58 - ต้านศึกโจรสลัด ณ ฉงหมิง (ต้น)

58 - ต้านศึกโจรสลัด ณ ฉงหมิง (ต้น)

อำเภอฉงหมิงตั้งอยู่บริเวณปากแม่น้ำแยงซีเกียง เป็นเกาะหนึ่งที่อยู่ห่างจากเมืองซ่งเจียงราวแปดสิบลี้

ขณะนี้ประชาชนในอำเภอฉงหมิงเริ่มทยอยอพยพออกจากพื้นที่ กองทัพจากสถานีเว่ยเส้าซิง(หางโจว)ตั้งค่ายในเกาะเรียบร้อยแล้ว ส่วนทหารจากเว่ยไห่หนิง(ชานตง)ก็ย้ายไปตั้งฐานที่เกาะเหิงซาใกล้ๆ

โดยรอบค่ายมีการตั้งแนวรั้วไม้ล้อม กระโจมจำนวนมากตั้งเรียงรายขึ้นเป็นระเบียบ เรือเล็กประเภทง้อทงสิบกว่าลำบรรทุกหน่วยลาดตระเวนออกสู่ทะเล บรรยากาศในค่ายเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดราวกับมีหินหนักกดทับหัวใจของทุกผู้คน

หลังยื่นป้ายประจำตัวและคำสั่งแต่งตั้งให้ทหารยามตรวจสอบ ฉินฉานก็นำองค์รักษ์เสื้อแพรกว่า 100 นายเข้าสู่ค่าย จากนั้นสั่งให้ติงซุ่นและหลี่เอ้อคุมระเบียบพวกพ้อง ส่วนตนเองเดินเข้ากระโจมบัญชาการกลางเพียงลำพัง

สีหน้าของฉินฉานยังซีดเซียว ขาแอบสั่นเป็นพักๆ ราวกับจะหันหลังหนีอยู่ตลอดเวลา มันคือสัญชาตญาณของคนที่อยากหนีออกจากสนามรบ ความรู้สึกนั้นต่อต้านคำสั่งจากสมองโดยสิ้นเชิง

ในโลกก่อน ตอนที่เขาถือกำเนิดขึ้นมา ประเทศจีนผ่านสงครามครั้งสุดท้ายกับทิเบตไปหลายสิบปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ต้องมีส่วนร่วมในสงครามยุคอาวุธเย็น

เด็กหนุ่มจากยุคสงบอย่างเขา จึงทำได้เพียงกัดฟันแน่น กดมือลงบนด้ามดาบหนังปลาฉลามข้างเอวแน่นๆ เพื่อกลบเกลื่อนความหวาดกลัวและความตึงเครียดที่แทบระเบิด

ภายในกระโจมบัญชาการกลาง กลางโต๊ะมีกระดาษแผนที่หนังแพะผืนใหญ่ รายล้อมไปด้วยผู้บัญชาการหลายคน ผู้บัญชาการเว่ยเส้าซิง จางขุย ยืนอยู่กลางวงในชุดเกราะเต็มยศ

ด้านข้างคือขุนนางฝ่ายทหารอาวุโสของเว่ยเส้าซิง สวีชิง และขุนนางพลเรือนอีกสามคน ได้แก่ผู้ว่าราชการเมืองซ่งเจียง หลินซื่อต้า นายอำเภอฉงหมิง เฉินหยวนหง และขุนนางตรวจราชการฝ่ายการทหาร หวังเจี๋ย

ถัดออกไปอีกเล็กน้อย มีนายทหารระดับผู้บัญชาการกองพัน(ขุนพล)อยู่กลุ่มหนึ่งยืนอย่างสงบ

หนึ่งในนั้นคือหลี่จื้อหลง ขุนพลแห่งเว่ยเส้าซิง ผู้เคยปฏิบัติตามคำสั่งของเว่ยกว๋อกงบุกเข้าไปในเมืองเส้าซิง ทุบห้องทำงานของผู้ว่าราชการถงเจิน

ในกระโจมบัญชาการ สีหน้าของทุกคนล้วนเคร่งเครียด เนื่องจากไม่อาจคาดเดาได้ว่าโจรสลัดญี่ปุ่นจะลงมือที่ใดต่อไป ทำให้กองกำลังหกเว่ยที่ถูกส่งมาจำต้องแยกกันประจำการตามแนวชายฝั่ง เว่ยเส้าซิงเฝ้าเกาะฉงหมิง เว่ยไห่หนิงเฝ้าเกาะเหิงซา เว่ยหลินซานเฝ้าไท่ชาง เว่ยกวนไห่เฝ้าเจียติ้ง เป็นต้น

การมาถึงของฉินฉานไม่ได้สร้างความสนใจให้ผู้ใดนัก เขาเพียงแจ้งชื่อและตำแหน่ง จากนั้นจางขุยก็แค่พยักหน้าเบาๆ แล้วหันไปสนใจแผนที่ต่อ

