59 - ต้านศึกโจรสลัด ณ ฉงหมิง (กลาง)

59 - ต้านศึกโจรสลัด ณ ฉงหมิง (กลาง)

เสียงกลองศึกดัง ตง ตง ตง กึกก้อง พื้นที่ชายหาดหลายสิบวาในรัศมีเต็มไปด้วยความวุ่นวาย เหล่าทหารเว่ยของต้าหมิงกำลังรวมกำลังกันอย่างอลหม่าน อาวุธหลากหลายตามแบบฉบับราชสำนักไม่ว่าจะดาบ ทวน หอก คันเกาทัณฑ์ ไม่เป็นระเบียบเอาเสียเลย

ขณะที่เรือของโจรสลัดญี่ปุ่นเข้าใกล้ฝั่งไม่ถึงหนึ่งลี้ ทหารของต้าหมิงยังวุ่นวายอยู่กับการตั้งแถว เสียงตะโกนโหวกเหวก เสียงด่าเสียงร้องไห้ดังระงม อาวุธกระทบกันวุ่นวายราวกับหม้อไฟเดือด

กองกำลังอีกสามขุนพลจากเว่ยเส้าซิงประจำตามจุดเหนือ ใต้ และฝั่งอื่นของเกาะฉงหมิง จึงคงมาช่วยไม่ทัน ขณะที่แม่ทัพจางขุยเองก็นำเหล่าขุนนางมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เหลือเพียงกองกำลังของขุนพลหลี่จื้อหลง และหน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรของนายกองฉินฉานควบคุมสนามรบไว้ตรงนี้

หลี่จื้อหลงสวมเกราะเต็มยศ มือถือดาบใหญ่หนักยี่สิบกว่าชั่ง เดินด่าทอไปทั่วแนวทัพ เตะทหารอยู่เป็นระยะ

ฉินฉานสั่งให้ติงซุ่นและหลี่เอ้อนำองค์รักษ์เสื้อแพรผูกผ้าแดงที่แขนซ้าย แบ่งกำลังยืนประจำแนวซ้ายขวาของทัพตามธรรมเนียมตั้งแต่สมัยราชวงศ์ต้าหมิง เพื่อกดข่มแนวทัพมิให้แตก รวมทั้งสร้างแรงกดดันให้ทหารกล้าไม่กล้าหนีทัพง่ายๆ

ท่ามกลางความสับสน ความอึดอัดกดดันประหนึ่งพลังมืดแฝงตัวเข้าไปในใจคนทุกคน กลิ่นอากาศเค็มชื้นเริ่มปนกลิ่นคาวคล้ายเลือดเน่าแผ่ซ่านไปทั่ว จนทำให้รู้สึกคลื่นไส้โดยไร้เหตุผล

นี่แหละคือสงคราม สงครามคืออสูรร้ายที่ทำลายทุกชีวิต ทุกความหวัง มนุษย์ไร้พลังเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน มีเพียงความหวาดกลัว

ขณะเรือโจรสลัดเข้ามาเหลือระยะห่างจากฝั่งเพียงยี่สิบวา ทันใดนั้นก็มีทหารนายหนึ่งในแนวรบไม่สามารถทนแรงกดดันได้อีกต่อไป เขาขว้างอาวุธทิ้งแล้ววิ่งหนีออกจากแนวอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับร้องไห้ลั่น การเคลื่อนไหวของเขาสั่นคลอนใจคนทั้งแถว แนวทัพที่เพิ่งจะเริ่มเป็นรูปเป็นร่างถึงกับสั่นสะเทือน

ฉินฉานกัดฟันตะโกน “ฟันมัน!”

ติงซุ่นไม่ลังเล ฟาดดาบลงไปทันที เสียงกรีดร้องโหยหวนดังลั่น ทหารนายนี้ถูกสังหารร่างดิ้นพล่านอยู่บนทราย

หลี่จื้อหลงที่กำลังควบคุมแนวทัพหันมามองฉินฉาน แววตานั้นเต็มไปด้วยความเจ็บปวดปนซาบซึ้ง ทำให้ใจฉินฉานสั่นสะท้าน ต้องเบือนหน้าหนี กัดริมฝีปากแน่น

นี่คือสงคราม หากแนวทัพแตก คนทั้งหมดก็มีแต่ต้องตาย การลงมือกับพวกเดียวกันก็เพื่อรักษาชีวิตพวกเดียวกันมากกว่านี้

เขาพยายามบอกตัวเองในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคนถูกฆ่าต่อหน้า และเป็นคำสั่งของเขาเอง

อกแน่นราวกับมีอะไรติดค้างอยากจะอาเจียนออกมา แต่เขาก็ฝืนกลืนมันกลับไป

“ใครหนี ใครกลัว ฆ่า!” ฉินฉานตะโกนอีกครั้งราวกับเสริมกำลังใจตนเอง

“ฆ่า!” องค์รักษ์เสื้อแพรตะโกนตอบพร้อมกัน

เสียงตะโกนดังลั่นในที่สุดก็กดความสับสนให้เงียบลง ทหารเริ่มเรียงแถวเข้าที่

หลี่จื้อหลงก็ส่งเสียงตะโกนบ้าง “เกาทัณฑ์ขึ้นหน้า ทวนเข้าหลัง! ทุกคนฟังคำสั่ง ฝ่าฝืนฆ่าไม่ไว้หน้า!”

