74 - ขุนพลที่กลั่นแกล้งเหล่าขงจื๊อ (ตอนต้น)

74 - ขุนพลที่กลั่นแกล้งเหล่าขงจื๊อ (ตอนต้น)

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉินฉานได้รับคำสั่งโดยตรงจากที่ว่าการเจิ้นฝูซือฝ่ายเหนือของเมืองหลวง

เรื่องราวนั้นเรียบง่าย ขุนนางที่ถูกจับเข้าไปในคุกหลวงนามว่าเผิงจิ้น ดำรงตำแหน่งเจ้ากรมพิธีการในเมืองหลวง แม้เป็นเพียงขุนนางชั้นหกธรรมดา แต่เพราะบัณฑิตทั่วหล้าล้วนมีสายสัมพันธ์กับกรมพิธีการ เขาจึงมีลูกศิษย์ลูกหามากมาย

แม้เส้นทางรับราชการของเผิงจิ้นจะไม่ราบรื่นนัก แต่เขาเป็นผู้ที่มีความรู้ความสามารถสูง ถึงขั้นตั้งชมรมกวีลับกับเพื่อนบัณฑิตชาวเจียงหนานและเหล่าศิษย์ ร่วมดื่มเหล้าร่ายบทกวี พูดคุยถึงความใฝ่ฝันในชีวิต เมื่อสร่างก็ซดสุรา เมื่อเมาก็ร้องเพลง เรียกได้ว่ามีกลิ่นอายของบัณฑิตผู้สูงส่งในยุคเว่ยจิ้น

องค์รักษ์เสื้อแพรจับเขา เพราะเขาแสดงตนเป็นผู้มีวาทะกวีแต่กลับลับหลังขายโควต้าทุนศึกษาของสำนักกว๋อจื่อเจี้ยน เมื่อเดือนก่อนยังเขียนฎีกาถึงสำนักมหาเสนาบดี เรียกร้องให้เจ้าหน้าที่ตรวจเยี่ยมโรงเรียนทั่วหล้าควบคุมคุณธรรมและวิชาอย่างเข้มงวด โดยกล่าวว่า “ผู้ที่มีความประพฤติดีแต่ไร้ความรู้นั้นไม่ควรอยู่ในตำแหน่งสูง” แต่แท้จริงกลับแอบขายสิทธิ์สอบ

ในรัชศกหงจื้อ องค์ฮ่องเต้พยายามควบคุมอำนาจของหน่วยงานลับอย่างเข้มงวด อีกทั้งแม่ทัพองค์รักษ์เสื้อแพรอย่างเม่าปินก็เป็นคนรอบคอบ ใช้ความเมตตาดูแลคดีต่างๆ อย่างยุติธรรม

กล่าวโดยตรง คดีที่องค์รักษ์เสื้อแพรดูแลนั้นมีคดีที่ผิดพลาดน้อยมาก คดีของเผิงจิ้นนี้ องค์รักษ์เสื้อแพรมีหลักฐานแน่นหนา เขาเองก็สารภาพความผิดแล้ว ทว่า ญาติพี่น้องของเขากลับใช้ชื่อเสียงในหมู่บัณฑิต หวังให้เหล่าศิษย์จากเจียงหนานสร้างเรื่องก่อกวน เพื่อบีบให้กรมขุนนางกลางแห่งอิงเทียนกดดันองค์รักษ์เสื้อแพรให้ปล่อยตัวเขา

ระบบคณะมหาเสนาบดีของราชวงศ์หมิงเริ่มมีความสมบูรณ์มากขึ้น ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็มีเมตตา คณะเสนาบดีทั้งสามก็เป็นผู้ทรงคุณธรรม ขุนนางฝ่ายบุ๋นจึงเริ่มมีอำนาจ และเหล่าบัณฑิตก็เริ่มเคยตัว ไม่กลัวองค์รักษ์เสื้อแพรเหมือนแต่ก่อน

แม้ไม่กล้าชี้หน้าด่าตรงหน้าที่ว่าการเจิ้นฝูซือ แต่หากจะไปก่อเรื่องที่หน้ากรมขุนนางกลางแห่งอิงเทียนก็ไม่เห็นเป็นไร

