67 - ได้เลื่อนยศอย่างกะทันหัน

67 - ได้เลื่อนยศอย่างกะทันหัน

ก่อนหน้านี้ก็เคยคาดไว้แล้วว่า การศึกต่อต้านโจรสลัดที่ฉงหมิงอาจไม่มีรางวัลตอบแทน เพราะในยุคนี้ ขุนนางราชวงศ์หมิงมีแต่ลมร้ายคลุ้งไปทั่ว ฟ้าหม่นดินขุ่น เมื่อบรรยากาศขุ่นมัว ก็อย่าหวังว่าจะมีการลงโทษหรือให้รางวัลอย่างยุติธรรม ฉินฉานเองก็เตรียมใจไว้แล้ว

เพียงแต่เขาไม่คิดเลยว่า เรื่องนี้กลับโดนตงฉ่างขัดขาเข้าให้

“พวกขันทีตงฉ่าง? ไอ้ขันที?”

ติงซุ่นพยักหน้า “ใช่ขอรับ”

“พวกไม่มี...ของเล่นนั่นน่ะ?”

ติงซุ่นอึ้งไป ก่อนรีบรับคำ “ท่านพูดถูกขอรับ ก็คือพวกไม่มีของเล่นนั่นแหละ!”

“นี่แหละผลกรรมของพวกอ่านนิยายแล้วไม่ให้ห้าดาว...” ฉินฉานถอนหายใจ สีหน้าเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ติงซุ่น “…”

เขาไม่รู้จะตอบอย่างไรดี ระดับความรู้ทางวรรณกรรมของรองติงนั้นมีจำกัด ไม่เข้าใจวลี “อ่านนิยายแล้วไม่ให้ห้าดาว” หมายถึงอะไร แต่สีหน้าหนักใจของเจ้านาย มันต้องเป็นผลกรรมร้ายแรงแน่ๆ

ที่น่าประหลาดใจคือ ใบหน้าฉินฉานกลับไร้ซึ่งความโกรธราวกับเตรียมใจไว้อยู่แล้ว

ซึ่งติงซุ่นก็เดาไม่ผิด ฉินฉานจริงๆ แล้วก็ไม่ได้โกรธอะไรมากนัก ความขัดแย้งระหว่างผู้มีอำนาจระดับสูงของตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพรนั้น ไม่ใช่เรื่องที่นายกองอย่างเขาจะเข้าไปยุ่งได้ การไปโกรธกับเรื่องนี้จึงถือเป็นความเขลาสิ้นดี

ที่สำคัญ ฉินฉานเองก็เกรงกลัวตงฉ่างอยู่ไม่น้อย ความหวาดระแวงนี้มาจากความทรงจำในชาติที่แล้ว ซึ่งในภาพยนตร์ของชาติก่อน เจ้าหน้าที่ศาลหรือทหาร หรือแม้แต่องค์รักษ์เสื้อแพร ต่างก็เป็นแค่ขาใหญ่เรียกค่าคุ้มครอง แต่พวกขันทีจากในวังหลวงกลับเป็นสุดยอดฝีมือไร้เทียมทานเสมอ ไม่มีข้อยกเว้น

ความทรงจำในชาติก่อนสร้างแรงกดดันให้ฉินฉานอยู่ลึกๆ แม้จะดูตลก แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

ต่างจากฉินฉาน ติงซุ่นกลับโกรธแค้นอย่างยิ่ง “ท่านขอรับ พวกขันทีนี่เลวเกินไปแล้ว! นี่มันแย่งความดีเห็นๆ! หน่วยเส้าซิงเจอศัตรูก็หนีหางจุกตูด แล้วไหงถึงได้รางวัล ส่วนพวกเราสู้ยิบตายังกับลุยนรก กลับไม่มีใครพูดถึงซักคำ แบบนี้ไม่ยุติธรรมเลยขอรับ!”

ฉินฉานได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ โลกนี้ที่ไหนจะมีความยุติธรรมจริง? คำว่า “ยุติธรรม” มักปรากฏแค่ในปากของผู้แพ้เสมอ ส่วนผู้ชนะ ก็คือผู้สร้างความไม่ยุติธรรมขึ้นมา และเสวยผลจากมันอย่างหอมหวาน

ติงซุ่นเริ่มตื่นเต้นขึ้นก้าวหนึ่ง ดวงตาเปล่งประกาย แววตาราวกับพร้อมจะเสียเลือดเสียเนื้อ

“ท่านขอรับ! เราจะปล่อยผ่านแบบนี้ไม่ได้!”

ฉินฉานทำหน้าเคร่ง “ถูก! จะปล่อยให้ผ่านไปเฉยๆ ไม่ได้เด็ดขาด!”

“เราต้องต่อต้าน! เรียกร้องความยุติธรรม!”

“ใช่! ความดีความชอบเป็นของพวกเรา!”