พลเกาทัณฑ์กว่าร้อยคนจัดเป็นสองแถว แถวหนึ่งนั่งคุกเข่า แถวหนึ่งยืน เตรียมลูกเกาทัณฑ์ใส่คันพร้อมยิง

ทหารที่เหลือถือทวนและดาบยืนแน่นขนัดอยู่หลังแนวเกาทัณฑ์

ฉินฉานนำองค์รักษ์เสื้อแพรประจำแนวด้านข้างรูปตัววีกระจาย

ทหารนับพันยืนสงบเงียบ จ้องมองเรือของโจรสลัดที่แล่นใกล้เข้ามาทุกที

ในที่สุด เรือเข้ามาใกล้ฝั่งเพียงไม่กี่วา ความเร็วเริ่มช้าลง ชายฉกรรจ์บนเรือสิบกว่าลำเริ่มกระโดดลงน้ำ เสียงน้ำสาดดัง ปุ๋ง ปุ๋ง พวกเขาแต่งตัวหลากหลาย มีทั้งชุดยาวแบบบัณฑิต เสื้อสั้นของนักสู้ ชุดญี่ปุ่น และบางคนเปลือยอกสวมเพียงผ้าขาวม้าแบบญี่ปุ่น

อาวุธที่ใช้ก็บ้าเลือดไม่แพ้กัน มีทั้งดาบ หอก กระบี่ ท่อนไม้ และแม้แต่ฉมวก

ผู้นำหน้ากว่าสิบคนโกนผมตรงกลาง ทานสีดำที่ศีรษะ รูปลักษณ์ดูพิลึกพิกล พวกเขาเดินลุยน้ำสูงถึงเข่าขึ้นฝั่ง ใบหน้าเหี้ยมเกรียม ตะโกนเสียงแปลกประหลาดลั่น

หัวใจของฉินฉานเต้นแรงแทบระเบิด การศึกครั้งนี้หมายถึงความเป็นความตายของเขาและทหารกว่า 4,000 นาย

โจรญี่ปุ่นกว่า 300 คนทยอยลงจากเรือ พวกที่นำหน้ายี่สิบคนเข้าใกล้ชายฝั่งในระยะยิงเกาทัณฑ์ได้แล้ว

หลี่จื้อหลงเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกดาบขึ้นสูงตะโกนสั่ง “ยิง!”

เสียง ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว! ดังขึ้นพร้อมลูกเกาทัณฑ์พุ่งจากแนว พวกที่อยู่ในน้ำล้มลงไปสิบกว่าคน แต่ที่เหลือยังพุ่งหน้าอย่างดุดัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

“ยิงอีก!” หลี่จื้อหลงตะโกนซ้ำ

ลูกเกาทัณฑ์ชุดที่สองตามไปติดๆ

ขณะที่ศัตรูเข้าใกล้ขึ้น แนวทหารของเว่ยเส้าซิงเริ่มปั่นป่วนอีกครั้ง มีทหารบางคนทิ้งอาวุธวิ่งหนี ถูกองค์รักษ์เสื้อแพรไล่ตามฆ่าทิ้งในทันที

เมื่อพวกโจรขึ้นฝั่งได้หมด หลี่จื้อหลงสั่งให้พลเกาทัณฑ์ถอย ทหารถือหอกเข้ายืนแถวแทน

สองฝ่ายอยู่ห่างกันไม่กี่วา แล้วเริ่มพุ่งเข้าปะทะ

ฉินฉานพยายามควบคุมร่างกายที่สั่น ขยับตามแนวทัพไปข้างหน้า

ตูม!

เสียงกระแทกดังกึกก้อง เหมือนคลื่นซัดฝั่ง อาวุธสองฝ่ายปะทะกันอย่างรุนแรง ใบมีดกับหอกพุ่งเข้าใส่กันอย่างไม่ยั้ง เสียงกรีดร้องดังลั่น ทั่วทั้งสนามรบกลายเป็นขุมนรกแห่งเสียงโหยไห้

กลิ่นคาวเลือดคลุ้งราวสนิมเหล็กอัดแน่นไปทั่ว บนพื้นทรายเปรอะไปด้วยเลือดและกระดูก ชายที่กอดแขนขาที่ขาดร้องไห้อย่างน่าสงสาร ภาพเหล่านี้ราวกับฝันร้ายที่ทำให้ฉินฉานแทบขาดใจ

การต่อสู้เพียงไม่ถึงหนึ่งธูป พวกโจรเริ่มถอยหนีอย่างตื่นตระหนก หลายร้อยคนพยายามกระโดดลงทะเลหนีขึ้นเรือ

หัวใจของฉินฉานเต้นแรงอย่างรุนแรง

จะชนะแล้ว! เหลืออีกนิดเดียว!

