73 - การควบคุมเหตุปั่นป่วน

73 - การควบคุมเหตุปั่นป่วน

หลังจากตู้เอี้ยนทิ้งประโยคสุดท้ายไว้ นางก็เดินทางออกจากเมืองอย่างเบาสบายไร้ห่วงใย ฉินฉานยืนอึ้งมองรถม้าที่นางนั่งโยกเยกห่างออกไปเรื่อยๆ หันกลับมาก็เห็นสาวน้อยสองคนจ้องเขาด้วยสายตาระแวดระวังราวกับเขาเป็นขโมย

ฉินฉานถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขารู้แน่ชัดว่า...จากนี้ไปเขาจะไม่สามารถพาผู้หญิงคนไหนเข้าบ้านได้อีกเลย หากไม่ใช่ฮูหยินอนุญาต พวกนางสองคนจะจัดให้อยู่ในกลุ่ม "หญิงไม่ดี" ทันที ถึงพวกนางจะไม่กล้าโยนคนลงบ่อจริงๆ แต่ก็ทำให้ผู้หญิงคนนั้นอยู่ไม่เป็นสุขแน่นอน...

ตอนนี้ “แม่หญิงปากกล้า” จากไปแล้ว ฉินฉานก็ต้องกลับมาทำงานต่อ

ตั้งแต่ขึ้นเป็นขุนพลมายังไม่เคยเข้าที่ว่าการองค์รักษ์เสื้อแพรเขตตะวันออกอย่างจริงจังเลยด้วยซ้ำ ผู้ใต้บังคับบัญชาอีกเก้าคน...ยกเว้นติงซุ่นที่เป็นคนเก่า...ต่างก็ยังไม่ได้สนิทสนมอะไรกัน

พูดให้ชัดคือ เมืองอิงเทียนเป็นเมืองสำคัญระดับจักรวรรดิ หน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรที่นี่จึงไม่ได้ดุร้ายดั่งข่าวลือว่า “จับคนสอบสวนทุกวัน”

จริงๆ แล้วชีวิตขององค์รักษ์เสื้อแพรค่อนข้างเรียบง่ายเสียด้วยซ้ำ บางครั้งแค่มีเรื่องทะเลาะวิวาท ขโมยเล็กขโมยน้อยก็ให้ทางเมืองส่งมือปราบมาจัดการ ไม่ต้องถึงมือพวกเขาเลย

หน้าที่หลักขององค์รักษ์เสื้อแพรสิบกอง ก็คือเดินลาดตระเวน สืบข่าวในตลาด และรวบรวมข่าวจากคฤหาสน์ของพวกขุนนางในเมืองอิงเทียน โดยพวกเขาจะมีเครือข่ายคนของตนที่เรียกว่าพวก “ปากสอดหูสอด” รวมแล้วกว่า หนึ่งพันคน ข่าวคราวจากคนเหล่านี้จะส่งต่อถึงนายกอง แล้วนายกองคัดเลือกเรื่องสำคัญส่งต่อให้ขุนพลอย่างฉินฉาน

หน้าที่ของฉินฉานจึงยิ่งสบายกว่าใครทั้งหมด แค่นั่งกลั่นกรองข่าวรายวัน แล้วส่งเรื่องที่สำคัญขึ้นศูนย์ใหญ่ที่เมืองหลวงทางจดหมายทหารหรือพิราบสื่อสารก็พอแล้ว

…

ในวันหนึ่ง ที่ “จุ้ยเยว่โหลว” (โรงเตี๊ยมพระจันทร์เมา) เจ้าเก่า ฉินฉานจัดเลี้ยงรับรองผู้ใต้บังคับบัญชาเก้าคนทั้งหมด

บรรดานายกองต่างก็มากันอย่างเต็มใจ แสดงความนอบน้อมต่อหน้าฉินฉานอย่างยิ่ง...แต่แน่นอน ฉินฉานดูออกว่า “ความนอบน้อม” พวกนั้นก็คือการแสดงละคร

ก็แน่ล่ะ เขาเป็นแค่สามัญชนที่ไม่ได้มีพื้นฐานอะไรเลย แต่สามารถเลื่อนจากคนธรรมดามาเป็นขุนพลภายในเวลาไม่กี่เดือน นี่คือความเร็วระดับจรวดในระบบราชการหมิง ใครจะไม่อิจฉา?

