63 - สงสารเยว่กับซิง

63 - สงสารเยว่กับซิง

ที่ทำการ "ฝ่ายปราบปรามเหนือแห่งองค์รักษ์เสื้อแพร" ในเมืองหลวง

ที่นี่คือสำนักงานซึ่งทำให้ผู้คนหวาดกลัวและเลื่องชื่อในด้านความโหดร้ายอย่างที่สุด ทว่าโดยภายนอกกลับไม่ต่างจากที่ทำการทั่วไปมากนัก เพียงแต่อึมครึมชวนขนลุกกว่าเล็กน้อย

ผู้ใดเหยียบเข้ามาก็มักสะท้านเย็นวาบโดยไม่รู้ตัว ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างร่ำลือกันว่า ภายในที่ทำการแห่งนี้ ล้วนอบอวลด้วยดวงวิญญาณของขุนนางซื่อตรงและแม่ทัพผู้ถูกใส่ร้ายมากมาย

ด้านหน้าห้องโถงแขวนภาพวาดเสือโคร่งลงจากเขาอย่างโดดเด่น ขุนนางผู้ควบคุมองค์รักษ์เสื้อแพร...แม่ทัพเม่าปิน...กำลังขมวดคิ้วนั่งอยู่บนเก้าอี้สูงตรงกลาง ก้มหน้าอ่านรายงานข่าวชัยชนะที่ส่งมาจากเมืองอิงเทียน

“ฉินฉาน...ชื่อนี้คุ้นๆ อยู่...” เม่าปินพึมพำ คิดอยู่ครู่ใหญ่แต่ก็นึกไม่ออก

“ท่านแม่ทัพ ขุนนางนามฉินฉานผู้นี้ เป็นนายกองที่ท่านเคยเสนอแต่งตั้งเองไม่ใช่หรือ? เมื่อสองเดือนก่อน ฝ่าบาทยังเคยทรงชมด้วยพระโอษฐ์…” จ้าวเหนิง ผู้ช่วยเจ้ากรมที่ยืนเคียงข้างก้มคำนับรายงาน

เม่าปินตบต้นขาฉาด “อ้อ ใช่แล้ว เขานั่นเอง! ฮ่าๆ บัณฑิตอ่อนแอผู้นั้นกลับทำงานได้ไม่เสียแรง ทำได้ตรงตามพระดำรัสของฝ่าบาทจริงๆ มีทั้งบุ๋นและบู๊ เป็นบุคคลมีพรสวรรค์ ยอดเยี่ยม! ชายหนุ่มเช่นเขานำทหารแปดสิบคนกลับสังหารโจรญี่ปุ่นได้กว่าสามร้อยคน กู้เกียรติศักดิ์แห่งต้าหมิง หากฝ่าบาททรงรู้ ทรงต้องปลาบปลื้มแน่!”

จ้าวเหนิงชะงัก รีบพูดแย้งเบาๆ ว่า “ท่านแม่ทัพ…ในรายงานระบุว่า สังหารศัตรูได้สิบสองคน…”

สีหน้าแจ่มใสของเม่าปินเปลี่ยนทันที กลายเป็นมืดหม่นแฝงด้วยความเย็นเยียบในแววตา ทำเอาจ้าวเหนิงเหงื่อซึมทั่วแผ่นหลัง

“ชัดเจนว่าคือศัตรูกว่าสามร้อยคน เล่ยหงแห่งเขตตะวันออกเมืองอิงเทียนช่างไม่รู้ความ เขาระบุผิด…จริงหรือไม่?” เม่าปินยิ้มเยือกเย็น

จ้าวเหนิงก้มศีรษะลึก “ท่านแม่ทัพทรงจำแม่นยำ เป็นเล่ยหงที่จำผิดขอรับ”

เม่าปินถอนหายใจเบาๆ “องค์รักษ์เสื้อแพรเรานั้น ต้องการผลงานใหญ่สักชิ้น... แก้รายงานซะ เขียนฉบับใหม่ แล้วรีบนำส่งไปยังคณะเสนาบดี”

“รับทราบขอรับ”

…

บริเวณรอบพระราชวังด้านเหนือของเมืองหลวง มีอาคารหลังคากระเบื้องเขียวกำแพงแดงเรียงราย ที่นี่ดูไม่สะดุดตาแม้แต่น้อย ด้านหน้าเป็นเขาว่านซุย ด้านหลังติดกรมทอผ้า ซ้ายติดกรมดูแลเสื้อผ้า ขวาคือกรมกลองและระฆัง อาคารเหล่านี้ล้วนแฝงตัวอยู่ท่ามกลางหน่วยงานภายในวัง ดูธรรมดาและถ่อมตนที่สุด

แต่สถานที่แห่งนี้กลับมีชื่อซึ่งทำให้ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊เกรงกลัวนัก...สำนักสือหลี่เจี้ยน (กรมกิจการฝ่ายใน)

