60 - ต้านศึกโจรสลัด ณ ฉงหมิง (จบ)

60 - ต้านศึกโจรสลัด ณ ฉงหมิง (จบ)

ทหารยังคงแตกพ่าย วิ่งหนีกันจ้าละหวั่น ธงรบ อาวุธ และชุดเกราะกระจัดกระจายเกลื่อนชายหาด

ฉินฉานถูกเบียดอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่แตกหนี ถอยกรูดไม่หยุด ราวเรือเล็กในกระแสน้ำเชี่ยว ถูกพัดขึ้นลงในคลื่นฝูงชนที่บ้าคลั่ง การตายอย่างโหดเหี้ยมของหลี่จื้อหลงนั้น เขาเห็นกับตา นัยน์ตาแดงกล่ำเบิกโพลง อ้าปากค้างแต่กลับไม่มีเสียงใดหลุดออกมา

เขารู้ดีว่า เวลานี้ไม่ว่าเสียงจะดังเพียงใดก็เรียกทหารที่ไร้ขวัญกลับมาไม่ได้ เมื่อคนหนึ่งแตกพ่าย ทั้งกองก็พังทลาย สงครามนั้นพึ่งพาเพียงขวัญกำลังใจ หากเสียมันไป ทุกอย่างก็จบ

ขุนนางพลเรือนอาจตายตามราชโองการ ขุนนางทหารอาจพลีชีพด้วยใจเด็ดเดี่ยว ล้วนเป็นหน้าที่ของข้าแผ่นดิน หากแต่หลี่จื้อหลงตายอย่างน่าเวทนา เขาตายด้วยคมดาบของศัตรู แต่หัวใจกลับถูกแทงทะลุโดยเพื่อนร่วมกองของตนเอง

เหล่าทหารหนีไปอย่างรวดเร็ว ราวกับโทษบิดามารดาที่ให้ขามาน้อยไปคู่หนึ่ง ไม่กี่อึดใจทุกคนก็หายลับตา

บนชายหาดขาวโพลน เหลือเพียงเลือดสดราดไหล ศพกระจายเต็มพื้น และฉินฉานกับพวกองค์รักษ์เสื้อแพรไม่ถึงร้อยคน

สีหน้าทุกคนว่างเปล่า แววตาเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังและความสับสน

พวกเขาเองก็ไม่ต่างจากหลี่จื้อหลง...ไม่เข้าใจว่าศึกครั้งนี้ พ่ายแพ้เพราะสิ่งใด?

ฉินฉานเองก็ไม่เข้าใจ เขาก็ไม่รู้คำตอบ หรืออาจมีหลายคำตอบจนไม่รู้จะเลือกข้อใด

โจรญี่ปุ่นสิบสองคนเดินยิ้มเหี้ยมเข้ามาช้าๆ ตอนนี้บนชายหาดเหลือเพียงฉินฉานกับพี่น้ององค์รักษ์เสื้อแพรอีกประมาณเจ็ดถึงแปดสิบคน ในการปะทะก่อนหน้า หน่วยควบคุมสนามรบสูญเสียหลายคน มีบางคนถูกทหารที่แตกหนีแทงตาย บางส่วนตื่นกลัวจนหนีไปกับฝูงชน

“ท่านแม่ทัพ สู้ต่อไปไม่มีประโยชน์แล้ว พวกเราทำดีที่สุดแล้ว ให้ข้าน้อยคุ้มกันท่านถอยเถิด” ติงซุ่นกล่าวด้วยเสียงเร่งรีบ

“ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพ เรามาไกลถึงเพียงนี้ ย่อมไม่มีใครโทษเราได้ กลับเถอะ!” หลี่เอ้อเสริม

ฉินฉานยิ้ม แต่เป็นรอยยิ้มที่ขื่นขม ใช่แล้ว...ทหารนับพันวิ่งหนีหมด เหลือแต่องค์รักษ์เสื้อแพรในสนามรบ ถ้าพูดถึงความรับผิดชอบ ฉินฉานแทบไม่มีความผิดอะไรเลย การแตกพ่ายของทัพไม่เกี่ยวกับพวกเขาเลย หากหันหลังวิ่งตอนนี้ ไม่เพียงไม่ถูกตำหนิ อาจได้รับคำชมว่าจงรักภักดีเสียด้วยซ้ำ เพราะพวกเขา “อดทนถึงลมหายใจสุดท้าย”

แต่…จะหนีได้จริงหรือ?