เรื่องราวก่อนหน้านี้ไม่สำคัญแล้ว ตอนนี้เรื่องใหญ่คือ ถ้าบัณฑิตพวกนั้นก่อเรื่องขึ้นมาจริงๆ หน้าเม่าปินแม่ทัพองค์รักษ์เสื้อแพรก็คงดูไม่จืด แถมยังเปิดโอกาสให้หน่วยตงฉ่างหยิบไปใช้โจมตีอีก

ในราชสำนักหมิง การต่อสู้นั้นไม่ใช่เพื่อความถูกผิดอีกต่อไป แต่เป็นการชิงอำนาจระหว่างกลุ่มขั้ว

ฉินฉานที่ได้รับคำสั่ง ไม่กล้าล่าช้า รีบสั่งการให้คนรวบรวมเหล่าทหารทั้งเก้ากองร้อย ประจำเขตตะวันออกของเมืองทั้งหมดถูกระดมพล ออกลาดตระเวนทั่วบริเวณโดยรอบอิงเทียน เพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของบัณฑิตตามท้องถนน

…

สุภาษิตว่า “นักปราชญ์ก่อกบฏ สามปีก็ยังไม่สำเร็จ” ทว่าบัณฑิตจากเจียงหนานกลับเคลื่อนไหวได้รวดเร็วมาก เช้าวันรุ่งขึ้นหลังฉินฉานได้รับคำสั่ง ก็มีบัณฑิตสวมชุดขงจื้อกว่าร้อยคนปรากฏตัวหน้ากรมขุนนางกลางอย่างน่าอัศจรรย์

ฉินฉานรู้ข่าวเข้า หน้าก็ซีดเซียว รีบนำลูกน้องหลายคนมุ่งหน้าไปยังกรมขุนนางกลาง

กรมนี้อยู่ห่างจากที่ว่าการเขตตะวันออกเพียงถนนเดียว ฉินฉานเดินเท้าไปด้วยความรวดเร็ว ใบหน้าเรียวขาวสะอาดหล่อเหลากลับขึ้นสีแดง ไม่รู้ว่าโกรธหรืออับอาย

จ้าวเจิ้งเอ่ยระมัดระวัง “ท่านขุนพล เรื่องนี้อย่าได้โทษตัวเองเลย เหล่าบัณฑิตเจ้าเล่ห์เกินไป พวกเราเล่นจิตวิทยากับพวกเขาไม่ไหวหรอก…”

ซุนเฟิงก็พยักหน้าเห็นด้วย “จริง และอีกอย่าง เรื่องนี้เป็นเพราะองค์รักษ์เสื้อแพรจากเมืองหลวงแท้ๆ ทำไมต้องให้พวกเราชาวอิงเทียนมาเก็บซากด้วยล่ะ? บัณฑิตก็ไม่ใช่จะควบคุมได้ง่ายนัก ต่อให้ด่าหรือฟาดก็ไม่มีใครได้ดี”

ฉินฉานถอนหายใจ “จะไม่จัดการก็ไม่ได้ ตอนนี้พูดอะไรก็ไร้ความหมาย หากข้ากดเรื่องนี้ได้ก็แล้วไป แต่ถ้าจัดการไม่ดี ความผิดฐานกดขี่บัณฑิตก็ตกมาที่ข้า พวกเจ้าดูไม่ออกหรือว่าเจิ้นฝูซือกำลังหาแพะรับบาป?”

สรุปแล้ว เจิ้นฝูซือกำลังหาเหยื่อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากคดีเผิงจิ้น

แล้วทำไมถึงเลือกฉินฉานล่ะ? เหตุผลนั้นก็ง่ายดาย เพราะเขตตะวันออกที่ฉินฉานดูแลอยู่ใกล้กรมขุนนางกลางที่สุด แค่ถนนเดียวเท่านั้น…

เหตุผลช่างเลื่อนลอยไร้สาระ แต่ในราชการไม่มีเส้นไม่มีสาย ต่อให้เรื่องไร้เหตุผลแค่ไหน ก็ต้องรับกรรม

เมื่อนึกถึงชะตากรรมที่แสนอเนจอนาถ ฉินฉานก็อดรู้สึกโกรธและสมเพชต่อพวกบัณฑิตที่ชอบก่อเรื่องไม่ได้