ที่พอจะอวดได้ก็มีแค่ “ศึกต่อต้านญี่ปุ่นที่ฉงหมิง” แต่เรื่องนั้นก็ไม่มีใครเห็นกับตาอยู่ดี หลายคนจึงมองว่าเป็นเรื่องเล่าเกินจริง ไม่สมควรยึดถือ

แต่ในอดีตชาติเขาเคยเป็นรองผู้จัดการฝ่ายการตลาด เขาจึงรู้ดีว่าการคุมลูกน้องนั้นต้องใช้ “ไม้อ่อนไม้แข็ง” คู่กัน แม้วิธีนี้จะโบราณแค่ไหน แต่มันก็เป็นสูตรสำเร็จที่ผ่านการพิสูจน์มานับพันปี

ในระหว่างงานเลี้ยง บรรดานายกองต่างแข่งกันสรรเสริญฉินฉาน บางคนก็ชมว่าเขาเป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญตั้งแต่ยังหนุ่ม บางคนก็ชมว่าเขาเฉลียวฉลาด ปราดเปรื่อง ฉินฉานยิ้มรับ ไม่เขิน ไม่ห้าม เพราะถึงรู้ว่าเป็นคำสรรเสริญปลอมๆ แต่ฟังแล้วก็ชื่นใจ

จากนั้นเขาสั่งให้เบิกเงินจากคลังองค์รักษ์เสื้อแพรเก่า สองพันตำลึง แจกจ่ายให้นายกองทุกคนเป็น “ของขวัญแรกพบ” ทำให้งานเลี้ยงยิ่งครึกครื้น ทุกคนแสดงออกว่าพร้อมจะถวายหัวรับใช้ขุนพลท่านนี้ ฉินฉานก็ยิ้มรับไป แต่ไม่ได้ใส่ใจคำพูดพวกนั้นเท่าไหร่...เพราะเขารู้ว่า “ความภักดี” ไม่สามารถซื้อได้ด้วยเงินแค่สองพันตำลึง

ขอแค่ไม่แทงข้างหลัง ก็พอใจแล้ว

งานเลี้ยงนี้ สิ่งที่เขาได้ประโยชน์มากที่สุดคือ “รู้จักนิสัยของนายกองแต่ละคนประมาณหนึ่ง” โดยเฉพาะสองคนที่เขาจับตาเป็นพิเศษ ชื่อจ้าวกวนและซุนเฟิง

สองคนนี้ไม่ค่อยพูด ไม่ตบมุขเหมือนคนอื่น

ฉินฉานเคยอ่านงานของ “อาจารย์กิมย้ง” จำได้ว่าตัวละครเว่ยเสี่ยเจียเคยกล่าวไว้ว่า “ขุนพลที่พูดมาก มักไม่มีฝีมือ” คนที่นิ่งๆ เงียบๆ ไม่ประจบสอพลอ มักจะเก่งจริง

ฉินฉานจึงจดชื่อสองคนนี้ไว้ในใจทันที

เอาไว้ฝึกฝนให้ดี ในอนาคตจะเป็นทั้ง “โล่” และ “แพะ” ให้ได้แน่นอน

...

ส่วนใหญ่ชีวิตของขุนพลฉินค่อนข้างว่าง

ไหนๆ ก็ว่างแล้ว เขาจึงชวนสองคนที่อยากจะดึงมาร่วมหน่วย...จ้าวกวนและซุนเฟิง...มาคุยเล่นในจวน เพื่อสร้างความคุ้นเคยและสายสัมพันธ์

การเล่น “ไพ่ความผูกพัน” เป็นไพ่ใบที่ดีที่สุด บางทีก็มั่นคงยิ่งกว่าเรื่องผลประโยชน์เสียอีก

“สุดท้าย ยิ่มอั้วเกี่ยก็ใช้วิชาดูดดาวดึงพลังของหลิงหูชง แต่หารู้ไม่ว่า...ตอนนั้นหลิงหูชงปวดฉี่! เขาดูดเอาฉี่ไปเต็มๆ สุดท้ายก็สำลักตาย เลยกลายเป็นว่า...พระอาทิตย์ตกดิน...หลิงหูชงก็...”