ติงซุ่นเห็นฉินฉานเห็นด้วยอย่างจริงจัง ก็ยิ่งดีใจ “ท่านว่าพวกเราจะทำอะไรดี? บอกมาเถอะ พวกพี่น้องพร้อมลุย!”

ฉินฉานขมวดคิ้วครุ่นคิด “ข้าว่าจะให้พี่น้องในหน่วยออกเดินทางแบบเร่งด่วน เข้าสู่เมืองหลวงโดยเร็ว แล้วในคืนเดือนมืดลมแรง เราจะลอบเข้าตงฉ่าง จุดไฟเผาทิ้งซะ ฆ่าฝานจื่อซักสองสามคน จากนั้นก็จับผู้บัญชาการตงฉ่างที่ไม่รู้ชื่อให้ได้แล้วแขวนคอไว้ จุดไฟตะเกียงมนุษย์...”

ติงซุ่นอ้าปากค้าง “…”

ฉินฉานจ้องเขาด้วยแววตาเปล่งประกาย “เจ้าว่าความคิดของข้าเป็นอย่างไรบ้าง? วางแผนนี้ยอดเยี่ยมไหม?”

ติงซุ่นส่ายหน้ารัวๆ อารมณ์ดุดันเมื่อครู่หายไปหมด เหลือเพียงความเหงื่อตกและคำตอบเบาๆ “เอ่อ…ท่านขอรับ...จวนรื่นรมย์ยังไม่ได้จ่ายเงินคุ้มครองเดือนนี้ ข้าไปตามเก็บก่อนดีกว่า คนพวกนั้นนี่ช่างไม่รู้ความจริงๆ...”

ฉินฉานพยักหน้าชื่นชม “รีบไปรีบมานะ ระวังตัวด้วย”

“รับทราบ!”

ติงซุ่นวิ่งออกไปอย่างร่าเริงราวกับเมื่อครู่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สำหรับคนเล็กๆ อย่างฉินฉานและติงซุ่น เรื่องบางอย่างแค่ได้ด่าออกปากก็พอให้คลายใจ อย่าได้ไปทำจริง เพราะคนตัวเล็กไม่อาจรับไหว

อำนาจ...อำนาจเอ๋ย...

ฉินฉานนั่งอยู่ในเรือน สีหน้าค่อยๆ มืดมนลง สายตาเหลือบไปทางทิศเหนือ พลางพึมพำ “ผู้บัญชาการเม่าปินในประวัติศาสตร์ว่าเป็นคนสุขุม แต่เด็ดขาด ตำรากล่าวว่าเขามีชื่อเสียงในทางดี แต่หากตอนนี้เขาไม่แสดงอะไรเลย แสดงว่าตำราเขียนผิดหมด เป็นแค่ไอ้อ่อนไร้กระดูกอีกคน...”

เหตุผลที่ฉินฉานไม่โกรธอีกประการหนึ่งคือ เขาเชื่อว่าหัวหน้าขององค์รักษ์เสื้อแพรจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ให้เงียบแน่ ต้องมีอะไรตามมาอีกแน่นอน

...

หัวหน้าองค์รักษ์เสื้อแพรไม่ทำให้ฉินฉานผิดหวัง

รายงานการให้รางวัลกับหน่วยเส้าซิงของราชสำนักเพิ่งมาถึงอิงเทียนได้ไม่กี่วัน เหล่าพี่น้องในที่ว่าการกองร้อยยังพากันโกรธเคืองอยู่ ทันใดนั้น ก็มีม้าควบเข้ามาในเมืองอิงเทียนตรงดิ่งไปยังที่ว่าการกองพันเขตตะวันออกของเล่ยหง

คำสั่งแต่งตั้งครั้งนี้ส่งตรงจากผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรแห่งเมืองหลวง เม่าปินโดยตรง เลื่อนตำแหน่งฉินฉานจากนายกองแห่งเขตตะวันออกอิงเทียน ขึ้นเป็นขุนนางพันครัวเรือนแทน ส่วนเล่ยหงผู้เดิมนั้น เนื่องจากมีผลงานจัดการในศึกฉงหมิงจึงได้รับการแต่งตั้งให้ไปประจำกรมควบคุมทางใต้ แม้ตำแหน่งพันครัวเรือนกับเจ้าหน้าที่ควบคุมจะเป็นขุนนางทหารระดับห้าเหมือนกัน แต่ใครๆ ก็รู้ว่า กรมควบคุมทางใต้คือหน่วยควบคุมองค์รักษ์เสื้อแพรโดยเฉพาะ อำนาจของเจ้าหน้าที่ควบคุมที่นั่นสูงกว่าพันครัวเรือนไม่รู้กี่เท่า

