55 - มิตรแท้

55 - มิตรแท้

การได้พบคนคุ้นหน้าอีกครั้ง ช่าง...น้ำตาคลอ? หรือจะบอกว่า...อาฆาตกันเลยทีเดียว?

เมื่อฝุ่นควันแห่งการต่อสู้สลายไป ฉินฉานก็ส่งสายตาให้สวีเผิงจู สวีเผิงจูกระทืบเท้าอย่างขัดใจ เขาเกลียดที่สุดคือโดนหลอก โดยเฉพาะโดนหลอกซ้ำๆ จากคนเดิม

“พิซซ่า…” ฉินฉานกระซิบแค่สองคำใส่หูเขา สวีเผิงจูถึงกับสะดุ้งโหยง แล้วอย่างไม่เต็มใจก็สั่งคนของตนถอนกำลังกลับไป

ศึกในครั้งนี้ ทั้งฝ่ายองค์รักษ์เสื้อแพรและจวนเว่ยกว๋อกงต่างก็ได้รับความเสียหาย ไม่มีใครได้เปรียบจริงจัง

ฝุ่นคลุ้งจางหาย เหล่าผู้กล้าทั้งหลายต่างบาดเจ็บสะบักสะบอม รองตู้เองก็นอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น ต้องให้หมอมาดูแลอย่างเร่งด่วน

ขณะที่รองตู้กำลังถูกหามขึ้นเปล ฉินฉานโน้มตัวลงพูดอย่างอบอุ่นจริงใจว่า “รองตู้ท่านกล้าหาญยิ่งนัก เป็นวีรบุรุษตัวจริง กลับไปพักผ่อนให้ดี พักซักปีครึ่งก็ไม่เป็นไร ร่างกายเป็นต้นทุนของการต่อสู้ อย่าได้ประมาท เรื่องในที่ว่าการกองร้อยไม่ต้องเป็นห่วง พี่น้องทุกคนจะคิดถึงท่าน…”

จากนั้นร่างที่ไร้สติของรองตู้ก็ถูกหามออกไป

ฉินฉานชี้ไปยังทหารยศเล็กคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ “เจ้า ชื่ออะไร?”

ทหารคนนั้นงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “ข้าน้อยชื่อหลี่เอ้อ”

“ดี หลี่เอ้อ ข้าตั้งเจ้าเป็นรักษาการจงฉี(รองผู้บังคับการกองร้อย) ในระหว่างที่รองตู้พักรักษาตัว เจ้ารับหน้าที่แทนเขาไปก่อน”

หลี่เอ้อเบิกตากว้าง อึ้งไปพักใหญ่ ก่อนจะดีใจจนเกินจะทน ทรุดเข่าลงกราบ “ข้าน้อยขอยอมพลีชีพรับใช้ฉินซ่วย!” (ขุนพลฉิน)

แต่ระหว่างก้มอยู่ ดวงตาก็ยังไม่วายเหลือบมองตามเปลของรองตู้ที่กำลังหายลับไป

ดีมาก การปรับระเบียบภายในเสร็จสมบูรณ์

ถ้าไม่เกิดอะไรผิดพลาด รองตู้คงไม่มีวันฟื้นตัวได้แน่ ถึงแม้หายได้ หลี่เอ้อก็คงหาวิธีทำให้ทรุดได้อีกอยู่ดี...

ฉินฉานพลันรู้สึกปวดฟันขึ้นมา เขาเริ่มตระหนักว่าตนเองชักจะไม่ใช่คนดีเสียแล้ว อย่างนี้ไม่ดีนัก ควรจะชวนคุณชายเผิงจูมาร่วมตรวจสอบความประพฤติตัวเองซะหน่อย

เขายืนสงบนิ่งอยู่กลางลานในชุดลายปลาบิน มือไขว้หลัง สายลมพลิ้วผ่านปลายชายผ้า ร่างเขาดูสูงส่งสง่างามอย่างยิ่ง

ลูกน้องที่กำลังเก็บกวาดสนามรบ ต่างเริ่มมีแววตาเคารพและเกรงกลัวมองมายังเขา

ราชวงศ์ต้าหมิงตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ยังไม่เคยมีนายกองกล้าต่อกรกับจวนเว่ยกว๋อกงในเมืองอิงเทียนโดยตรง พร้อมนำพาลูกน้องสู้แบบตาต่อตา แม้พ่ายแพ้ทั้งคู่ แต่ความกล้าหาญนี้ กลับหาได้ยากยิ่ง การมีหัวหน้าที่กล้าปกป้องลูกน้องแบบนี้ ถึงตายก็ยังสมศักดิ์ศรี!

