53 - นายกองรับตำแหน่ง

53 - นายกองรับตำแหน่ง

เสมียนประจำนายกองแซ่หวัง อายุราวห้าสิบ ดูท่าทางซื่อๆ ไม่มีพิษมีภัย

เมื่อฉินฉานเดินทางมาถึง รองนายกองทั้งสองได้เรียกลูกน้องทั้งหมดมารวมตัวที่ลานด้านในเพื่อคารวะหัวหน้าคนใหม่ สีหน้าท่าทางดูเคารพยำเกรง ทว่าฉินฉานยังดูไม่ออกว่าใครคิดอะไรอยู่

หลังจากตรวจสอบรายชื่อกับเสมียนหวังเสร็จ ฉินฉานไม่พูดอะไรมาก ก็บอกให้ทุกคนแยกย้าย ก่อนเรียกเสมียนหวังเข้าห้องส่วนตัว

เมื่อเงินสองแท่งสีขาวๆ วางลงตรงหน้า เสมียนหวังก็รู้ว่าถึงเวลา “เปิดปาก” แล้ว และเขาก็เล่าทุกอย่างราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่

เหตุที่ตู้หยางเคืองเขานักก็เพราะว่า ตำแหน่งนายกองนี้ โดยลำดับอาวุโสควรจะเป็นของตู้หยาง แต่กลับมี “เสือบิน” ลงมาจากฟ้าแย่งเก้าอี้ไป ตู้หยางก็เลยไม่มีวันก้าวหน้าได้อีกแล้ว จึงอิจฉาเขาอย่างแรง

ส่วนติงหานอีกคน กลับดูเชื่องช้า ไม่คิดชิงดีอะไรกับใคร ด้วยอายุมากแล้วก็รอให้ลูกมารับช่วงแทนมากกว่า

เรื่องการเงินของที่ว่าการนายกองแห่งนี้ก็น้อยนิด รายได้หลักมาจากสถานที่ไม่มีเส้นสายอย่างบ่อนเถื่อนและซ่องเล็กๆ เก็บเงินคุ้มครองเล็กน้อยทุกเดือน

ถึงอิงเทียนจะเป็นเมืองหรูหรา ริมแม่น้ำฉินไหว(หวย)ยังเต็มไปด้วยเสียงดนตรีและหญิงงาม ทว่าหลังม่านของสถานที่เหล่านั้นล้วนมีขุนนางใหญ่นั่งอยู่เบื้องหลัง ไม่มีทางที่องค์รักษ์เสื้อแพรจะยื่นมือเข้าไปหาผลประโยชน์ได้

เมื่อเข้าใจทุกอย่าง ฉินฉานก็พอเห็นภาพ

และตามคาด ไม่ช้าเจ้าตู้หยางต้องเริ่มหาเรื่องแน่ ใช้ลูกเล่นเก่าๆ อย่างไม่ให้ความร่วมมือ แอบดื้อแพ่ง สร้างเรื่องลำบากให้เขา ฉินฉานนั้นชินจนเชี่ยว เพราะเขาเองในอดีตก็เคยใช้วิธีพวกนี้ขึ้นมานั่นแหละ…

ฉินฉานคาดไว้ไม่ผิดเลย

ลูกน้องที่วางท่าทีนอบน้อมวันแรก ไม่ใช่ว่าจะนอบน้อมทุกวัน เมื่อเทียบกับเขาผู้เป็นนายกองใหม่เอี่ยมแล้ว ดูเหมือนว่ารองนายกองจะมีบารมีเหนือกว่าเขาอยู่เล็กน้อย

...หรืออาจจะไม่ใช่แค่เล็กน้อย

เช้าวันถัดมา เมื่อถึงเวลาเช็คชื่อ ทุกคนมากันครบ ฉินฉานตรวจสอบรายชื่อเสร็จ สั่งให้แยกย้ายไปทำหน้าที่ ทว่ากลับไม่มีใครยอมไป ลานหน้าที่ว่าการพลันเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ แม้หวังซือหลี่จะตะโกนหลายครั้งก็ไม่อาจควบคุมสถานการณ์ได้