ปัจจุบัน ผู้ดูแลสำนักสือหลี่เจี้ยนคือขันทีอาวุโสแซ่หวัง นามเยว่ ขุนนางชราผ่านสามรัชสมัย เป็นคนสุขุมถ่อมตน ภายใต้ราชวงศ์หมิง ฝ่ายบุ๋นกับขันทีมักไม่ลงรอยกัน ทว่าเขากลับประสานความสัมพันธ์กับสามขุนนางใหญ่ในคณะเสนาบดีได้อย่างดี ทุกเรื่องยืดหยุ่นให้ได้ก็ยืดหยุ่น ไม่ขัดใจผู้ใด แม้แต่นักวิจารณ์ฝ่ายบุ๋นยังกล่าวถึงเขาด้วยความเคารพ เรียกได้ว่าเป็นกรณีหายากในรอบร้อยปีที่ขันทีคนหนึ่งทำให้ราชสำนักสงบสุขได้

ภายในสำนักสือหลี่เจี้ยน โคมไฟสว่างไสว เด็กๆ ในวังถือบันทึกคำสั่งจากคณะเสนาบดีมาวางไว้บนโต๊ะเตาอุ่นด้านตะวันออก ขณะที่ขันทีหัวไวคนหนึ่งกำลังนวดขาให้ “ท่านบรรพบุรุษ” หวังเยว่อย่างนอบน้อม พร้อมส่งยิ้มประจบ

หวังเยว่ขมวดคิ้วแน่น อ่านรายงานชัยชนะจากเว่ยเส้าซิงแล้วเหลือบมองรายงานอีกฉบับจากองค์รักษ์เสื้อแพร สายตาชราที่พร่ามัวยังจ้องนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วแค่นหัวเราะเย็นๆ

“เว่ยเส้าซิงบอกฆ่าศัตรูสิบกว่าคน ส่วนเจ้า เม่าปิน กลับกล้าอ้างว่ากว่าสามร้อย...อยากได้ความชอบจนเป็นบ้าแล้วละสิ...หึ!”

เขาโยนรายงานจากองค์รักษ์เสื้อแพรทิ้งไปอย่างไม่ใยดี

แม้หวังเยว่จะเป็นขันทีที่ดี…แต่ก็ใช่ว่าจะบริสุทธิ์จริง เพราะเขาคือผู้บัญชาการตงฉ่างด้วย

ตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพร...นั่นสิถึงจะเรียกว่าน้ำกับไฟ

แน่นอน หวังเยว่ไม่มีทางรู้ว่า รายงานที่เขาโยนทิ้งนี้ กำลังทำให้เม่าปินแห่งองค์รักษ์เสื้อแพรเดือดเป็นไฟ ต่อมาจึงเกิดความขัดแย้งใหญ่ระดับสูงระหว่างสำนักลับทั้งสอง แม้ไร้เลือด แต่บาดลึก

...

ไกลออกไปที่เมืองอิงเทียน ฉินฉานไม่รู้เลยว่า รายงานข่าวชัยชนะเกี่ยวกับตนเองกำลังเป็นต้นเหตุของพายุลูกใหญ่ระหว่างตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพร

นิสัยเล่นพนันของสวีเผิงจูนับว่าน่าปวดหัว ขณะเล่นไพ่ก็สบถโวยวายตลอด ยังเคยปัดโต๊ะหนีไปแล้วด้วย ทว่าเมื่อถึงเวลาต้องจ่ายเงิน เขากลับไม่เคยผิดคำ

ขณะที่ฉินฉานแทบจะลืมเรื่องนั้นไปแล้ว สวีเผิงจูกลับหงุดหงิดเดินมาที่สถานี แล้วยื่นโฉนดบ้านแผ่นหนึ่งให้แก่ฉินฉาน พร้อมกับ...หญิงรับใช้ฝาแฝดหน้าตางดงามหนึ่งคู่

ใช่แล้ว...ฝาแฝดตัวจริงที่สวยราวตุ๊กตา อายุราวสิบสามสิบสี่ ผิวขาวเนียนปานหิมะ คิ้วเรียว ปากจิ้มลิ้ม ดวงตากลมใส ผิวละเอียดจนแทบสัมผัสได้ ลำตัวแม้ยังผอมแห้งเล็กน้อย แต่หน้าตานั้น...สไตล์โลลิที่หนุ่มบ้านตรงข้ามในยุคปัจจุบันต้องน้ำลายไหล

นึกไม่ออกเลยว่า สวีเผิงจูไปหาเด็กสาวหน้าตาแบบนี้มาจากที่ใด

ตอนเขาส่งสองสาวให้ฉินฉานนั้น สีหน้าดูเหมือนเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าตอนแพ้พนันหมื่นตำลึง เขาบอกว่า สองคนนี้เขาซื้อจากพ่อค้าทาสในราคาสองพันตำลึง ตัวสะอาด มีเอกสารครบ จะขี่ จะนอน จะทำอะไรก็เชิญตามอัธยาศัย…

ฉินฉานไม่เข้าใจเลยว่า ทำไมสวีเผิงจูไม่โกงหนี้เสียเลย? โลลิระดับนี้ ถ้าเป็นเขา…ถึงขึ้นสวรรค์ ดำดิน หรือโดดน้ำตาย ก็จะไม่ยอมจ่ายแน่!

