68 - เลี้ยงฉลองการเลื่อนยศ

68 - เลี้ยงฉลองการเลื่อนยศ

ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร เม่าปิน กับฉินฉานไม่เคยรู้จักกันมาก่อนแท้ๆ แต่กลับฝากให้ฉินฉาน "รักษาหน้าตา" ให้เขาและให้องค์รักษ์เสื้อแพร

คำพูดนี้ฟังดูคล้ายกับการตัดสินใจเด็ดเดี่ยว ฉินฉานรู้สึกได้ว่าผู้บัญชาการเม่าคงกำลังแบกรับความกดดันไม่น้อย

หยางเทียนโส่วคราวนี้ยังนำข่าวอีกชิ้นมาด้วย นั่นคือเหตุผลที่เม่าปินเลือกฉินฉานเข้าร่วมองค์รักษ์เสื้อแพร

ตอนแรกเขาเองก็ไม่รู้ แต่ตอนนี้เวลาผ่านมานาน ในเมืองหลวงจะมีความลับอะไรซ่อนอยู่ได้อีก? ข่าวนี้จึงมาถึงหูของหยางเทียนโส่วด้วยเช่นกัน

เมื่อฉินฉานรู้ว่าตนเองถูกเลือกเข้าสู่องค์รักษ์เสื้อแพรเพราะ "ระบบการตรวจบัญชี" ที่เขาใช้ในกรมคลังเมืองอิงเทียน แล้วบังเอิญสะดุดตาคณะเสนาบดีเมืองหลวงใต้ และแม้กระทั่งฮ่องเต้ เขาก็ถึงกับตาค้าง พูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่ใหญ่

ระบบขุนนางในราชวงศ์หมิง…มันเป็นระบบแบบไหนกันแน่เนี่ย…

…

ได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องพูดมาก เรื่องเลี้ยงฉลองเป็นสิ่งจำเป็น

วิธีเฉลิมฉลองของเล่ยหงนั้นเรียบง่ายราวกับพายุกรรโชก ท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่านายกอง เล่ยหงก็โอบคอฉินฉานไว้ แล้วลากเขาตรงไปยังสุราลัยหรูที่สุดของเมืองอิงเทียน “จุ้ยเยว่โหลว”

เลือกห้องรับรองหรู แล้วตบโต๊ะตะโกนเรียกโสเภณีชื่อดังจากริมฝั่งแม่น้ำฉินหวยมาหลายคน ท่าทางราวกับเศรษฐีใหม่ที่เพิ่งรวย ช่างน่าขันจนคนในร้านอาหารพากันเหลียวมอง

แต่พอเห็นพวกเขาสวมชุด "เฟยอวี้ฝู" (ชุดปลาบิน) ก็พากันเงียบเสียง ก้มหน้ากินต่อ บางคนที่ขี้ขลาดถึงกับรีบจ่ายเงินลุกหนีไปทันที

ฉินฉานรู้สึกอับอายเล็กน้อย กินเลี้ยงให้คึกคักหน่อยไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่เรียกหญิงมาบำเรออย่างโจ่งแจ้งแบบนี้ดูไม่งามเอาเสียเลย...

และความโอ้อวดนั้นก็สร้างปัญหาจริงๆ เพียงไม่นาน ประตูห้องรับรองก็ถูกเตะเปิดออกอย่างแรง เสียงและวิธีเตะนั้นคุ้นเคยเสียเหลือเกิน

ฉินฉานสงสัยว่า...สวีเผิงจูคงไม่เคยเคาะประตูในชีวิต

“ใครวะ ตะโกนโหวกเหวกในจุ้ยเยว่โหลว ขัดอารมณ์ข้าหมด!” ยังเป็นท่าประจำ คือตาเหล่ดูเพดาน จมูกเชิดราวกับเหยียบฟ้า

ภายในห้อง เล่ยหงกับเหล่านายกองเตรียมจะลุกขึ้นว้ากกลับอยู่แล้ว แต่พอเห็นคุณชายแห่งจวนกว๋อกงยืนอยู่หน้าประตูด้วยท่าทางอวดดี ใบหน้าทะลึ่งตึงตัง ทุกคนก็นิ่งไปในทันที

เขตการดูแลของขุนพลพันครัวเรือนเขตตะวันออกก็อยู่ใกล้จวนขุนนางใหญ่ของเมืองอิงเทียนอยู่แล้ว ต่อให้พยายามไม่รู้จัก ก็ต้องเคยได้ยินชื่อคุณชายจอมอหังการคนนี้แน่นอน รู้จักกันดีเกินไปเสียด้วย

เล่ยหงสะดุ้ง รีบลุกขึ้นประนมมือกล่าวขออภัย “ข้าน้อยเล่ยหง แห่งองค์รักษ์เสื้อแพร ขอคารวะคุณชาย ขอโทษที่รบกวนอารมณ์คุณชาย ข้าน้อยสมควรตาย”