ฉินฉานยิ้ม นับเวลาดูก็รู้ว่า วันนี้แหละคือวันเปิดศึก

เขามองตู้หยางอย่างอ่อนโยน รู้ทันทีว่าหมอนี่ต้องอยู่เบื้องหลังแน่

“รองตู้ ถ้ามีเรื่องไม่พอใจอะไร ให้เจ้ามาแจ้งข้าในนามของพวกเขาเถิด”

ตู้หยางยังทำท่าว่านอบน้อม ก้มคำนับ “ใต้เท้าฉิน ข้าน้อยสั่งการไม่เข้มงวด เป็นความผิดของข้าน้อยเอง”

รองติงข้างๆ ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะโค้งคำนับตามอย่างรู้หน้าที่

“ว่ามาเถอะ อย่ามัวอ้อมค้อม” ฉินฉานเอ่ยเสียงเรียบ

ตู้หยางก้มหน้ากล่าว “พวกเราสามเดือนแล้วไม่ได้รับเงินเดือน แต่ละคนล้วนมีครอบครัวต้องดูแล แม้องค์รักษ์เสื้อแพรจะดูมีหน้ามีตา แต่ก็ยังต้องกินข้าว”

ฉินฉานหันไปมองหวังซือหลี่ ซึ่งรีบกระซิบอธิบายข้างหู

ฉินฉานจึงเข้าใจ ที่แท้เงินเดือนขององค์รักษ์เสื้อแพรแม้จะถูกเบิกจ่ายทุกเดือน แต่ตามธรรมเนียมแล้ว ที่ว่าการผู้บัญชาการกองพันฝั่งตะวันออกจ่ายให้แค่สามส่วน ส่วนที่เหลือต้องให้นายกองแต่ละแห่งไปเรียกเก็บจากพ่อค้าแม่ค้าในเขตตัวเอง

เรียกกันว่า “เงินคุ้มภัย” ซึ่งแท้จริงก็ไม่ต่างจาก “ค่าคุ้มครอง” ของพวกอันธพาลสมัยก่อนเท่าไรนัก

แม้ยุคหงจื้อจะรุ่งเรืองเพียงใด ทว่าคลังหลวงยังขาดแคลน ไม่อาจทุ่มเงินไปยังหน่วยลับอย่างองค์รักษ์เสื้อแพรหรือตงฉ่างได้ เหล่าทหารลับทั่วแผ่นดินหลายหมื่นคนต่างก็ต้องกินต้องใช้

“เงินคุ้มภัย” จึงถือกำเนิดขึ้น และกลายเป็นรายได้ที่ทั้งฮ่องเต้และขุนนางต่างพากันหลับหูหลับตายอมรับ

พื้นที่ที่ฉินฉานรับผิดชอบนั้นอยู่ในย่านหรูของอิงเทียน รายล้อมด้วยหอนางโลม บ่อนการพนัน ร้านรวงมากมาย ตามหลักควรจะรวยจนล้นฟ้า แต่กลับไม่ใช่ เพราะสถานที่เหล่านี้ต่างมีผู้ทรงอิทธิพลเป็นเจ้าของ ใครจะกล้าทะลึ่งไปเก็บเงิน?

สถานการณ์จึงกลายเป็นดั่งภิกษุห่มผ้าทอง ยืนอยู่หน้าขุมทรัพย์แต่ทำได้แค่กลืนน้ำลาย

ฉินฉานกระพริบตา “แค่นี้เอง?”

ตู้หยางถึงกับชะงัก รู้สึกว่าคำพูดของนายกองราวกับไม่ได้ให้ความสำคัญกับปัญหานี้เลย?

“ใต้เท้าไม่เห็นว่านี่เป็นเรื่องสำคัญหรือ? พวกข้าน้อยท้องหิวแทบทุกวันก็ไม่เป็นไรอย่างนั้นหรือ?” ตู้หยางเริ่มแข็งกร้าว

คำพูดยุแหย่เช่นนี้ปลุกให้ลานหน้าที่ว่าการปะทุขึ้นอีกครั้ง แม้ไม่มีใครกล้าด่าตรงๆ แต่แววตาที่ส่งมาหาฉินฉานนั้นกลับเต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตร

ฉินฉานถอนหายใจ “ข้าหมายถึง แก้ปัญหานี้มันง่ายจะตายไป…”

“อย่างไรหรือ? ขอใต้เท้าได้โปรดชี้ทางด้วย” ตู้หยางเสียงกร้าว

“รองตู้ เจ้านำคนออกลาดตระเวน เจอร้านไหนไม่ถูกใจก็ปล้นมาเลย ได้แค่ไหนก็เอาเท่านั้น ถ้ามีใครถาม ก็บอกไปว่าได้รับคำสั่งจากข้า”

ตู้หยางและเหล่าทหารตื่นตะลึง ก่อนจะพากันยินดี “ท่านพูดจริงหรือ?”

