66 - การแย่งความดีและกดข่ม

66 - การแย่งความดีและกดข่ม

ที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งก็คือ ภายในห้องโถงใหญ่ของตงฉ่างนั้นกลับแขวนภาพวาดของเยว่เฟยเอาไว้

ในสมัยฮ่องเต้หย่งเล่อ ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรชื่อจี้กังวางแผนก่อกบฏแต่ล้มเหลว ฮ่องเต้ลงโทษประหารเก้าชั่วโคตร พร้อมกันนั้นก็บังเกิดความไม่ไว้วางใจต่อองค์รักษ์เสื้อแพรผู้เป็นแขนขาเรื่อยมาของพระองค์ จึงตั้งตงฉ่างขึ้นมา

แม้อ้างว่าเป็นกลไกภายในและภายนอกที่ช่วยสนับสนุนราชสำนัก แต่ในความเป็นจริง ตงฉ่างมีหน้าที่คอยควบคุมตรวจสอบองค์รักษ์เสื้อแพรโดยตรง

เจ้าหน้าที่ระดับล่างของตงฉ่างเรียกว่า 'ฝานจื่อ' คัดเลือกจากพลเรือนและทหารที่มีความสามารถ ส่วนเจ้าหน้าที่ระดับสูงโดยมากมักเป็นขันที

ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงแต่ละพระองค์ล้วนวางใจขันที เพราะขันทีไร้ทายาท ไร้แรงจูงใจในการกบฏ อีกทั้งยังถือเป็นข้ารับใช้ของฮ่องเต้เอง ดังนั้นตามหัวเมืองต่างๆ จึงมักมีขันทีประจำการเพื่อแทนพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้

การก่อตั้งตงฉ่างเสมือนนำฤดูใบไม้ผลิมาสู่เหล่าขันทีที่แห้งเหี่ยวราวต้นไม้ตายซาก ได้อำนาจแล้วก็คล้ายต้นไม้แก่ผลิดอก ช่างเป็นความตื่นเต้นดั่งมีสิ่งใหม่งอกงามขึ้นมา จึงได้แขวนภาพเยว่เฟยไว้สูงเด่นกลางห้องโถง

พวกเขาเชื่อว่าตนเป็นฝ่ายภักดีและยุติธรรม เยว่อู่เม่าผู้เป็นต้นแบบแห่งความภักดีและจริยธรรมคือไอดอลของพวกเขา และแน่นอน ไอดอลต้องได้รับการเคารพบูชา

ส่วนเยว่อู่เม่าจะเดือดดาลถึงขั้นลุกจากโลงเพราะความอัปยศจากเหล่าขันทีผู้ไร้ทายาทนี้หรือไม่ เหล่าขันทีแห่งตงฉ่างหาได้ใส่ใจ เพราะต่อให้เยว่เฟยฟื้นขึ้นมา พวกเขาก็มีวิธีลากเข้าไปในคุกลงโทษเสียให้เข็ด แล้วบังคับให้เซ็นชื่อรับรองว่า การได้เป็นไอดอลของพวกเขานั้นถือเป็นเกียรติยิ่งใหญ่…

หวังเยว่ท่าทางแก่ชราจนเห็นได้ชัด ไม่มีหนวดเครา ใบหน้าขาวซีด สวมหมวกตาข่ายบางๆ มองเห็นเส้นผมหงอกขาวแซมพราย ดวงตามักปิดอยู่ แต่พอลืมขึ้นมาเมื่อใด สายตากลับเย็นเยียบดั่งตกลงสู่ห้องน้ำแข็ง

ผู้บัญชาการใหญ่ตงฉ่างที่ทำให้ผู้คนครั่นคร้ามย่อมมีอำนาจในตนเอง ทว่าเม่าปินเป็นถึงผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร ฐานะย่อมไม่ต่ำ ไม่ยอมเกรงกลัวท่าทางแฝงร้ายก่อนเอ่ยคำของหวังเยว่นัก เขาไม่ตกหลุมเล่ห์เหล่านี้

หวังเยว่หรี่ตาลง มองเม่าปินที่ยืนตรงอย่างองอาจกลางห้อง พอเอ่ยปาก เสียงกลับแหลมเล็กน่าขนลุก แถมยังแทรกเสียงเสมหะ ก่อนจะหันไปจ้องพวกฝานจื่อที่ประจำการอยู่อย่างเคร่งเครียด พลางตวาด

“พวกไม่มีระเบียบ! ข้าสอนอะไรไว้ลืมหมดแล้วหรือ? กล้าชักดาบชักกระบี่ต่อหน้าใต้เท้าเม่า ต่อให้คนภายนอกได้ยินก็จะว่าเราผู้เป็นแม่ทัพสอนลูกน้องไม่ดี ถอยไปให้หมด!”