ไม่ทันรู้ตัว ฉินฉานก็ได้สร้างอำนาจในที่ว่าการกองร้อยของตนขึ้นมาแล้ว

แน่นอน วางบนพื้นฐานคือการเหยียบหน้าคุณชาย

…

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวว่าเจ้าหน้าที่องค์รักษ์เสื้อแพรระดับต่ำกล้าต่อสู้กับบ่าวจวนคุณชายเผิงจูก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองอิงเทียน

มีคนไม่เชื่อก็มี คนตกตะลึงก็มี คนหัวเราะเยาะก็มี

แน่นอน ยังมีบางคนตั้งแท่นไหว้ชื่อฉินฉานในศาลพระภูมิ เหมือนวาดวงเวทสาปแช่งเลยทีเดียว…พวกนี้คือคนที่เคยโดนคุณชายเผิงจูรังแกอย่างแสนสาหัส

หน้าของคุณชายนั้นเหยียบเล่นไม่ได้ง่ายๆ หรอก ช่วงนี้คุณชายอารมณ์ร้อนเป็นพิเศษ ฉินฉานคาดว่าเขาอาจอยากให้คนไปดักฟาดหัวตนเอง เพียงแต่ติดว่าเป็นเพื่อนกัน เลยยังลังเล

ท้องฟ้าสดใส แสงแดดเจิดจ้า เมืองงดงามในฤดูใบไม้ผลิ ดอกไม้และหญ้าหอมอบอวล

วันหนึ่งที่อากาศดี ฉินฉานนัดพบคุณชายเผิงจูที่หน้าวัดฟูจื่อริมฝั่งเหนือของแม่น้ำฉินหวย

คุณชายยังคงหยิ่งผยองตามเคย ยังไม่ทันเห็นตัวก็ได้ยินเสียงแล้ว ทหารองครักษ์ของเขาใช้ฝักดาบผลักไสชาวบ้านที่ขวางทางออก เสียงตะโกนเปิดทางดังลั่น ท่ามกลางฝูงชน คุณชายเชิดหน้าก้าวมาราวกับขุนนางใหญ่ผู้ยิ่งใหญ่

ยังเป็นบุคลิกน่าตบเหมือนเดิม แม้แต่เหล่าทหารองครักษ์ที่เห็นฉินฉานแล้วยังชักดาบเหมือนตอนอยู่เส้าซิงไม่มีผิด

ฉินฉานอยากทำหน้าเคร่งขรึม แต่พอเห็นท่าทางหยิ่งทะนงจนสุดขั้วของสวีเผิงจูกลับอดหัวเราะไม่ได้

หยิ่งแบบนี้ก็น่ารักไปอีกแบบ

คุณชายเห็นฉินฉาน สีหน้าไม่ดีนัก ชัดเจนว่าโกรธเรื่องถูกหลอกอีกครั้ง

ปัง!

ชายชราคนหนึ่งที่ขวางทางถูกคุณชายเตะกระเด็นออกไป

“ไอ้แก่ตาบอดหรืออย่างไร? ไม่เห็นว่าขวางทางข้าอยู่หรือ?” สวีเผิงจูตวาดอย่างดุดัน

“ไม่ได้พบกันนาน คุณชายยังคงสง่าผ่าเผยเช่นเคย...” ฉินฉานยกมือคำนับพลางชมเชย

สวีเผิงจูฮึดฮัด “แน่นอน ข้าสง่ามาตลอด...แล้วเจ้าเล่า ไม่มั่งมีที่เส้าซิง กลับมาป่วนที่อิงเทียนทำไม? แถมยังแอบเข้าไปอยู่ในองค์รักษ์เสื้อแพรได้อย่างไรกัน? ไหนว่าเป็นบัณฑิต ขี้แพ้จริงๆ!”

ฉินฉานถอนใจ “เล่ายากนัก ข้ายังงงไม่หาย ใครมันโหดร้ายเอาข้าเข้าไปในองค์รักษ์เสื้อแพร คิดจะทำลายข้าหรืออย่างไร?”

“จะทำลายเจ้าก็เลยให้เจ้าเป็นนายกอง? รู้หรือไม่ว่าเป็นนายกองในองค์รักษ์เสื้อแพรนั้นยากแค่ไหน?” สวีเผิงจูพูดอย่างขุ่นเคือง “เจ้าจะเป็นนายกองก็ช่าง แต่ทำไมต้องเหยียบหน้าข้าขึ้นมาด้วยล่ะ? เห็นข้าเป็นคนโง่หรือ?”