จ้าวกวนกับซุนเฟิงนั่งฟังอย่างตั้งใจ “แล้วก็ได้อยู่กับหญิงงามอิ๋งอิ๋งสินะ?”

“ไม่ใช่! สุดท้ายเขาก็ได้ลงเอยกับตงฟางปู้ป้ายอย่างไร!” ฉินฉานทำหน้ายุ่ง “ข้าปูเรื่องขนาดนั้นพวกเจ้ามองไม่ออกหรือ? แท้จริงแล้วหลิงหูชงชอบตงฟางปู้ป้ายต่างหากล่ะ!”

สองนายกองประสานมือน้อมชม “ขุนพลท่านช่างมีความรู้จริงๆ เรื่องเล่าท่านช่างสนุก!”

ฉินฉานฝืนหัวเราะ ตอนเรียนมัธยมเขาเคยอ่าน เดชคัมภีร์เทวดาของกิมย้ง จำรายละเอียดได้ไม่มาก แต่เล่าแค่นี้อย่างไรพวกคนยุคหมิงก็ไม่จับได้หรอก

เขายิ้มถามต่อ “เรื่องนี้ให้ข้อคิดอะไรกับเจ้าทั้งสอง?”

สองคนนั้นเหวอทันที “…”

ไม่คิดว่าจะมีการบ้านให้หลังฟังนิทาน

จ้าวกวนพูดตะกุกตะกัก “เรียน...เรียนวิชาให้เก่ง จะได้รับใช้ขุนพลให้ดี…”

ฉินฉานทำหน้าเครียด “ผิด! ข้อคิดที่แท้จริงคือ...เมื่อจะสู้กับคนอย่างตงฟางปู้ป้าย ซึ่งเป็นคน ‘ไม่ชายไม่หญิง’ วิชา ‘ลิงขโมยลูกท้อ’ ใช้ไม่ได้ เพราะเขาไม่มีลูกท้อให้ขโมย! ดังนั้น...ถ้าจะตีกับพวกขันที ต้องจำไว้ให้ดี!”

“…” จ้าวกวนกับซุนเฟิงยิ้มค้าง

ฉินฉานถอนหายใจแรง...เขาพยายามขนาดนี้ พวกนี้ก็ยังไม่เข้าใจเนื้อหาสาระในเรื่องที่เล่า

“แต่...ท่านขุนพล ข้าว่า...หลิงหูชงกับตงฟางปู้ป้าย คนหนึ่งเป็นชาย อีกคนไม่ใช่ทั้งชายหญิง...เรื่องใต้ผ้าห่มนี่...มันจะไหวเหรอ ฮ่าๆๆ”

“แค่เรื่องเล็กน้อย อย่าดูถูกสติปัญญาของบุรุษพวกเรา เจ้าคิดดูสิ สุ่ยเซียนยังไป...กับงูขาวได้เลย แล้วหลิงหูชงล่ะ มันยากตรงไหน?”

“สุ่ยเซียน? ใคร?” สองคนทำหน้างง

“ก็เรื่อง นางพญางูขาว น่ะ ไม่เคยได้ยินเลยหรือ?”

“ไม่เคยเลยขอรับ…”

ฉินฉานยกถ้วยชา ขจัดกระหาย เตรียมแต่งเรื่อง นางพญางูขาว มั่วๆ อีกสักชุด ทว่าในจังหวะนั้นเอง ทหารคนหนึ่งรีบเข้ามารายงาน

“ท่านขุนพล เกิดเรื่องแล้ว! จวนซื่อตูฝู่ฝ่ายเหนือที่เมืองหลวงส่งคำสั่งด่วนมา!”

ฉินฉานสีหน้าเคร่งขรึมทันที “ว่ามา”

“มีขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงถูกจับเข้าคุกหลวง บรรดาบัณฑิตจากเจียงหนานหลงเชื่อข่าวจากครอบครัวขุนนางผู้นั้น เตรียมรวมตัวกันที่สำนักงานกรมพิธีการในอิงเทียนเพื่อประท้วงเรียกร้องความเป็นธรรม ซื่อตูฝู่ฝ่ายเหนือมีคำสั่งให้องค์รักษ์เสื้อแพรเขตตะวันออกของอิงเทียนเข้าควบคุม ไม่ให้เหตุการณ์ลุกลาม”

………….