เหล่าฝานจื่อจำต้องถอยไปอย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าแก่ชราของเม่าปินกลับแดงก่ำ คำพูดของหวังเยว่แม้ดูเป็นการตำหนิลูกน้อง แต่ความจริงแล้วคือการเสียดสีเขาที่ไร้มารยาทถืออาวุธบุกรุกตงฉ่าง

“วัดเล็กของข้าน้อยวันนี้มีเทพเจ้ามาเยือน ใต้เท้าเม่า ท่านพอเปิดประตูเข้ามาก็พูดอะไรไม่รู้ ข้าน้อยแก่แล้ว ช่างไม่เข้าใจเลยจริงๆ” หวังเยว่พูดคลุมเครือ เสียดสีกลับไป

เม่าปินกลั้นโทสะไว้ ตอบอย่างเย็นชา “หวังกงกง ใต้เท้าหลี่จากคณะเสนาบดีกล่าวว่า ท่านกดรายงานความดีของฉินฉาน ขุนนางร้อยครัวเรือนของข้า เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?”

“ฉินฉาน? ฉินฉานไหนหรือ?” หวังเยว่ถอนใจ “ใต้เท้าเม่า ข้าน้อยอายุมากแล้ว ความจำไม่ดี ทุกวันจัดการเรื่องราวมากมายจนหัวหมุน ท่านเอาเรื่องของขุนนางร้อยครัวเรือนมาถามข้าน้อยเช่นนี้...ข้าน้อยไม่ได้จะตัดบทท่านหรอก แต่ความจริงข้าน้อยจำไม่ได้เลยจริงๆ”

เม่าปินจ้องหวังเยว่ตาเขม็ง “หวังกงกงความจำดีเสียจริง เรื่องรบต่อต้านโจรสลัดที่เขตฉงหมิงเพิ่งผ่านไปไม่นาน ท่านก็ลืมเสียแล้วหรือ?”

หวังเยว่ทำท่าฉุกคิด “อ๋อ เรื่องนั้นเองหรือ...”

เขาเหลือบตาดู แล้วพูดเสียงราบเรียบ “...การต่อต้านโจรสลัดที่ฉงหมิง ฝ่าบาทกับคณะเสนาบดีได้ลงความเห็นแล้ว หน่วยรบเส้าซิงไม่กลัวศัตรูในสนามรบ ขุนพลหลี่จื้อหลงพลีชีพอย่างกล้าหาญ จึงมีพระราชโองการมอบบำเหน็จให้ และอภัยโทษลูกหลานให้รับราชการต่อไป ส่วนผู้บัญชาการจางคุ้ยก็ได้รับการยกย่องว่าบัญชาการดี พระราชทานทองคำหนึ่งร้อยตำลึง...”

เม่าปินยิ่งเดือดดาล “หน่วยเส้าซิงไม่กลัวศัตรู? จางคุ้ยบัญชาการดี? แล้วองค์รักษ์เสื้อแพรของข้าเล่า?”

“องค์รักษ์เสื้อแพรก็มีความดีในการควบคุมกองทัพ ฝ่าบาทและคณะเสนาบดีย่อมไม่ได้ลืม ไม่มีความผิดก็คือความดี...” หวังเยว่พูดราวกับไม่ใส่ใจเรื่องที่ฉินฉานต่อสู้จนตายเพื่อฆ่าศัตรูเลย

“หวังเยว่ เจ้าเกินไปแล้ว!”