“ตอนเผาหนังสือฝังนักปราชญ์ ใครเป็นคนขุดหลุม? คนแบบนั้นสมควรจับมาตัดหัวเสียให้สิ้น…” ฉินฉานกล่าวอย่างขุ่นเคือง

จ้าวเจิ้งกับซุนเฟิงรีบผงกหัวรับ “ใช่แล้ว ไม่ควรทำร้ายผู้รู้แบบนั้น คนผู้นั้นสมควรตาย…”

ฉินฉานถลึงตาใส่ “มันตายก็จริง แต่ไม่ได้ผิดที่ทำร้ายขงจื๊อหรอก ผิดที่ขุดไม่ลึกพอ พวกบัณฑิตนั่นยังเหลือจนมาสร้างปัญหาให้เราหลายร้อยปีให้หลัง…”

จ้าวเจิ้งกับซุนเฟิงไม่กล้าต่อความอีก ประโยคนั้นมันอัปมงคลเกินไป

ได้ยินว่าท่านขุนพลเองก็เคยเป็นบัณฑิตมาก่อน นี่ขนาดคนที่เคยเป็นบัณฑิตยังเล่นงานพวกเดียวกันได้โหดขนาดนี้…

กรมขุนนางกลางตั้งอยู่ด้านตะวันออกของประตูหงอู่ หน้าประตูวังหลวงแห่งอิงเทียน กรมทั้งหกเรียงรายอยู่ชั้นนอกของพระราชวัง กรมขุนนางกลางอยู่ตรงกลางระหว่างกรมราชสกุลกับกรมการคลัง

เวลานี้หน้ากรมขุนนางกลางมีผู้คนแน่นขนัด นอกจากบัณฑิตที่แต่งชุดขงจื๊อร้อยกว่าคนยืนอยู่เงียบๆ ยังมีชาวบ้านมากมายยืนมุงดูอยู่ไกลๆ

เว่ยกว๋อกงสวีฝู่ ผู้รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยของเมืองอิงเทียนก็ได้ข่าว จึงส่งทหารหลายร้อยคนมากั้นพื้นที่หน้าอาคาร แต่ไม่ได้รุกล้ำเข้าไปแยกบัณฑิตที่มีตำแหน่งสอบจากฝูงชน

คนขององค์รักษ์เสื้อแพรเองก็มากันไม่น้อย แต่กลับยืนห่างออกไปมาก เพราะข่าวลือว่าเหล่าบัณฑิตเหล่านี้มาก่อเรื่องกับองค์รักษ์เสื้อแพร ใครจะกล้าเข้าไปใกล้?

ฉินฉานในชุดปลาบินสีแดงสด เดินนำขบวนเข้ามาที่ลานหน้ากรม

บัณฑิตเงียบสงบเหล่านั้นทันทีที่เห็นชุดปลาบิน ก็เหมือนวัวบ้าถูกผ้าแดงกระตุ้น โกรธเกรี้ยวทันตา

บนบันไดหินหน้ากรม มีขุนนางยืนอยู่หลายคน คือเสนาบดีกรมขุนนางกลางแห่งอิงเทียน หลินหาน กับรองเสนาบดีอีกสองคน อีกทั้งขันทีหน้าขาวไร้หนวดคนหนึ่ง ฟู่หรง ขันทีผู้รักษาการณ์แห่งอิงเทียน

ในบรรดาคนเหล่านี้ ฟู่หรงโชคร้ายที่สุด ตอนพวกบัณฑิตมาถึง เขาแค่แวะมาคุยเล่นกับหลินหาน กลับกลายเป็นถูกขังอยู่ในกรมโดยไม่ได้ตั้งใจ

การมาของฉินฉานเหมือนเทน้ำเดือดลงหม้อไฟ บัณฑิตเห็นว่าเขาคือหัวหน้าขององค์รักษ์เสื้อแพร จึงพากันเดือดดาล

“ใต้ฟ้าสว่างไสวเช่นนี้ ไฉนองค์รักษ์เสื้อแพรถึงกลั่นแกล้งคนดี ใส่ร้ายขุนนาง เป็นกบฏของชาติ!”

“ปล่อยท่านเผิงเสียเดี๋ยวนี้ ไม่เช่นนั้นพวกเราศิษย์แห่งเจียงหนานจะทลายกรมอันต่ำช้านี้ทันที!”