“จริง”

ตู้หยางตวัดมือ “พวกเรา ไป! มีคำสั่งจากใต้เท้าแล้ว จะกลัวอะไรอีก?”

กลุ่มชายฉกรรจ์กว่าร้อยหายวับออกไปในพริบตา

หวังซือหลี่หน้าซีดเผือด “ท่าน…ท่านใต้เท้า…แบบนี้…เรื่องใหญ่แน่…”

พูดไม่ทันขาดคำ กลุ่มเดิมก็พากันเดินกลับเข้ามา

“ใต้เท้า…ท่านหลอกข้าน้อย…” ตู้หยางมองฉินฉานอย่างตัดพ้อ

ฉินฉานแสร้งตกใจ “เจ้าจับได้แล้วหรือ…”

“ถ้าเราปล้นเขาจริง แล้วท่านหันมาปฏิเสธภายหลัง คนที่ซวยก็ไม่ใช่พวกข้าน้อยหรือ?” ตู้หยางสายตาคมกริบ เพียงแต่สมองช้าไปหน่อย

ฉินฉานยิ้มเย็น “เจ้าพูดมีเหตุผล…อย่างนั้นข้าจะเขียนหนังสือแต่งตั้งเป็นลายลักษณ์อักษร บอกว่าข้าเป็นคนสั่งให้พวกเจ้าปล้น…”

ตู้หยางตาโต “เช่นนั้นก็ดี!”

เพี๊ยะ!

เสียงตบหน้าดังกังวาน

ฉินฉานที่ดูอ่อนแอ กลับตบหน้าตู้หยางต่อหน้าทุกคน ลานว่าการเงียบกริบ ทุกสายตาจับจ้องที่เขา

ตู้หยางกุมแก้มซ้าย ดวงตาแฝงแววอาฆาต

ฉินฉานสะบัดข้อมือคล้ายเจ็บไปบ้าง แต่เสียงยังเย็นเยียบ “เจ้ากลัวโดนโยนความผิด จึงคิดให้ข้ารับแทนอย่างนั้นหรือ? ลูกน้องอย่างเจ้า ข้าจะเก็บไว้ทำไม? ไว้แทงข้าจากข้างหลังหรืออย่างไร?”

ตู้หยางหน้าบึ้ง ทว่าคนของเขากลับฮือฮา ใจคิดว่าหัวหน้าของพวกเขาถูกเหยียดหยามก็เริ่มไม่สบอารมณ์

ฉินฉานไม่สนใจ เดินกลับเข้าห้อง หอบห่อใหญ่โยนลงพื้น

เขาชี้ไปที่รองติง “เจ้า มารับเงินไปแจก คนละห้าตำลึง ส่วนพวกช่วยงานก็คนละสองตำลึง ใช้ประทังไปก่อน เดี๋ยวข้าจะหาทางให้”

รองติงไม่อยากเชื่อสายตา คนของเขายิ้มแย้มกันหมด ลานที่ว่าการกว่าครึ่งมีท่าทีอ่อนลง

นี่แหละคือโลกความจริง ไม่ว่าจะดึงหรือจะกด เงินคือของจริง บางครั้งถึงซื้อใจได้ แม้เป็นเพียงชั่วคราว ก็พอใช้ได้แล้ว

ฝั่งของรองติงทยอยรับเงินด้วยความดีใจ แต่ฝั่งของตู้หยางกลับนิ่งเงียบ สีหน้าหลากหลาย ทั้งโกรธทั้งอิจฉา

บารมีจะสูงเพียงใด ความสัมพันธ์แน่นแค่ไหน แต่ในยามที่ลูกเมียยังอดอยาก มันช่วยอะไรได้หรือ?