โจรนำหน้ายี่สิบกว่าคนเมื่อเห็นพวกพ้องหนี จู่ๆ กลับคลั่งขึ้นมา คนหนึ่งศีรษะโล้นสวมชุดซามูไรญี่ปุ่นกระโจนเข้าหาทหารต้าหมิงคนหนึ่ง ใช้ดาบฟันที่หลังเต็มแรง จากนั้นโยนดาบทิ้ง กอดไหล่ชายผู้นั้นแล้วใช้ปากกัดคอเข้าไปเต็มแรง เสียงกรีดร้องดังลั่น ก่อนที่มันจะเคี้ยวเนื้อสดในปากแล้วกลืนลงไป แล้วแสยะปากยิ้มอาบเลือด หันมาตะโกนใส่ทหารทุกคน

ท่าทางราวกับปีศาจกินคน ทำให้ทหารทุกนายตะลึงงัน ความหวาดกลัวปะทุขึ้นจนทำให้ขวัญกำลังใจที่สร้างมาทั้งหมดพังทลาย

ฉินฉานใจแป้วอย่างรุนแรง รีบหันไปจะสั่งให้ติงซุ่นและหลี่เอ้อกดแนวทัพให้มั่น แต่ยังไม่ทันพูดก็ได้ยินเสียงตะโกนดังลั่น

“เราสู้ไม่ได้! มันไม่ใช่คน มันคือปีศาจ!”

เสียงตะโกนแพร่สะพัด หนึ่งคน สองคน สามคน... ทหารที่เกือบจะได้ชัยชนะกลับทิ้งอาวุธ วิ่งหนีตาย

ไม่ว่าจะเป็นองค์รักษ์เสื้อแพรที่พยายามฆ่าขู่ขวาง ก็ไม่สามารถสกัดคลื่นมหาศาลของการล่าถอยครั้งนี้ได้

ทัพแตกเหมือนเขาถล่ม!

หลี่จื้อหลงโกรธจัด ฟันทหารที่วิ่งหนีไปหลายคน แต่ก็ยังถูกกระแสพวกพ้องที่หนีตายเบียดจนโซซัดโซเซ

“อย่าวิ่ง! พี่น้องอย่าวิ่ง! พวกมันเหลือแค่สิบสองคน! แค่สิบสองคนเท่านั้น!!” ดวงตาของหลี่จื้อหลงแดงก่ำ เสียงตะโกนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ฉินฉานเองก็ถูกกระแสไหลพัดถอย เขาตะโกนขู่ไม่หยุดว่าใครหนีจะถูกลงโทษ แต่ไม่มีใครฟังอีกแล้ว

ในความวุ่นวาย โจรทั้งสิบสองคนหัวเราะเสียงดัง รุกไล่ไล่แทงทหารต้าหมิงที่แตกกระเจิงไปทั่วชายหาด

ภาพน่าอัปยศที่น่าเศร้าสุดหัวใจ ปรากฏชัดกลางหาดว่างเปล่า...ศัตรูแค่สิบสองคน ไล่ฆ่าทหารหลายพันที่ไร้ขวัญ ไร้กำลังใจ

หลี่จื้อหลงไม่ถอย เขาถอยไม่ได้ เพราะถอยก็หมายถึงความตาย

เขากระโจนเข้าหาศัตรู ง้างดาบใหญ่ฟาดเต็มแรง แต่โจรญี่ปุ่นหลบวูบ แล้วอีกคนแทงสวนเข้าหน้าอกเขาจนทะลุทะลวง

หลี่จื้อหลงทิ้งดาบทันที คุกเข่าลง มองไปยังเหล่าทหารที่วิ่งหนีตาย ตะโกนสุดเสียงทั้งที่ใกล้ขาดใจ “...กลับมา! กลับมา! พวกมัน…แค่…สิบสองคน…แค่สิบสองคนเท่านั้น…”

ร่างเขากระตุกสองสามที ก่อนจะล้มลงตายตาไม่หลับ ดวงตายังคงเบิกกว้าง จ้องไปยังเบื้องหน้า เต็มไปด้วยความสลดและคับแค้น

จนถึงวาระสุดท้าย เขาก็ยังไม่เข้าใจ…

เหตุใด…ทหารนับพันจึงถูกศัตรูเพียงสิบสองคนทำให้แตกพ่ายได้อย่างไม่น่าเชื่อ?

…………