“ใต้เท้าเม่าจะพูดอย่างนั้นก็ไม่ได้ การศึกที่ฉงหมิง เป็นเรื่องที่ฝ่าบาทและคณะเสนาบดีกำหนดแล้ว จะเกี่ยวอะไรกับข้าน้อย?” หวังเยว่เลิกเปลือกตา เอาแต่ปัดความรับผิดชอบ

เม่าปินสูดหายใจลึก คำพูดมาถึงขั้นนี้ หากยืดยาวไปก็คงกลายเป็นทะเลาะกันเปล่าๆ จะให้เขาไปตะโกนด่ากับขันทีเพศไม่ชัดในห้องโถงตงฉ่างอย่างนั้นหรือ? เขาเม่าปินไม่ลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำช้าถึงขนาดนั้น

เขาหัวเราะออกมาอย่างโกรธเกรี้ยว ไม่แม้แต่จะคารวะ จากนั้นก็หมุนตัวเดินออกไปทันที

หวังเยว่จ้องหลังของเม่าปินพลางยังคงแสร้งยิ้มกล่าวว่า “ใต้เท้าเม่าเดินทางดี ตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพรก็เหมือนบ้านเดียวกัน ว่างๆ มาพบปะกันบ้าง...”

…

ออกจากตงฉ่าง เม่าปินใบหน้าเครียดจัด ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความโกรธ

เรื่องนี้บัดนี้ไม่ใช่เพียงเรื่องรางวัลความดีความชอบของขุนนางร้อยครัวเรือนผู้น้อยอีกแล้ว แต่กลายเป็นศึกศักดิ์ศรีระหว่างตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพร หากยอมให้ตงฉ่างกลบความดีขององค์รักษ์เสื้อแพรเพียงเท่านี้ แล้วต่อไปพวกเขาจะเงยหน้าสู้หน้ากันได้อย่างไร? เหล่าทหารในองค์รักษ์เสื้อแพรจะมองเขาอย่างไร?

เม่าปินไม่มีทางถอยอีกแล้ว!

หากฝ่าบาทไม่ให้รางวัล คณะเสนาบดีไม่ให้รางวัล อย่างนั้นข้าเม่าปินจะให้เอง! จะให้เหล่าสุนัขรับใช้ตงฉ่างดูให้ดี ขาวก็คือขาว ทาให้ดำก็ไม่ดำ!

เขาคว้าตัวผู้ติดตามขององค์รักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งมาทันที ใบหน้ายังซีดเผือดด้วยโทสะ สั่งว่า “ไปบอกหยางเทียนโส่วแห่งกองบัญชาการทันทีว่า ฉินฉานแห่งหน่วยร้อยครัวเรือนเขตตะวันออกเมืองอิงเทียน จงรักภักดี กล้าหาญ เสริมบารมีราชสำนัก เป็นขุนนางผู้มีความดีแห่งองค์รักษ์เสื้อแพร ให้แต่งตั้งเป็นขุนพลพันครัวเรือนแห่งเขตตะวันออกเมืองอิงเทียน เจ้าของตำแหน่งนี้เดิมอย่างเล่ยหงให้ย้ายไปเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความสงบแห่งกองบัญชาการภาคใต้ ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งแปดสิบของฉินฉาน ให้รางวัลคนละหนึ่งร้อยตำลึง!”

เขากำหมัดแน่นจนกระดูกดังกร๊อบๆ ก่อนกระทืบเท้าแล้วคำรามลั่น “ไปบอกฉินฉาน บอกให้เขาสู้แทนข้าสักครั้ง ต้องสู้ให้ถึงที่สุด!”

...

ที่ว่าการกองร้อย เขตตะวันออก เมืองอิงเทียน

ฉินฉานนั่งเหม่ออยู่ในเรือนอย่างเบื่อหน่าย พลางหลับตาพริ้มไปมา

หลังจากกลับจากการรบกับโจรสลัด บารมีของเขาในสายตาพี่น้องในหน่วยยิ่งใหญ่อย่างไม่เคยมีมาก่อน เป็นผู้บังคับบัญชาที่ไม่โกงเสบียงทหาร แบ่งสรรผลประโยชน์แก่พี่น้องอย่างยุติธรรม ยามคับขันไม่ถอยหลัง ยืนหยัดต่อสู้ ศัตรูบุกมาก็สู้สุดใจ นับว่าหาได้ยากในรอบพันปี พี่น้องในหน่วยต่างก็ทราบดี จึงเคารพยกย่องฉินฉานในฐานะขุนนางอย่างแท้จริง

ฉินฉานรู้สึกเหมือนตนถูกตั้งเป็นเทพให้บูชา ทุกวันมีหน้าที่แค่ไปเช็กชื่อในลานจวน แล้วกลับมานั่งตรงในเรือน ให้พี่น้องทำพิธีกราบไหว้ราวกับบูชาเทพ ก้มศีรษะลงข้างหนึ่งแล้วถอยออกไป...