ฉินฉานยืนเงียบอยู่ด้านหนึ่งโดยไม่บ่นคำใด สีหน้าหยิ่งเย็นของจางขุยเขาไม่ได้ใส่ใจแต่อย่างใด บรรดาขุนพลหลายคนยังไม่กล้าหายใจแรงด้วยซ้ำ ส่วนเขาเพียงเป็นนายกองจากองค์รักษ์เสื้อแพร ทำหน้าที่ควบคุมทัพ ถ้าจะพูดให้ชัดก็คือมา "ดูแลคนในค่ายของเขาเป็นพิเศษ" จึงไม่แปลกที่จะไม่ได้รับไมตรี

จางขุยกับคนอื่นหารือกันอยู่พักใหญ่ แต่เพราะโจรสลัดญี่ปุ่นเคลื่อนไหวรวดเร็ว ยากจะคาดการณ์ จึงไม่อาจหามาตรการตอบโต้ได้จริงจัง สุดท้ายจางขุยจึงออกคำสั่งให้ขุนพลแต่ละนายแบ่งกันไปประจำทางฝั่งตะวันออก เหนือ และใต้ของเกาะฉงหมิง แล้วรอคำสั่งจากหน่วยลาดตระเวนว่าจะมีข่าวใดมาหรือไม่ ค่อยตัดสินใจอีกครั้ง

สถานการณ์คับขัน ไม่มีเวลาให้พูดจาในเชิงพิธีการ จางขุยจึงรีบสั่งการแล้วก็ยกเลิกการประชุม

...

ฉินฉานเดินตามเหล่าขุนพลออกจากกระโจมบัญชาการกลาง สูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นเค็มของลมทะเลปะทะเข้าอก ทำให้ลิ้นขมคล้ายรสชาติประหลาดที่อธิบายไม่ถูก

"โจรสลัดญี่ปุ่น" เป็นภัยร้ายแรงที่คุกคามราชวงศ์ต้าหมิงมาตลอด สถานการณ์ในญี่ปุ่นปั่นป่วนไม่หยุด ขุนนางผู้พ่ายแพ้ และซามูไรที่ตกอับรวมตัวกันตั้งเป็นกลุ่มโจร รุกรานชายฝั่งจีนโดยเรือเล็ก ลอบเข้ามาปล้น ฆ่า ลักพาตัว ไม่ละเว้นแม้แต่สตรีหรือเด็ก พื้นที่ใดที่พวกมันผ่าน พื้นที่นั้นจะกลายเป็นทะเลเพลิงและเถ้าถ่าน

คนพวกนี้สมควรตายเป็นร้อยรอบ แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ พวกมันเคลื่อนไหวไร้ร่องรอย ไม่อาจจับตัวได้เลย

จะรับมือกับพวกมันอย่างไรดี?

ฉินฉานใช้สมองยุคใหม่คิดแล้วคิดอีก แต่ก็ทำได้เพียงยิ้มขื่น

ผู้ข้ามกาลเวลาไม่ใช่เทพ เขาก็มีเรื่องที่ไม่อาจทำได้เช่นกัน แม้แต่ในประวัติศาสตร์ของต้าหมิง ก็ไม่เคยมีวิธีต้านโจรสลัดที่ได้ผลชัดเจน ในเรื่องนี้ ต่อให้เขาเป็นคนยุคใหม่ ก็ไม่ได้ฉลาดกว่าขุนนางหรือแม่ทัพในประวัติศาสตร์เลย

เสียงคลื่นซัดเข้าฝั่งเรื่อยๆ ฉินฉานจ้องมองท้องทะเลกว้างไกล สีหน้าหนักอึ้งไปด้วยความกังวล

ขณะนั้นเอง มีคนมาตบไหล่เขาเบาๆ เขาหันไปมองก็เห็นว่าเป็นขุนพลหลี่จื้อหลงจากเว่ยเส้าซิง

หลี่จื้อหลงยิ้มทักอย่างเป็นมิตร “นายกองฉิน ยินดีที่ได้พบ”

ฉินฉานรีบยกมือคำนับ “คารวะท่านขุนพล”

หลี่จื้อหลงขยิบตา “เจ้าเป็นบัณฑิตใช่หรือไม่?”

ฉินฉานยิ้มฝืนๆ ทำไมใครๆ ก็รู้ว่าเขาเป็นบัณฑิตนะ? หรือเขาคิดมากไปเอง? เขารู้สึกว่าคำพูดนี้แปลความได้ว่า “เจ้ามันอ่อนแอ…”

ในกองทัพ หากมีคนพูดว่า “เป็นบัณฑิต” คงไม่ใช่คำชมแน่

เขาจึงยกมือทุบหน้าอกแรงๆ หวังทำให้ตัวเองดูแข็งแกร่ง “บ้านข้าเป็นครอบครัวทหาร บิดาสืบต่อจากปู่”

หลี่จื้อหลงอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะลั่น “ถ้าอย่างนั้น เจ้าควรรีบหาภรรยามีลูกไว้ก่อนค่อยออกศึก ข้าเกรงว่าเจ้าจะอยู่ไม่รอดหรอก”

ฉินฉาน “…”

ขายขี้หน้าโดยแท้ เขาเริ่มเชื่อว่า เขานั้นเป็นบัณฑิตจริงๆ... เพราะเขาเองก็มีนิสัย "ชอบหาเรื่องใส่ตัว" เช่นกัน

ทั้งสองยืนมองทะเลที่เวิ้งว้าง หลี่จื้อหลงถอนหายใจยาว “ไม่รู้ไอ้พวกโจรสารเลวนั่นจะบุกตรงไหนต่อ พวกเราต้องรอตรงนี้เหมือนเสือถูกล่ามโซ่ ไม่รู้จะระบายออกอย่างไรดี…”

ฉินฉานถาม “หากพวกเราปะทะกับโจรญี่ปุ่น...เราจะชนะไหม?”

