72 - ขุนพลผู้ก่อกรรม

72 - ขุนพลผู้ก่อกรรม

เมืองหลวง จวนซื่อตูฝู่แห่งองค์รักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือ

เม่าปินนั่งอยู่ใต้ภาพวาดเสือคำราม จ้องรายงานลับจากอิงเทียนเงียบงัน ครู่หนึ่งก็ค่อยๆ หลับตาลง ราวกับกำลังใคร่ครวญสิ่งใด

จ้าวเหนิง ขุนนางตำแหน่งโต๋เฉียนซือขององค์รักษ์เสื้อแพรกล่าวอย่างอ่อนใจ “ไอ้ฉินฉานนี่...ทำไมถึงวุ่นวายขนาดนี้ เพิ่งได้เลื่อนเป็นขุนพลยังไม่ทันข้ามชั่วยาม ก็ไปอัดลูกเลี้ยงของหวังเยว่ซะแล้ว นี่มันบัณฑิตหนังสือที่ไหน ดูอย่างไรก็เหมือนตัวซวยชัดๆ”

เขาประสานมือคารวะแล้วว่า “ท่านแม่ทัพ เรื่องนี้ปล่อยไว้เฉยๆ คงไม่ได้ ไม่อย่างนั้นต้องเปิดศึกกับพวกขันทีตงฉ่างอีกแน่ ท่านแม่ทัพให้เขาไป ‘เรียกศักดิ์ศรี’ ให้ กลายเป็นเขาไปสร้างเรื่องแทน ฉินฉานคนนี้ ไม่น่าจะใช้การได้”

เม่าปินส่ายหน้าเบาๆ “ตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพรมีความแค้นสะสมกันมานาน แค่ตีกันสักหน่อยจะให้โทษขุนพลหน้าใหม่เช่นนี้ แล้วลูกน้องพวกเราจะยิ่งกลัวพวกขันทีหนักขึ้นไปอีกหรือไม่? อีกอย่าง ฉินฉานก็มีผลงานให้องค์รักษ์เสื้อแพร คนในทั้งซื่อตูฝู่ฝ่ายเหนือและใต้ต่างก็รู้จักชื่อเขา หากข้าลงโทษเพราะเรื่องนี้ มีหวังลูกน้องหมดกำลังใจแน่ ไม่เหมาะ ไม่เหมาะ ส่งจดหมายตำหนิแบบแข็งกร้าวไปก็พอ ส่วนทางฝั่งตงฉ่าง...”

เม่าปินแค่นหัวเราะ “แค่ฟาดลูกเลี้ยงขันทีคนหนึ่ง แถมยังไม่ได้ตายด้วย หวังเยว่จะไม่พอใจอะไรนักหนา ถ้าอยากเอาเรื่องนัก ก็ให้มาหาข้าถึงซื่อตูฝู่ฝ่ายเหนือเลยแล้วกัน”

ต้องยอมรับว่า ในช่วงราชวงศ์หมิง แม้ฮ่องเต้หงจื้อจะตั้งใจลดอำนาจฝ่ายองค์กรลับ ก่อให้เกิดความขัดแย้งระหว่างองค์รักษ์เสื้อแพรกับตงฉ่างมากขึ้น แต่เม่าปินกลับสามารถพาองค์รักษ์เสื้อแพรเอาตัวรอดมาได้อย่างสง่าผ่าเผย ไม่เสียเกียรติ ถือเป็นแม่ทัพองค์รักษ์เสื้อแพรที่ “แข็งแกร่งและคู่ควร” อย่างแท้จริง

ขณะนั้นเอง ทหารนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามารายงานด้วยท่าทีนอบน้อม “ท่านแม่ทัพ ที่หน้าจวนมีรองขุนพลนายกองจากอิงเทียนคนนึง นำตัวผู้ต้องหามาขอเข้าพบท่าน บอกว่าถือจดหมายจากขุนพลฉินมาด้วย และว่ามีเรื่องใหญ่ ขอเข้าพบเป็นการส่วนตัว”

เม่าปินเลิกคิ้ว ยื่นมือออก “เอาจดหมายมา”

ทหารส่งจดหมายให้ เม่าปินเปิดอ่านผ่านๆ เพียงครู่เดียว ใบหน้าก็เปลี่ยนสีทันที

“พาตัวผู้ช่วยนายกองกับผู้ต้องหาเข้าไปยังห้องลับ! ห้ามใครพูดคุยด้วยแม้แต่คำเดียว! จ้าวเหนิง เจ้าออกไปก่อน”

…

หลังสอบปากคำเฉินชิงหยวนด้วยตัวเอง เม่าปินก็เอนตัวลงพิงพนักเก้าอี้ในห้องลับ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหน็ดเหนื่อย ความเงียบคล้ายกดทับจิตใจ

ไอ้ฉินฉานนี่... เจ้ามันมาช่วยข้าเรียกศักดิ์ศรี หรือมาสร้างเรื่องให้กันแน่?

