮวาหัวเราะอย่างขมขื่น พึมพำว่า "ไม่ ไม่ใช่ข้า ข้าไม่ได้..."

คำอธิบายที่อ่อนแรงจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกผิดในใจ เวลานี้ เขาหมดสิ้นหนทางที่จะแก้ตัวแล้ว

"ทุบตีไอ้คนเลวทรามนี่ให้ตาย!"

ไม่รู้ว่าใครในฝูงชนตะโกนคำรามออกมา ราวกับแม่ทัพในสนามรบสั่งให้โจมตี บรรดาซิ่วไฉ่ (秀才 - บัณฑิตขั้นต้น) และจวี่เหรินที่ร่ำเรียนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์มาอย่างดี บัดนี้กลับกลายเป็นเหมือนฝูงสัตว์ป่าคลั่ง หมัดและเท้ากระหน่ำใส่ร่างของเซียวหงฮวาราวกับห่าฝน

ร่างของเซียวหงฮวาค่อยๆ หดงอลงภายใต้หมัดและเท้าของบัณฑิตคลั่ง แล้วล้มลง...

จ้าวกวนรายงานต่อฉินฉานว่าเซียวหงฮวาถูกทุบตีจนบาดเจ็บสาหัสไปตลอดชีวิต และว่านจื้อก็ถูกลงทัณฑ์อย่างโหดเหี้ยมทุบกระดูกขาจนหัก แม้จะรักษาหายก็เป็นได้แค่คนพิการ

ฉินฉานถอนหายใจเบาๆ

บัณฑิตผู้หยิ่งผยองในสายตาทุกคน ในที่สุดก็ต้องพ่ายแพ้ต่อหน้าขุนพลแห่งองค์รักษ์เสื้อแพรคนหนึ่ง

เสียใจอย่างนั้นหรือ? ไม่มีอะไรให้เสียใจ นี่เป็นเกมเดิมพันชีวิต หากฉินฉานแพ้ สิ่งที่รอเขาอยู่คือการลงโทษอย่างรุนแรงจากองค์รักษ์เสื้อแพรและกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น โชคดีที่เขาชนะ

ภายหลังอาจเกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นบ้าง แต่ในขณะที่กำลังต่อสู้กันนั้นก็ต้องทำทุกวิถีทาง การไว้ชีวิตคนทั้งสองไว้ได้ ก็ถือเป็นการปรานีที่สุดเท่าที่ฉินฉานจะทำได้แล้ว

คนที่นำเรื่องมาโวยวายกลับกลายเป็นคนเสเพลที่ทรยศเพื่อนพ้องในพริบตา คดีของเผิงจิ้นจึงไม่สามารถก่อความวุ่นวายได้ บัณฑิตที่แยกย้ายกันไปจากลานนั้น บนใบหน้าของพวกเขายังเจือความละอายอยู่บ้าง

เป็นที่แน่นอนว่าเซียวหงฮวาจะไม่มีวันได้ดีอีกต่อไป เขาได้กลายเป็นศัตรูของบัณฑิตในแถบเจียงหนาน หากสภาพจิตใจของเขาอ่อนแอสักหน่อย บางทีหลังจากถูกส่งกลับบ้าน เขาอาจจะทำเหมือนฉินฉาน คือผูกคอตายบนขื่อ

บัณฑิตในยุคนี้ยังถือเรื่องหน้าตามาก คนที่ผูกคอตายไม่สำเร็จแล้วยังหน้าด้านมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายเหมือนฉินฉานนั้นมีน้อยมากจริงๆ

องค์รักษ์เสื้อแพรโยนความผิดให้ฉินฉาน และฉินฉานก็โยนความผิดไปให้บัณฑิตได้อย่างราบรื่น เรื่องราวก็คลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์แบบ

ลานกว้างว่างเปล่า ทหารที่ท่านกว๋อกงเฒ่าส่งมาและลูกน้องขององค์รักษ์เสื้อแพรก็ถอนกำลังไปหลังจากบัณฑิตแยกย้ายกันไปแล้ว กรมขุนนางกลับมาเปิดทำการอีกครั้ง ข้าราชการและเจ้าหน้าที่เดินเข้าออกกันขวักไขว่

ทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติ การก่อเรื่องของบัณฑิตราวกับโยนก้อนหินเล็กๆ ลงในทะเลใหญ่ คลื่นลมยังไม่ทันก่อตัวก็สงบราบคาบเสียแล้ว

ม้าเร็วตัวหนึ่งควบออกจากเมืองอิงเทียน วิ่งตรงไปยังเมืองหลวงอย่างไม่หยุดหย่อน

อิงเทียนดูเหมือนจะเหมือนเดิม แต่ก็ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิม นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ท่านกว๋อกงเฒ่า ฟู่หรงขันทีผู้รักษาเมือง หลินหาน เสนาบดีกรมขุนนาง และขุนนางผู้ใหญ่คนอื่นๆ ต่างจดจำชื่อของฉินฉานไว้ในใจอย่างแน่นแฟ้น

ชายหนุ่มที่ไม่มีชื่อเสียงและไม่มีภูมิหลัง ค่อยๆ ฉายแววโดดเด่นบนเวทีอันงดงามแห่งต้าหมิงโดยไม่รู้ตัว

………..