ศพของหลี่จื้อหลงนอนอยู่ไม่ถึงร้อยก้าว ดวงตาเบิกโพลงไม่หลับ ความเศร้าและสับสนยังฉายชัดอยู่ในแววตาคู่นั้น

ฉินฉานเป็นแค่บัณฑิตอ่อนแอคนหนึ่ง เขาไม่ถนัดรบ ไม่รู้จักการฟันแทงขั้นพื้นฐาน เขากลัวศัตรูไม่ต่างจากใคร และรักชีวิตตัวเองยิ่งกว่าผู้ใด

แต่ตอนนี้ เขากลับไม่อยากหนี สิ่งเดียวที่เขาอยากทำ คือไขความสงสัยให้หลี่จื้อหลง ให้ดวงตานั้นไม่ต้องดูเศร้าสร้อยอีก อย่างน้อย…ต้องเหลือความหวังไว้บ้าง

เขาหันไปมองพี่น้องทุกคน ยิ้มเศร้า “...พวกมันมีแค่สิบสองคน”

นี่คือคำพูดสุดท้ายของหลี่จื้อหลงก่อนตาย

ฉินฉานไม่พูดอะไรอีก เขาเก็บดาบใส่ฝัก ก้มเก็บหอกยาวที่ตกอยู่บนพื้น ตั้งท่า รวบรวมลมหายใจ

การกระทำของฉินฉาน บอกทุกคนหมดแล้วว่าคำตอบคืออะไร

ดวงตาของติงซุ่นและหลี่เอ้อแววกลัววูบหนึ่ง แต่มองดูแผ่นหลังฉินฉานที่ยืนตระหง่าน ทั้งสองก็ขบฟันแน่น

“องค์รักษ์เสื้อแพรตั้งแถว!” ติงซุ่นตะโกนจนเสียงแหบ

หลี่เอ้อแววตากรุ่นโกรธ พ่นน้ำลายลงบนพื้นแล้วตะโกน “พวกเรามีเจ็ดแปดสิบคน ข้าไม่เชื่อว่าจะสู้กับสิบสองตัวไม่ได้ ถ้าสู้ยังแพ้ ข้าเกิดมาเพื่อเป็นปุ๋ยหรืออย่างไร? ลุยเลยพี่น้อง!”

“ใช่! พวกเราคือทหารแท้จริง ไอ้พวกเว่ยไห่ก็แค่ชาวนาเท่านั้น!”

“ช่างพวกมันเถอะ! น้ำหนักข้าร้อยกว่าจิน วันนี้จะถมไว้นี่แหละ!”

ขวัญกำลังใจเป็นสิ่งประหลาดนัก...เมื่อฉินฉานยืนหยัดขึ้นต่อหน้า พูดแม้แต่คำเดียวก็ไม่ต้อง ทหารองค์รักษ์เสื้อแพรทุกคนก็พร้อมจะลุกขึ้นสู้

“เก็บอาวุธยาว พวกมันใช้ดาบ ถนัดต่อสู้ระยะประชิด ต้องตั้งแถวด้วยหอกและทวนให้แน่นแน่นอนถึงจะต้านได้” ฉินฉานออกคำสั่งเรียบๆ โดยไม่หันกลับ

สิบสองโจรญี่ปุ่นยิ้มเย้ยเดินเข้ามา ทว่าฉินฉานและพวกค่อยๆ ถอยหลัง พร้อมเก็บหอกและทวนที่ตกอยู่บนพื้น ภายใต้คำสั่งของติงซุ่นและหลี่เอ้อ ก็ตั้งแนวหอกสองชั้นเรียบร้อย

ฉินฉานอยู่แถวหน้า ตรงกลางสุด ริมฝีปากยิ้มเย็นอย่างเด็ดเดี่ยว

คอยดูให้ดี...หอกจากบัณฑิตก็สามารถฆ่าคนได้เหมือนกัน!

สีหน้าขี้เล่นและเย้ยหยันบนหน้าพวกโจรเริ่มหายไป ถูกแทนที่ด้วยความตึงเครียด

พวกเขาเริ่มรู้สึกว่า...ทหารชุดนี้ไม่เหมือนพวกที่หนีไปก่อนหน้า…แตกต่างอย่างมาก

ว่าต่างอย่างไรพวกมันเองก็อธิบายไม่ได้ เพียงแต่รู้สึกว่าศัตรูตรงหน้า…เหมือนภูเขาที่ไม่อาจข้ามได้

โจรญี่ปุ่นเหล่านี้ล้วนผ่านสนามรบมาโชกโชน ไม่กล้าชะล่าใจ จึงกำดาบไว้แน่น จ้องข้าศึกตรงหน้า

แนวหอกค่อยๆ เดินหน้าทีละก้าว พุ่งเข้าใกล้พวกมัน แถวหน้าเดินตรง ส่วนแถวหลังนั่งย่อตัวเล็งหอกพุ่งผ่านระหว่างขาแถวหน้า เสียบตรงไปข้างหน้า

การปะทะระลอกที่สองเริ่มต้น!