แค่ไปอัดลูกเลี้ยงของหวังเยว่อย่างเดียวไม่พอ ยังบังเอิญไปขุดเจอเรื่องลับของลูกเลี้ยงคนนั้นที่กำลังสมคบคิดกับ “หนิงอ๋อง” แถมยังโยนเรื่อง “ใหญ่ระดับก่อกบฏ” มาให้เขาจัดการ บอกว่า “มอบความดีความชอบให้”

ฉินฉาน...เจ้านี่มันเก่งจริงๆ...

ถึงตอนนี้ ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรผู้ยิ่งใหญ่ถึงกับจดจำชื่อ “ฉินฉาน” ได้แน่นอนเสียที คนที่ทำให้เขาต้องสะดุ้งทุกสามวันคนนี้...ไม่อยากจำก็จำไม่ได้แล้ว

และเรื่องที่เขาโยนมานี้ มันใหญ่...ใหญ่มาก จนถึงขั้น “ลวกมือ” แม้แต่เม่าปินก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อซึมบนหน้าผาก ไม่กล้าพูดออกมาสักคำ

แต่เมื่อได้คิดตรองดีๆ ก็เห็นว่าเหมือนอย่างที่ฉินฉานเขียนไว้ในจดหมาย...เรื่องนี้รู้กันอยู่แค่สามคนเท่านั้น เม่าปินเองยังเลือกได้ ว่าจะฆ่าเฉินชิงหยวนแล้วเก็บเงียบ หรือจะเก็บไว้เป็น “หมากตัวหนึ่ง” ที่รอใช้ต่อรองกับฮ่องเต้ในอนาคต ถึงวันนี้จะยังใช้การไม่ได้ แต่อีกวันหนึ่งใครจะรู้...บางทีหมากตัวนี้อาจกลายเป็นกุญแจ

ภายในห้องลับเงียบงัน เฉินชิงหยวนใส่ตรวนไม้ นั่งหมดสภาพอยู่บนพื้น ข้างกายเม่าปินมีเพียงติงซุ่นคอยยืนรับใช้ เงียบเชียบไม่หลุดคำใด เรื่องนี้ร้ายแรงเกินไป เม่าปินไม่อาจให้ใครอื่นล่วงรู้แม้แต่ครึ่งคำ

เม่าปินหันมองติงซุ่น ถามเสียงเรียบ “เจ้าชื่อติงซุ่นใช่ไหม? ผู้ช่วยนายกองจากเขตตะวันออกแห่งอิงเทียน?”

ติงซุ่นพบหน้าผู้บัญชาการใหญ่องค์รักษ์เสื้อแพร ตัวแทนของหน่วยทั่วแผ่นดิน ก็สั่นเทิ้มไปทั้งตัว รีบคุกเข่าลงพลางกล่าว “ขอรับ ข้าน้อยคือคนผู้นั้น”

เม่าปินพยักหน้า “ดี เรื่องนี้อย่าแพร่งพราย เจ้าลำบากมาไกล มีความชอบไม่น้อย ยกขึ้นเป็นนายกองเสียเถอะ ทำงานให้ดี อย่าทำเกินเลย...”

กล่าวจบก็นิ่งไปอึดใจ พลันกล่าวต่อด้วยเสียงแผ่วเบา

“...อย่าเรียนแบบขุนพลฉินของพวกเจ้าเชียว”

...

ขณะเดียวกัน ที่อิงเทียน ฉินฉานยังไม่รู้ตัวเลยว่า ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรมองเขาเป็นตัวอย่าง “ผู้สร้างปัญหา” ไปเรียบร้อยแล้ว

ในความคิดของเขา เขาเห็นตนเองเป็น “บุคคลเปี่ยมพรสวรรค์” เสียมากกว่า เพราะชายหนุ่มบ้านๆ ธรรมดา ไม่เคยสอบได้ตำแหน่งใด ไม่มีพื้นฐานอำนาจอะไรเลย กลับสามารถเป็นขุนพลในเวลาไม่กี่เดือน ถ้าไม่นับว่าเขาเป็นคนพิเศษแล้วจะให้นับว่าอะไร?