สวีเผิงจูที่กำลังมองเพดานอย่างวางท่าก็ค่อยๆ เลื่อนสายตามายังเล่ยหง เตรียมจะตวาดสองสามประโยคอยู่แล้ว พอเห็นฉินฉานนั่งนิ่งอยู่ข้างๆ ริมปากก็คลี่ยิ้มทันที

“อ้าว นายกองฉินอยู่นี่ด้วยหรือ ฮ่าๆๆ…”

ความสัมพันธ์ของฉินฉานกับคุณชายผู้นี้ ทุกคนที่นี่รู้กันหมด รวมถึงเล่ยหงด้วย จึงพากันมองฉินฉานด้วยความอิจฉา ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าฉินฉานมีดีอะไร ทำไมคุณชายหัวสูงผู้นี้ถึงได้เอ็นดูเขานัก

เล่ยหงรีบยิ้มอธิบาย “คุณชาย ฉินฉานตอนนี้ได้เลื่อนเป็นขุนพลพันครัวเรือนแห่งเขตตะวันออกแล้ว ข้าน้อยก็อาศัยบารมีของเขา เลื่อนเป็นเจ้าหน้าที่ควบคุมของกรมควบคุมทางใต้…”

สวีเผิงจูตาเป็นประกาย ชัดเจนว่าเขาดีใจกับการเลื่อนตำแหน่งของฉินฉาน แต่กับเล่ยหง เขาไม่สนใจเลย พอเล่ยหงพูดยังไม่ทันจบ เขาก็เบียดอีกฝ่ายออกไปนั่งกลางห้องแทน

“เลื่อนตำแหน่งอย่างนั้นหรือ? ดี ดีจริงๆ ไม่แปลกเลยที่พวกเจ้าจะส่งเสียงกันโหวกเหวกนัก ช่างเถอะ ข้ายกโทษให้ละกัน วันนี้ข้าอยู่คนเดียว กำลังเบื่อพอดี...เล่ยหง ข้าให้เกียรติเจ้า…เลี้ยงอาหารค่ำมื้อนี้สักครั้ง”

ฉินฉานหลับตาถอนหายใจ คำพูดนี่มันกวนตีนสุดๆ ถ้าเป็นเขา เขาคงเตะไอ้พ่อสิงโตตัวนี้ออกนอกห้องให้รู้แล้วรู้รอดไป

ใครจะคิดว่าเล่ยหงกลับทำหน้าเหมือนได้เกียรติอันยิ่งใหญ่ ไม่รู้สึกไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย แถมยังรีบตบโต๊ะเร่งให้ร้านอาหารยกกับข้าวเข้ามา และก่อนอาหารจะมา นายกองทั้งหลายก็ประโคมคำเยินยอเข้าใส่คุณชายราวกับสายฝนตกหนัก สวีเผิงจูหัวเราะชอบใจไม่หยุด รับหมดไม่เกี่ยงคำชมว่าจริงหรือมั่ว

ฉินฉานมองภาพนั้นอย่างเย็นชา แล้วก็เข้าใจเสียทีว่าเหตุใดนิสัยหยิ่งผยองของสวีเผิงจูจึงได้หนักหนา ก็เพราะถูกคนพวกนี้ประจบเอาใจจนเสียคน

ความคิดเริ่มล่องลอยออกไป…

หากตนมีลูกชายแบบสวีเผิงจู จะสั่งสอนอย่างไรดี? ช่างลำบากแท้ เด็กคนนี้เหมือนพังตั้งแต่ต้น แก้ไม่ไหว วิธีที่ดีที่สุดคือบิดคอทิ้งเสีย หรือไม่ก็ยัดกลับไปในท้องแม่แล้วปั้นใหม่...เอาไว้คลอดลูกสาวน่าจะดีกว่า

ขณะทุกคนกำลังครึกครื้น เสียงหัวเราะดังลั่น โต๊ะเลี้ยงก็เต็มไปด้วยความสุข หน้าของสวีเผิงจูที่เริ่มแดงเพราะฤทธิ์สุราก็ยื่นเข้ามาใกล้

“เจ้าจ้องข้าเขม็ง แถมสีหน้าผิดหวังเสียใจ นี่มันหมายความว่าอย่างไรวะ?”

ฉินฉานดึงสติกลับมาตอบ “ข้ากำลังคิด วันนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองตำแหน่งใหม่ของข้ากับท่านเล่ยหง แต่ในหมู่พวกเราทั้งหมด คนที่ดีใจที่สุดกลับเป็นเจ้าซะอย่างนั้น ยิ่งกว่าพวกข้าเสียอีก…”

“แล้วข้าดีใจให้เจ้าไม่ได้หรืออย่างไร?”

ฉินฉานถอนใจ “นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าคิดอยู่…ลองคิดดูสิ สมมุติเจ้าออกจากบ้านไปสามปียังไม่กลับ พอกลับบ้านมาภรรยากลับให้กำเนิดบุตรชายอ้วนกลมน่ารัก เจ้าดีใจไปเพื่ออะไร?”