ดูเหมือนคนยุคโบราณจะรักศักดิ์ศรีเกินไปหน่อย…เห็นใจเสียจริง

เรือนหลังใหม่นั้นอยู่แถวถนนปี้ซื่อ ทางฝั่งตะวันตกของเมืองอิงเทียน เป็นคฤหาสน์สามชั้นติดกัน อยู่ห่างจากสถานีนายกองพอสมควร แต่สิ่งแวดล้อมเงียบสงบ มีผนังคั่นระหว่างชั้น ระเบียงไม้ สวนหย่อม และสระน้อยๆ ครบถ้วน

สวีเผิงจูส่งโฉนดเรือนและหนังสือขายตัวของสองสาวให้ฉินฉานเรียบร้อย แล้วเดินจากไปโดยไม่แม้แต่หันกลับมามอง

ฉินฉานยืนมองฝาแฝดที่ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่กลางลานด้วยความลังเล

ภาพใบหน้าดุๆ ของตู้เอี้ยนผุดขึ้นในหัวอย่างห้ามไม่อยู่ เด็กสาวจอมเหวี่ยงคนนั้นเหมือนจะเป็นคู่หมั้นของเขาอยู่ในนาม ถึงนางยังไม่เข้าบ้าน ถ้าอยู่ดีๆ จะเอาฝาแฝดหน้าตาสวยขนาดนี้เข้าบ้าน…จะอธิบายอย่างไรดี?

จะบอกว่า “เล่นไพ่ได้มา”?

...คงไม่มีใครเชื่อ

คืนกลับไปให้สวีเผิงจู?

...บอกตรงๆ ฉินฉานเสียดาย

ฝาแฝดหน้าตาน่ารักแบบนี้ มีหรือใครจะใจร้ายส่งคืน?

แต่…พวกนางยังเด็กไปหน่อย ดูจากรูปร่างแล้ว อายุราวสิบสามสิบสี่ หน้าอกเพิ่งนูนพ้นเนินเล็กๆ กินเข้าไปตอนนี้ รู้สึกผิดแน่นอน ต้องเลี้ยงรอให้โตเสียก่อน…

ฉินฉานก้มลงพยายามทำหน้าให้ดูอ่อนโยนที่สุด

“พวกเจ้าคนไหนพี่ คนไหนน้อง?”

สองสาวน้อยก้มหน้าขวยเขิน ไม่กล้าตอบ

“เข้าใจละ...ข้างพี่คือข้างน้อง ข้างน้องก็อยู่ข้างพี่ ใช่หรือไม่?”

เด็กสาวที่ดูโตกว่านิดหน่อยกลั้นความกลัว ย่อตัวคำนับด้วยความเคารพ

“บ่าวชื่อเหลียนเยว่ คนนั้นน้องสาวเหลียนซิง ขอคารวะนายท่านเจ้าค่ะ…”

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่มีคนเรียกเขาว่า “นายท่านเจ้าค่ะ” ฉินฉานรู้สึกปีติยินดีอย่างประหลาด ยิ่งทำให้เขาคิดอยากทำความดีเพื่อ “ปลดปล่อย” โลลิทั้งสองออกจากนรกแห่งสังคมเก่า

เขาคว้าหนังสือขายตัวที่สวีเผิงจูมอบให้ แล้วฉีกมันต่อหน้าพวกนางด้วยรอยยิ้มแสนอบอุ่น

“ไม่ต้องเกร็งนะ ข้าเป็นเจ้านายใจดี พวกเจ้าทั้งน่ารักขนาดนี้ ข้าจะใจร้ายปล่อยให้เป็นทาสได้อย่างไร? ดูนี่! ข้าฉีกหนังสือขายตัวทิ้งแล้ว ดีใจไหม? ประหลาดใจไหม?”

เหลียนเยว่กับเหลียนซิงมองดูฉินฉานอย่างตะลึง อ้าปากค้างทั้งคู่ อยู่เงียบๆ ไม่พูดอะไร

ไม่นาน น้ำตาก็คลอเต็มดวงตาใสแจ๋ว แล้วทั้งคู่ก็โผเข้ากันร้องไห้สะอึกสะอื้น

“ท่าน…นายท่าน ท่านฉีกหนังสือขายตัวของพวกเรา… ตอนนี้เรากลายเป็นคนไม่มีสถานะ ไม่ใช่แม้แต่ทาส… ถ้าทางการจับได้ เราจะถูกส่งเข้ากรมสอนหญิง…ฮือออออ…”

ฉินฉานแทบร้องไห้ตาม “…ข้าจะเอากลับไปแปะใหม่เดี๋ยวนี้เลย!”

………..