“ใช่แล้ว พวกเราจะร่วมกันร้องทุกข์ตรงถึงเบื้องบน เคาะกลองขึ้นทูลต่อเบื้องพระพักตร์!”

“…………”

สถานการณ์วุ่นวาย ทำให้ขุนนางทุกคนรวมถึงฉินฉานขมวดคิ้ว

ในใจของฉินฉานยิ่งรู้สึกขยะแขยงบัณฑิตที่ไม่รู้แยกแยะ เดินไปยังขั้นบันไดแล้วเอ่ยเสียงเย็น “คนถูกจับที่เมืองหลวง พวกเจ้าจะไปร้องทุกข์ที่เมืองหลวงก็ไป แต่ก่อเรื่องในอิงเทียนนี่เรียกว่าอะไร?”

บัณฑิตชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเหมือนระเบิดถูกจุด ระเบิดเสียงด่าดังสนั่น

“องค์รักษ์เสื้อแพรช่างหยาบคายไร้ยางอาย!”

“ใส่ร้ายผู้ภักดี ขอตายตกไปตามกัน!”

“ร่วมมือกับพวกขันทีไร้กล้า กลายเป็นพวกเดียวกันแล้ว! สักวันจะเจอกับจุดจบ!”

คำด่านี้ทำให้ฟู่หรง ขันทีผู้ยืนบนขั้นบันได หน้าเริ่มไม่สบอารมณ์ เปล่งเสียงแหลมขึ้นว่า “พวกเจ้าทั้งหมดมีตำแหน่งสอบ จะไม่เกรงกลัวกฎหมายบ้านเมืองเลยหรือ? รีบสลายตัวเดี๋ยวนี้!”

เมื่อองค์รักษ์เสื้อแพรและขันทีต่างแสดงจุดยืน บัณฑิตเหล่านั้นก็ถูกกระตุ้นจนถึงที่สุด

ลานหน้ากรมกลายเป็นจลาจลทันที กลุ่มบัณฑิตที่ไร้กฎเกณฑ์พุ่งเข้าใส่ประตูอย่างไม่หวั่นเกรง

หลินหานและรองเสนาบดีทั้งสองเมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดี ก็รีบวิ่งเข้าไปในกรมอย่างไม่มีสปิริต พร้อมกับปิดประตูขังคนข้างนอก

กลางความวุ่นวาย หัวหน้ากองพันต่างล้อมรอบฉินฉานเพื่อปกป้อง ทว่าฟู่หรงกลับซวย ไม่รู้โดนกระแทกมาจากไหน ร้องโอดครวญ

ฉินฉานก็โมโหจัด เขาเกลียดที่สุดคือพวกที่ไม่รู้จักผิดถูก เรียกตัวเองว่าเป็นบัณฑิตที่อ่านหนังสือขงจื้อแต่ไร้เหตุผล

ไหนๆ ก็วุ่นวายแล้ว ฉินฉานจึงหลับตาเตะเข้าใส่ฝูงชนเพื่อระบายอารมณ์

ไม่ไกลนัก ฟู่หรงก็เหลืออด ตบไปหนึ่งฉาด เสียงดัง เพี๊ยะ ไม่รู้ว่าโดนใคร

ทันใดนั้น ความเงียบก็เข้าครอบงำ

บัณฑิตคนหนึ่งเสื้อมีรอยเท้า ใบหน้ามีรอยตบสีแดง กุมหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา เดินออกมาอย่างสั่นเทา ชี้มาที่ฉินฉานด้วยความโกรธแค้น

“เจ้า…เจ้าขุนนางสุนัของค์รักษ์เสื้อแพร กล้าดีอย่างไรมาทำร้ายข้า! เตะก็แล้ว แถมยังตบหน้าอีก!”

ฉินฉานหน้าแดงก่ำ ราวกับถูกใส่ร้ายอย่างร้ายแรง ตะโกนด้วยความโกรธ “เจ้าตาบอดหรืออย่างไร! มองดีๆ เถอะ ฝ่ามือบนหน้านั่นมันตบโดยเจ้าขันทีสารเลวนั่น! ข้าแค่เตะเอง ยังจะมากล่าวหาข้าอีกหรือ!”

………………