สวีเผิงจู “…”

บรรยากาศบนโต๊ะยังคงคึกคักอยู่ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด คุณชายที่เคยอารมณ์ดี กลับนิ่งขรึมลงทันที ขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างเคร่งเครียด

…

งานเลี้ยงขององค์รักษ์เสื้อแพร ครั้งนี้ระดับต่ำสุดที่มานั่งคือนายกอง หัวข้อสนทนานอกจากหญิงงามริมแม่น้ำฉินหวยแล้ว ก็เหลือแต่เรื่องด่าไอ้พวกขันทีตงฉ่างเพื่อเพิ่มอรรถรสในการดื่ม

การขัดแย้งระหว่างองค์รักษ์เสื้อแพรกับตงฉ่างไม่ใช่แค่เรื่องของผู้มีอำนาจระดับสูง แต่มันฝังรากลึกไปถึงระดับล่าง เจ้าหน้าที่ทุกคนในระบบนี้ถูกปลูกฝังมาอย่างแน่นแฟ้นว่า ต่อให้ไม่รู้ว่าพ่อแม่เป็นใคร ก็ต้องรู้ให้ชัดว่า “ศัตรู” คือใคร

ความบาดหมางที่สะสมมายาวนาน ทำให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าที่เมืองหลวงหรือหัวเมืองต่างๆ ตราบใดที่มีทั้งสองหน่วยงานร่วมอยู่ มักจะมีคำด่าทอฝ่ายตรงข้ามให้ได้ยินเสมอ แม้ไม่รู้ฝ่ายนั้นจะได้ยินหรือไม่ แต่ด่าแล้วก็สะใจ ช่วยระบายอารมณ์ แถมยังแสดงความจงรักภักดีให้ฝ่ายตน เหมือนยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ภายใต้การนำของเล่ยหง เหล่านายกองก็ด่ากันสนั่น

กลุ่มคนพวกนี้ไม่ใช่พวกนักปราชญ์อยู่แล้ว อีกทั้งตงฉ่างยังมีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัด คือคนที่คุมบังเหียนทั้งหมดล้วนเป็นพวกขันที ไม่มีลูกไม่มีหลาน เป็นเป้าสำหรับวาทะหยาบคายอย่างยอดเยี่ยม

แต่เมื่อฟังคำพูดต่ำช้าสารพัดที่ไม่อาจเอ่ยได้ ฉินฉานกลับรู้สึกหมดอารมณ์ลงเรื่อยๆ เขาไม่ได้รังเกียจคนหยาบ แต่คนพวกนี้หยาบเกินไป ที่แย่คือ คำด่าหลายคำไม่สามารถเป็นจริงได้เลย เช่น “ไปเอาลูกสาวไอ้ขันทีซะ”...ซึ่งมันเป็นตรรกะวิบัติโดยสิ้นเชิง

ตูม!

ประตูห้องรับรองถูกถีบเปิดอีกครั้ง งานด่าขันทีที่กำลังคึกคักหยุดลงทันที ในบัดดล บริเวณหน้าประตูปรากฏชายหน้าขาวไร้หนวดราวสี่ห้าคน ยืนจ้องเข้ามาอย่างเย็นชา

คนที่อยู่หน้าสุด ใบหน้าขาวซีดไร้หนวด เสียงที่เปล่งออกมาบางเบาแหลมคม ราวกับสตรี

“พวกท่านเป็นคนขององค์รักษ์เสื้อแพรสินะ ไม่รู้จักเก็บปากเก็บคำกันหน่อยหรือ? ท่านผู้บัญชาการใหญ่ของพวกเรา เป็นคนที่พวกท่านต่ำตมจะมาดูหมิ่นได้ง่ายๆ?”

เหล่านายกองมองหน้ากันไปมา แววตาทุกคนต่างบ่งบอกข้อความเดียวกัน ... คนของตงฉ่าง และไม่ใช่แค่ฝานจื่อธรรมดาแน่นอน คนที่เป็นขันทีในตงฉ่าง ย่อมมีตำแหน่งสูงมาก

บรรยากาศภายในตึงเครียดทันที กลิ่นอายสังหารเริ่มปะทุ ทั้งสองฝ่ายจ้องหน้ากันเขม็ง ดาบจ่อจะแตะฝักแล้ว

ปัง!

สวีเผิงจูฟาดโต๊ะลุกพรวดขึ้น ตะโกนลั่น “ข้าเข้าใจแล้ว! ไอ้บุตรชายอ้วนกลมนั่นไม่ใช่ลูกข้า! ฉินฉาน เจ้าปากร้ายจริงๆ!”

พร้อมกันนั้น ฉินฉานก็พุ่งตัวขึ้น หยิบจานกระเบื้องจากบนโต๊ะ ขว้างใส่หน้าหัวหน้ากลุ่มตงฉ่างทันที

“กล้ามาหาเรื่องคุณชายแห่งจวนกว๋อกงหรือ? พี่น้อง! ฟาดมัน!”

………….