ฉินฉานจ้องตู้หยาง “เจ้ามีศักดิ์ศรีนักหรือ? จะไม่เอาเงินไปให้พวกพ้องกินข้าวหรืออย่างไร?”

ตู้หยางหน้าเขียวหน้าแดง ยิ่งกว่าโดนตบ

แววตาของลูกน้องด้านหลังเขาราวกับเข็มนับร้อยทิ่มหลัง

ในที่สุด ตู้หยางก็ทรุดเข่าลง คุกเข่าข้างหนึ่งพลางก้มศีรษะ “ใต้เท้า ข้าน้อยผิดไปแล้ว”

ฉินฉานสีหน้าเรียบเฉย “พวกเราอยู่ในหม้อเดียวกัน แบ่งข้าวจากหม้อเดียวกัน เป็นพี่น้องกัน รู้ไหมคำว่าพี่น้องคืออะไร? คือไม่ว่าจะเวลาใด สถานที่ใด เจ้าต้องกล้าเอาหลังฝากกันโดยไม่ต้องระหวัง ไม่เช่นนั้นเราก็เป็นแค่ฝูงทรายไร้กำลัง โดนเหยียบตายแน่!”

ตู้หยางเงยหน้าขึ้น สายตาจริงจัง “ใต้เท้า หากคุณชายน้อยแห่งเว่ยกว๋อกงมากลั่นแกล้งเราอีกครั้ง ท่านจะออกหน้าหรือไม่?”

ฉินฉานเบิกตากว้าง แววตาคม “หากเขากล้ามา ข้าจะทุบเขาให้ดู!”

คำพูดนี้ เขาพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม คนอื่นเขาอาจไม่กล้าแหยม แต่ถ้าเป็นสหายเก่าผู้นั้นล่ะก็…

“ดี ข้าน้อยจะจดจำคำนี้ไว้” ตู้หยางไม่พูดมากความ โขกศีรษะเสียงดังด้วยความเคารพ

ฉินฉานเข้าใจความหมายของเขา หากวันหน้าทำไม่ได้ตามที่พูด ศีรษะที่เขาโขกนี้ เขาจะเอาคืนสองเท่า และบารมีของฉินฉานจะพังพินาศในพริบตา

ฉินฉานถอนใจโล่งอก สภาพยุ่งเหยิงตรงหน้า ตอนนี้พอจะจัดการได้แล้ว แต่เมื่อหันไปมอง ห่อเงินที่เตรียมไว้ก็ว่างเปล่าเสียแล้ว นอนแฟบอยู่กับพื้น รู้สึกแปลบที่อก น้ำตาเริ่มไหล

ปาดน้ำตา พลางพูดเสียงเครือ “ทุกคน รีบกลับบ้าน เอาเงินไปซื้อข้าวให้ลูกเมียกิน…ประหยัดๆ ใช้ล่ะ อย่าฟุ่มเฟือย…”

ให้ตายเถอะ น้ำตาเอาไม่อยู่แล้ว…

โบกมือแล้วเดินกลับเข้าห้องโดยไม่พูดจา

รองติงงงเป็นไก่ตาแตก “ใต้เท้าอยู่ดีๆ ไฉนร้องไห้ล่ะ?”

หวังซือหลี่มองตามหลังฉินฉาน พลางถอนใจ “บุรุษหลั่งน้ำตา ก็ยังเป็นวีรชน ใต้เท้าร้องเพราะสะท้อนใจในโชคชะตาที่ยากลำบากของพวกเราน่ะสิ!”

รองติงอึ้งไปครู่ น้ำตาก็คลอเบ้า ชายชาติอกห้าศอกทรุดเข่าลงหน้าห้อง โขกศีรษะ “ใต้เท้าเมตตา พวกเรามีบุญนัก ข้าติงซุนขอถวายชีวิตแด่ใต้เท้า!”

ตึง ตึง!

เสียงคุกเข่าตามมาเป็นระลอก

หลังผู้คนแยกย้าย เสียงข่วนกำแพงอย่างอเนจอนาถก็ดังมาจากห้องใน

“เลือดเนื้อ…ของข้า…เงินของข้า! แม่งเอ๊ย…”