คำถามที่ดูเรียบง่ายนี้ กลับทำให้หลี่จื้อหลงนิ่งงัน

เว่ยเส้าซิงมีทหารสี่พันคน ส่วนโจรญี่ปุ่นมากสุดก็แค่ไม่กี่ร้อย สู้กันแบบสิบต่อหนึ่ง ฟังดูเหมือนไม่ควรมีปัญหา แต่หลี่จื้อหลงกลับไม่แน่ใจเลย

เพราะทหารของเว่ยเส้าซิงนั้น อ่อนแอจนไม่น่าเชื่อ กล่าวตรงๆ พวกเขาเป็นเพียงชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาให้ขุนนางใช้แรงงาน ซ้อมเดือนละครั้งใหญ่ ครึ่งเดือนซ้อมเล็ก พอถึงศึกจริงก็แค่โยนจอบทิ้งมาเอาดาบ หากกองทัพแบบนี้จะชนะศึกได้ ก็คงปาฏิหาริย์เต็มที

หลี่จื้อหลงเป็นขุนพล ย่อมรู้ดีถึงสภาพกองทัพของตน เขาเงยหน้าหัวเราะขื่นขม “ถ้าโจรญี่ปุ่นไม่มาฉงหมิง ก็ถือว่าโชคดีได้กลับไปมีชีวิต แต่ถ้ามาจริงๆ ข้าจะสู้จนตาย ไหนๆ ก็ตายอยู่ดี ไม่ว่าหนีหรือลุย ข้าหันหลังวิ่งเมื่อไหร่ นายกองฉิน เจ้าคงไม่ลังเลที่จะลงดาบใช่หรือไม่?”

ฉินฉานก้มคำนับอย่างจริงจัง “เป็นหน้าที่ จำต้องทำ ขอท่านขุนพลโปรดอภัย”

หลี่จื้อหลงหัวเราะ “ไม่ต้องขออภัยหรอก ฆ่าโจรญี่ปุ่นคือหน้าที่ข้า ฆ่าพวกข้าถ้าหนีศึกก็เป็นหน้าที่เจ้า เมื่อกินข้าวทหารแล้ว ตายกลางสนามรบก็สมควรอยู่แล้ว”

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า หาดทรายย้อมไปด้วยแสงสีทองของตะวันตกดิน

คลื่นทะเลซัดเข้าฝั่งอย่างต่อเนื่อง เส้นคลื่นสีเงินขาวทอดตัวเรียงกันเข้าแนบชายฝั่ง แล้วหายวับไป…

ทั้งสองยืนเงียบริมชายหาด ต่างคนต่างคิด

ไม่นาน ฉินฉานตาเบิกโพลง...เขาเห็นจุดดำเล็กๆ ปรากฏบนผิวน้ำไกลโพ้น และเมื่อมองนานเข้า จุดดำเหล่านั้นเริ่มใกล้เข้ามา กลายเป็นเรือใบสิบกว่าลำ แล่นด้วยผืนผ้าใบสีดำ

“ท่านขุนพลหลี่ เรือที่นั่นใช่หน่วยลาดตระเวนของเราหรือไม่?” ฉินฉานชี้ไปยังทิศทางนั้น

หลี่จื้อหลงเพ่งมองอยู่นาน ก่อนเบิกตากว้างแล้วตะโกนลั่น “ใบสีดำ ตัวเรือหัวตัดท้ายตัด ไม่ใช่เรือของเรา...เป็นโจรญี่ปุ่น!”

หัวใจฉินฉานแทบหยุดเต้น ใบหน้าซีดเผือด

โจรญี่ปุ่น...มาจริงๆ แล้ว!

หลี่จื้อหลงยืนยันอีกครั้งก็ไม่ลังเล เขาหันหลังวิ่งกลับค่ายพลางตะโกนสุดเสียง “โจรญี่ปุ่นบุก! โจรญี่ปุ่นบุก! ทุกคนจัดทัพ ตั้งแนวรบ รับศึก!”

ทหารในค่ายตะโกนวุ่นวายทันที

ร่างของฉินฉานสั่นอยู่เนิ่นนาน สุดท้ายก็ขบฟันแน่น กำด้ามดาบข้างเอวเต็มแรง ตะโกนลั่นด้วยเสียงอันสั่นสะท้าน

“องค์รักษ์เสื้อแพรควบคุมแนวรบ ยืนซ้ายขวาของสนามรบ ผู้ใดขลาดหนี หวาดกลัว ไม่กล้าสู้...ฆ่าไม่ละเว้น!”

…………