โชคดีที่พวกเขายังไม่จุดธูปบูชา ไม่อย่างนั้นคุณชายฉินคงหยิบดาบมาฟันใครสักคนเข้าให้

งานส่วนมากจะส่งต่อโดยติงซุ่นกับหลี่เอ้อรองหัวหน้าหน่วย งานของหน่วยก็มีเพียงไม่กี่อย่าง เช่น ตรวจตราเก็บข่าวสาร เฝ้ายามในศาลว่าความ

ทุกวันนี้แม้ชื่อเสียงของฉินฉานในเมืองอิงเทียนจะยังไม่ดังไกลไปทั้งเมือง แต่ก็มีไม่น้อยทีเดียว จะว่าอย่างไรดี? ในรัศมีหนึ่งลี้รอบหน่วยร้อยครัวเรือน ถ้าฉินฉานเข้าโรงเตี๊ยมกินข้าว ไม่ต้องจ่ายเงินเลย ใบหน้าของเขาก็เหมือนบัตรเครดิตใบหนึ่ง

นี่แหละคือชีวิตสุขสบายในราชวงศ์หมิง

แน่นอน บางครั้งก็ไม่สุขสบาย อย่างตอนนี้เป็นต้น

ติงซุ่นเดินเข้ามาด้วยท่าทางไม่มั่นใจนัก พูดอ้อมแอ้มว่า “นายท่าน ข้าพึ่งกลับจากศาลาว่าการกลาโหมเมืองอิงเทียน ได้ยินข่าวมาหนึ่งเรื่อง...”

“แต่ก่อนรองติงไม่ประจำที่กรมคลังหรือ?”

“เอ่อ ขุนนางกรมคลังพวกนั้นหยาบคาย ครั้งก่อนมีเรื่องชกต่อยกันใหญ่โต ขุนนางระดับสูงหลายคนตีกันเละเทะ ข้าแค่เดินผ่านหน้าศาลา ยังไม่รู้ว่าโดนใครโยนแจกันใส่หัวแตกไป จึงขอย้ายมานั่งฟังข่าวที่กรมกลาโหมแทน...”

“แล้วเจ้าได้ข่าวอะไรมาจากที่นั่น?”

“ข้าไปตั้งแต่เช้ามืด ได้ยินเสนาบดีกลาโหมฉินกับขุนนางอีกสองคนพูดถึงราชโองการจากคณะเสนาบดี บอกว่ามีคำสั่งให้ยกย่องขุนพลหลี่จากหน่วยเส้าซิง ให้รางวัลผู้บัญชาการจาง เพื่อสดุดีวีรกรรมในการศึกฉงหมิงที่หน่วยเส้าซิงไม่ถอยหลัง กล้าหาญเข้าสู้...”

“หน่วยเส้าซิงไม่ถอย? ยังกล้าหาญอีก? ใครเป็นคนกำหนดน้ำเสียงพรรค์นี้?” ฉินฉานขมวดคิ้ว “แล้วหน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรของเราเล่า? หน่วยเส้าซิงท่าทางห่วยๆ แบบนั้นยังได้รางวัล หน่วยของพวกเราไม่ควรได้รับมากกว่าหรือ?”

ติงซุ่นมองฉินฉานอย่างระมัดระวัง ก่อนถอนหายใจ “ดูเหมือนไม่มีองค์รักษ์เสื้อแพรเราอยู่ในนั้นเลย...”

ฉินฉานนิ่งอึ้งไป ไม่พูดอะไรอยู่นาน

ติงซุ่นกัดฟันแน่น ก่อนสบถว่า “ได้ยินว่าพวกขันทีตงฉ่างมันกดผลงานของพวกเราไว้... พวกสารเลวพวกนั้น ไอ้พวกไม่มีรูก้น!”

ด่าซะสะใจทีเดียว เพียงแต่ตรรกะอาจจะมีช่องโหว่เล็กน้อย...

……….