เมื่อได้ยินข่าวเลื่อนตำแหน่งฉับพลัน ทั้งเล่ยหงและฉินฉานต่างก็ตะลึง แล้วจู่ๆ เล่ยหงก็ยิ้มร่ากระโดดโลดเต้น ถึงขั้นแสดงอาการเบี้ยวหน้าเบี้ยวปากราวกับ "ฝานจิ้นสอบติด" กลายเป็นตัวอย่างสมบูรณ์ของความดีใจจนเสียศูนย์

ฉินฉานแม้จะดีใจ แต่ไม่นานก็สงบนิ่งลง ริมฝีปากแย้มรอยยิ้มบางๆ

ปฏิกิริยาของเม่าปินนั้นจัดว่าดุดัน คาดว่าถูกตงฉ่างยั่วโมโหอย่างจัง การเลื่อนตำแหน่งภายในแบบนี้ก็เท่ากับตบหน้าพวกมันหนึ่งฉาด เยี่ยมไปเลย หัวหน้าก็คือหัวหน้าจริงๆ หากเม่าปินนิ่งเฉย ฉินฉานคงหมดหวังกับองค์รักษ์เสื้อแพรแล้ว

คนที่นำคำสั่งแต่งตั้งมาคือคนคุ้นเคย หยางเทียนโส่วแห่งกองบัญชาการ ขณะที่ทุกคนกำลังแสดงความยินดีกับเล่ยหง เขาก็ดึงฉินฉานไปด้านข้าง แล้วกระซิบถ่ายทอดคำพูดตรงจากผู้บัญชาการ

“ต้องสู้แทนเจ้านาย! ต้องรักษาศักดิ์ศรีขององค์รักษ์เสื้อแพรไว้ให้ได้!”

ฉินฉานกลับถอนหายใจ เขายังไม่รู้เลยว่าเหตุใดถึงถูกเรียกเข้าร่วมองค์รักษ์เสื้อแพรตั้งแต่แรก แล้วจะไปสู้แทนใครได้อย่างไร?

หลังจากยิ้มรับคำยกยอเก้าร้อยเก้าสิบเก้าประโยคจากเหล่านายกองในสังกัด ฉินฉานก็อดไม่ได้ที่จะถามคำถามที่ค้างคาในใจถึงสองชาติ

“พวกตงฉ่างนี่มียอดฝีมือในยุทธภพเยอะไหม?” ฉินฉานถามอย่างระแวดระวัง เขารู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นหมากตัวหนึ่งในการศึกระหว่างสองฝ่ายเสียแล้ว

ตงฉ่าง...เหล่าขันทีที่ทั้งไม่ใช่ชายไม่ใช่หญิง...น่ากลัวเสียยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด

หยางเทียนโส่วอึ้ง “ยอดฝีมือในยุทธภพ? ไม่เคยได้ยินว่ามีเลยนะ?”

ฉินฉานไม่พอใจ “จะเป็นไปได้อย่างไร? แม่ทัพของราชสำนักยังไม่เก่งเท่าขันที ขันทีต่างหากที่เก่ง เจ้าก็ไม่เคยได้ยินเลยหรือ?”

หยางเทียนโส่วแทบคลั่ง “เจ้าฟังใครมา ขันทีจะเป็นยอดฝีมือได้อย่างไร? พวกมันไม่มีน้องชายด้วยซ้ำ!”

“ก็เพราะแบบนั้นแหละ ขันทีถึงได้เป็นยอดฝีมือ!” ฉินฉานอธิบายอย่างใจเย็น “เจ้าคิดดูสิ เราเริ่มต้นจากจุดเดียวกัน ตอนที่เจ้ากำลังขึ้นขี่ภรรยา...อะแฮ่ม ข้าเผลอปากไวนิดหน่อย ตอนที่เจ้าขึ้นคร่อมภรรยาอยู่นั่นแหละ ขันทีเขาทำอะไรล่ะ? เขาฝึกวิชาสิ! เจ้าคร่อมหนึ่งที ขันทีฝึกได้หนึ่งวัน ฝึกทั้งวันทั้งคืน แบบนี้จะไม่เก่งได้อย่างไร?”

หยางเทียนโส่วอ้าปากค้าง “…”

ฉินฉานรู้สึกไม่สบายใจกับสายตาที่เหมือนมองคนบ้าแบบนั้น บางครั้ง คนธรรมดาไม่รู้หรอก ว่าคนบ้ากับอัจฉริยะนั้นหน้าตาคล้ายกันมาก...

“เรื่องนี้จริงหรือไม่จริง?” ฉินฉานถามย้ำอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ

หยางเทียนโส่วรีบส่ายหัว “ไม่มีทางเป็นจริงแน่นอน!”

ฉินฉานโล่งอก ตบบ่าอีกฝ่ายพลางยิ้มแย้ม “พี่หยาง ฝากบอกผู้บัญชาการด้วย ข้าจะสู้เต็มที่ เพื่อรักษาศักดิ์ศรีให้เขาแน่นอน!”

……….