ตู้เอี้ยนต้องกลับเส้าซิงแล้ว

อยู่ที่อิงเทียนมาหลายวัน แม้ทั้งสองจะหมั้นหมายกัน แต่ยังไม่มีสถานะที่ชัดเจน หญิงสาวยังไม่ได้แต่ง กลับมาค้างบ้านชายเช่นนี้ สำหรับโลกในยุคหมิงที่เคร่งจารีตแล้ว...ถือว่ากล้าหาญมาก ไม่รู้ว่าพอกลับไปแล้วต้องเจอท่านพ่อโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขนาดไหน

ริมแม่น้ำฉินหวย ใต้ต้นหลิวที่ปลิวไสว ใกล้ศาลาห้าหลิว สองคนร่ำลา น้ำตาเปื้อนหน้า

ดวงตาของตู้เอี้ยนแดงกล่ำราวกับกระต่ายน้อยที่ตัดใจไม่ได้ หลังฉินฉาน ยังมี “กระต่ายน้อย” อีกสองตัว...เหลียนเยว่กับเหลียนซิง จับชายเสื้อเขาไว้แน่น ร่ำไห้ไม่อยากให้แม่บ้านจากไป

“ฉินฉาน ข้าต้องไปแล้ว...” ตู้เอี้ยนกัดริมฝีปาก จ้องเขาเขม็ง ราวกับอยากจดจำใบหน้าเขาให้ลึกในใจ “หนึ่งปีที่นัดไว้ ผ่านไปครึ่งแล้ว...ข้าจะรอเจ้ามาสู่ขอ”

ฉินฉานเศร้าสร้อย “ไม่ต้องห่วง เจ้าไปโดยไม่ต้องแบกอะไรไว้ในใจ ยังจำที่ข้าเคยพูดไหม...ถ้าท่านพ่อเจ้าไม่ยอม ข้าจะหาเรื่องจับเข้าคุกเอง รับรองเขายอมแต่งแน่!”

ตู้เอี้ยนเดือดดาล ถีบเขาเข้าเป้า ตวาด “ยังจะพูดจาเลอะเทอะอีก! ไม่มีอะไรจริงจังเลยสักคำ!”

แต่พอมองสองสาวน้อยที่ร้องไห้ตาแดงอยู่ข้างหลัง ตู้เอี้ยนก็อ่อนลง เอื้อมมือไปลูบศีรษะพวกนาง แล้วหันมาจับคอเสื้อฉินฉานกระซิบเสียงดุ

“เด็กพวกนี้น่ารักก็จริง...แต่อายุน้อยเกินไป เจ้าห้ามทำเรื่องเลวทรามกับพวกนางเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น...ข้าจะเอาหัวเจ้ามาเสียบประจาน!”

ฉินฉานถอนหายใจยาว...สาวน้อยคนนี้ ขนาดข่มขู่ยังคมชัดเจนดีเหลือเกิน...เขาคงทำได้แค่ยอมเชื่อฟังไปก่อน ชีวิตจะได้ยืนยาว...

เขาชำเลืองมองสองสาวน้อยด้านหลัง พลันแสยะยิ้มในใจ

ข้าจะไม่ทำอะไรพวกนางก็ได้...แต่ถ้าพวกนาง “ฝึกดีแล้ว” แล้วมา ‘ทำอะไร’ ข้าล่ะก็...ข้าคงไม่ขัดขืนหรอก เพราะข้าเป็นบัณฑิตเรียนหนังสือแรงน้อยอยู่แล้ว...

ตู้เอี้ยนเดินไปหาเหลียนเยว่กับเหลียนซิง เช็ดน้ำตาให้พวกนาง ลูบหัวเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงอ่อน

“ดูแลนายท่านของพวกเจ้าให้ดี อย่าให้เขาหิว อย่าให้หนาว รู้ไหม?”

“อื้ออื้อ!” สองสาวน้อยพยักหน้าไปร้องไห้ไป

ทันใดนั้น สีหน้าตู้เอี้ยนเปลี่ยนทันที ดวงตาเป็นประกายดุดัน

“แต่ถ้าพวกเจ้าพบว่านายท่านพาผู้หญิงไม่เข้าท่าเข้าบ้านมา...จงตีหัวนางให้สลบแล้วโยนลงบ่อซะ! แล้วจับนายท่านโยนตามไปด้วย!”

“อ๊า!” สองสาวน้อยตกใจสุดขีด

ตู้เอี้ยนแย้มยิ้มอีกครั้ง ลูบหัวพวกนางด้วยความอ่อนโยน “โธ่ เด็กโง่ ฮูหยินล้อเล่นน่า จะไปทำร้ายนายท่านได้อย่างไร?”

สองสาวน้อยถอนหายใจโล่งอก

ตู้เอี้ยนยิ้มบางแล้วพูดต่อ “...แค่โยนผู้หญิงลงบ่อก็พอแล้ว”

………