ฉินฉานถอนใจหนักกว่าเดิม “คุณชายช่วยมีเหตุผลหน่อยได้หรือไม่? เจ้านั่นแหละที่หอบคนมาบุกถึงบ้านข้า พอเรื่องแดงกลับโทษข้า?”

สวีเผิงจูอึ้ง พูดตามนิสัยว่า ข้าจะบุกบ้านเจ้า เจ้าก็ต้องยอมให้ข้าฟาด จะกล้าตอบโต้คือดูหมิ่นข้า...แต่ฉินฉานเป็นเพื่อน จะพูดอะไรไร้ยางอายแบบนั้นก็ไม่ถนัด

เขาสะบัดแขนแรงๆ แล้วพูดอย่างไม่พอใจ “วันนี้เรียกข้ามานี่ คิดจะขอขมาข้าลับๆ หรืออย่างไร?”

ฉินฉานถอนหายใจดังขึ้นอีก “ทำไมบางคนชอบคิดเองเออเองว่าตัวเองมีค่าจัง? ข้ายึดความถูกต้องไว้แล้ว จะขอโทษอะไรอีก?”

“อย่างนั้นเจ้าคิดจะพบข้าทำไม?”

“ข้าแค่อยากขอยืมเงินจากคุณชายหน่อย...” ฉินฉานยิ้มอย่างเขินๆ

สวีเผิงจูถึงกับสูดลมหายใจแรง “เหยียบหน้าข้าแล้วยังกล้าขอยืมเงินอีก? เจ้าบ้า หรือข้าบ้า?”

“ไม่มีใครบ้าหรอก การช่วยเหลือด้านทรัพย์สินก็เป็นความหมายของมิตรภาพไม่ใช่หรือ? หรือคุณชายลืมไปแล้วว่าเราเป็นเพื่อนกัน?”

สวีเผิงจูนิ่งงันอยู่พักหนึ่ง ก่อนถอนใจขึ้นฟ้า “ข้าทำกรรมอันใดถึงยอมรับเจ้าเป็นเพื่อนได้ลง?”

“บางทีชาติที่แล้วคุณชายอาจสร้างเวรไว้...” ฉินฉานมองเขาด้วยแววตาเห็นใจ “ชาติหน้าถ้าจะเลือกเพื่อน ขอให้มองให้ทะลุถึงตับไตไส้พุงก่อนค่อยตัดสินใจนะ…”

“คำแนะนำเจ้ามีเหตุผลดี…” สวีเผิงจูพยักหน้า แล้วหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อยๆ

“ตอนเจอเจ้าครั้งแรก ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะหน้าด้านได้ถึงเพียงนี้ รู้แบบนี้ข้าคงให้คนหักขาเจ้าตั้งแต่ต้นแล้ว”

ฉินฉานเกาหัวหัวเราะแห้งๆ “คนที่แอบอ้างเป็นญาติขอทานเพื่อหลอกกินไก่ย่าง ยังมีหน้าว่าใครหน้าด้านอีกหรือนี่?”

“เอาล่ะๆ ว่ามา จะขอยืมเงินทำไม?”

“เพราะคนที่ติดหนี้ผู้อื่น มักจะได้รับความเคารพอย่างสูง ไม่ใช่เจอหน้าก็จะฆ่ากันอยู่เรื่อย...”

สวีเผิงจูนิ่งงันอีกครั้ง ครุ่นคิดอยู่ครู่ ก่อนจะพึมพำ “แปลกนัก คำพูดเจ้าฟังดูมั่วซั่ว แต่พอคิดให้ดีแล้ว...มันก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน?”

เขาจ้องฉินฉานด้วยสายตาแปลกประหลาด แล้วกล่าวอย่างลึกซึ้งว่า “ช่างเป็นบุรุษเปี่ยมพรสวรรค์จริงๆ หากจะมีบุตรสักคน ควรให้เป็นอย่างเจ้าจึงจะถูกต้อง…”

“คำพูดนั้นของคุณชาย ข้าไม่กล้ารับไว้”

“ทำไมเล่า?”

“เพราะหากบุตรคุณชายในภายหน้าดันเหมือนข้าขึ้นมา ข้าคงต้องกระโดดลงแม่น้ำฮวงเหอล้างมลทินกันเลยทีเดียว...” ฉินฉานตอบอย่างจริงใจ “...อีกอย่าง ข้ายังไม่รู้เลยว่าภรรยาคุณชายหน้าตาเป็นอย่างไร ข้าคงไม่กล้ารับความผิดนี้แน่”

………..