ระยะห่างครึ่งวา ฉินฉานตะโกนสุดเสียง “แทง!”

เสียง ฟุบ! ดังพร้อมกัน หอกยาวพุ่งออกไปอย่างพร้อมเพรียง

พวกโจรญี่ปุ่นพลิกตัวหลบแล้วกลิ้งเข้ามา แต่ยังไม่ทันฟันออก ด้านล่างกลับถูกแทงสวนจากหอกแถวหลัง

เสียงกรีดร้องดังขึ้น พวกมันสี่ห้าคนโดนแทงขาเป็นรูเลือดทะลัก

ยังไม่ทันตั้งตัว แถวหน้าก็แทงซ้ำอีกรอบ ฉินฉานเสียบหอกเข้ากลางอกศัตรูคนหนึ่งเต็มแรง เห็นมันตัวสั่นกระตุกก่อนเงียบสนิท เขาชักหอกออก เลือดพุ่งกระจายใส่หน้าขาวของเขาจนกลายเป็นสีเลือด

แม้จะอยากอาเจียนแทบตาย ฉินฉานกลับยังคงท่าทีเฉยชา ถือหอกเดินต่อ

สิ่งที่ข้าฆ่า ไม่ใช่มนุษย์...มันคือสัตว์เดรัจฉาน

เขาบอกตัวเองในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โจรญี่ปุ่นขวัญเสีย แววตาตื่นตระหนก พวกมันไม่คิดเลยว่าจะเจอกองทัพต้าหมิงที่ประสานงานได้ดีขนาดนี้...ทำไมตอนที่ต่อสู้รอบแรกถึงไม่ออกมา แล้วรอจนทัพแตกจึงค่อยสู้?

พวกมันไม่เข้าใจ ศึกวันนี้ ทำให้ทั้งสองฝ่ายมีคำถามคาใจมากมาย

“ไอ้พวกญี่ปุ่น! วางอาวุธซะ! แม่ทัพของพวกข้าอาจไว้ชีวิตพวกเจ้า…”

“ติงซุ่น! ข้าไม่ต้องการเชลย! จะยอมจำนนหรือไม่ พวกมันต้องตายอยู่ดี!” ฉินฉานตวาดเสียงแข็ง

“รับทราบ ท่านแม่ทัพ!”

พวกโจรเริ่มถอย พวกมันถูกเรือทอดทิ้ง และไม่มีใครมาช่วยอีก

“ลดหอก แทง!” ฉินฉานสั่ง

ฟุบ!

“แถวหลัง แทง!”

ฟุบ!

…

แปดสิบคน ปะทะสิบสองคน การต่อสู้นี้จึงจบลงแบบไม่มีข้อกังขา

เมื่อกองทัพมีขวัญกำลังใจ ศัตรูใดก็เป็นเพียงหมูรอเชือด

หัวของโจรญี่ปุ่นสิบสองคนถูกจัดเรียงไว้หน้าเรือนร่างไร้วิญญาณของหลี่จื้อหลง

ฉินฉานยืนนิ่ง ร่างเปื้อนเลือด คุกเข่าคำนับ พี่น้ององค์รักษ์เสื้อแพรแปดสิบคนก็คุกเข่าคำนับตามหลัง

“ดวงวิญญาณของท่านหลี่ หากยังอยู่ใกล้ๆ โปรดรับรู้ไว้ ข้าและพี่น้องของข้า ล้างแค้นให้ท่านแล้ว ข้ารู้ว่าท่านมีความสงสัยและความโศกเศร้าอยู่เต็มอก...ศีรษะของศัตรูสิบสองหัวนี้ คือเครื่องเซ่นแด่ท่าน… ขอให้ท่านมองเห็น...ต้าหมิงของเรา…อย่างน้อย…ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง…”

“เพราะข้าฉินฉานไม่ใช่คนจากยุคนี้… ข้าสาบาน ต้าหมิงในประวัติศาสตร์ จะไม่เป็นเหมือนต้าหมิงในมือข้า…”

“ความสงสัยของท่าน...ก็คือความสงสัยของข้าเช่นกัน… ต้าหมิงของเรา ทหารของเรา ขุนนางของเรา…เกิดอะไรขึ้นกันแน่…ในชาตินี้ ข้าจะหาคำตอบให้พบ…และจะแก้มันให้สิ้น!”

…………