52 - เตรียมเชือดไก่

52 - เตรียมเชือดไก่

ฉินฉานอึ้ง “…”

ไม่คิดเลยว่าในอิงเทียน เจ้าสวีเผิงจูจะอาละวาดถึงเพียงนี้ นึกย้อนกลับไปเรื่องทุบบ้านตระกูลถงที่เส้าซิงก็ถือว่ายังเรียบร้อยเกินคาดเสียด้วยซ้ำ

“แล้วพวกเจ้าทำไมไม่ตอบโต้? เราเป็นองค์รักษ์เสื้อแพรนะ นอกจากฝ่าบาทแล้ว เราต้องกลัวใคร?”

หยางเทียนโส่วตกใจ “เจ้าล้อเล่นหรือ? พวกเรามีคนที่กลัวอยู่มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลเว่ยกว๋อกงที่ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ต่อเนื่องมาหลายรัชกาล ควบคุมกองทัพและเฝ้าอิงเทียน องค์รักษ์เสื้อแพรอย่างเราจะกล้าล่วงเกิน? ต่อให้ฟ้องถึงฮ่องเต้ ฝ่าบาทก็เข้าข้างพวกเขาอยู่ดี”

ฉินฉานเหงื่อแตก…แค่คิดว่าตนเคยอัดคุณชายน้อยไปทีหนึ่ง ก็อยากกลับไปขออโหสิกรรมเสียเดี๋ยวนั้น

จากนี้ไปต้องเลิกทำเรื่องไม่รอบคอบแบบนั้นเสียที!

“แล้วไอ้เจ้านายกองที่กล้าไปขัดใจคุณชายน้อยเป็นใคร?”

หยางเทียนโส่วส่ายหน้า “ว่ากันว่าเป็นนายกองคนใหม่ พาคนไปเก็บเงินจากโรงน้ำชา ดันเจอคุณชายน้อยเข้า พูดจากระทบกระทั่งกันอยู่สองสามประโยค ก็โดนกระทืบเละ แถมยังลากคนมาพังที่ว่าการผู้บัญชาการกองพันเละไม่มีชิ้นดี…”

ฉินฉานปาดเหงื่อ “เขา…ก็เป็นนายกองใหม่?”

หยางเทียนโสวมองเขาอย่างมีนัย “ใช่ เจ้านายกองคนนี้เพิ่งรับตำแหน่งได้สามวันก็โดนไล่ออก ต้องกลับไปรักษาตัว เจ้าตอนนี้มารับช่วงต่อจากเขา…”

ฉินฉานเข้าใจทุกอย่างทันที ตำแหน่งที่ได้รับอาจเป็นคำสั่งของผู้บังคับบัญชาชั้นสูง แต่การจัดให้เขามาอยู่ที่ผู้บัญชาการกองพันเขตตะวันออก คงเป็นความหวังดีของพวกองค์รักษ์เสื้อแพรในอิงเทียน…อยากใช้เขาไปปลอบใจคุณชายน้อยให้อารมณ์เย็นลงกระมัง

“พี่หยาง ข้า…ไม่ได้สนิทกับเขาขนาดนั้นนะ…”

หยางเทียนโส่วส่ายหน้า “น้องฉินพูดอย่างนี้ไม่ตลกเลย ต่อไปก็เป็นพี่น้องกรมเดียวกันแล้ว พูดกันตามตรง ข้ารู้ว่าตอนอยู่เส้าซิง เจ้าและคุณชายน้อยนั้นสนิทกันมาก เว่ยกว๋อกงฝั่งนั้น ยังต้องพึ่งเจ้าช่วยผ่อนหนักให้เบาอยู่เลย”

ฉินฉานทำหน้าจริงจัง “พี่หยาง ข้าอยากให้ท่านเชื่อข้า ข้าไม่ได้สนิทกับเขาเลย พูดตรงๆ ข้าเคย…เคยอัดเขาไปทีหนึ่งน่ะ แค่นั้นจริงๆ นอกนั้นไม่เคยรู้จักกันเลย…”

หยางเทียนโส่วเบิกตาโพลง ใบหน้าค่อยๆ เปลี่ยนสีเขียว “…”

การเป็นคนซื่อสัตย์เกินไปไม่ใช่เรื่องดี อย่างเช่นตอนนี้

สีหน้าของหยางเทียนโส่วดูไม่สู้ดี มือขวากระตุกเล็กน้อย ราวกับคิดจะจับฉินฉานมัดส่งให้คุณชายน้อยระบายโทสะเสียให้ได้…

“เจ้าชกคุณชายน้อยจริงหรือ?” หยางเทียนโส่วเสียงสั่น

“ไม่จริง ล้อเล่นกับท่านน่ะ…” ฉินฉานรีบปฏิเสธ และเพื่อแสดงว่าเป็นแค่เรื่องตลก เขาหัวเราะแห้งสองเสียงประกอบ

ใบหน้าซีดเผือดของหยางเทียนโส่วค่อยๆ กลับมามีสีเลือด ถอนใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนหัวเราะเจื่อน “ต่อไปอย่าเล่นมุกแบบนี้อีก เดี๋ยวคุณชายน้อยได้ยินเข้า…นิสัยเขาน่ะ…เฮ้อ”

หยางเทียนโส่วชี้ไปยังเรือนแถวสองฝั่งของที่ว่าการผู้บัญชาการกองพัน “ผู้บัญชาการกองพันเล่ยอยู่ข้างใน เจ้าไปคารวะเขาเถิด ข้าต้องไปก่อน”

“พี่หยางจะไปไหนหรือ?”

“เมื่อครู่เจ้าพูดเล่นทีเดียวทำหัวใจข้าสะดุดไปสองสามจังหวะ ต้องไปหาหมอตรวจเสียหน่อย…” หยางเทียนโส่วจากไปโดยไม่หันหลังมามอง

ฉินฉานอดรู้สึกผิดเล็กๆ ไม่ได้ แค่ล้อเล่นก็หน้าซีดแล้ว ถ้าข้าบอกความจริง พี่หยางคงเลือดขึ้นสมองตายคาที่แน่

ฉินฉานจึงหมุนตัวเข้าไปยังเรือนแถวของผู้บัญชาการกองพันคนเดียว ผู้บัญชาการกองพันแห่งเขตตะวันออกนามว่าเล่ยหง เป็นชายร่างกำยำ ห้าวหาญ ท่าทีต่องานราชการตรงไปตรงมา และให้การต้อนรับฉินฉานด้วยความเป็นมิตร เมื่อฉินฉานคารวะด้วยมารยาทของผู้น้อย เขาก็โค้งตอบอย่างอ่อนน้อม

…

เมื่อฉินฉานเข้าไป ผู้บันชาการเล่ยกำลังฝึกคัดอักษร

เป็นภาพที่ชวนพิศวง ชายร่างใหญ่หนวดเฟิ้มคนหนึ่ง จับพู่กันแน่นราวถือดาบ เหงื่อเต็มหน้า ใบหน้าแดงกล่ำ กัดฟันจ้องกระดาษพู่กันบนโต๊ะราวกับเป็นศัตรูไม่อาจอยู่ร่วมฟ้า ท่าทางเหมือนจะออกรบเสียให้ได้

ฉินฉานอดเห็นใจไม่ได้

ในยุคที่ยกย่องขุนนางฝ่ายบุ๋น ดูหมิ่นฝ่ายบู๊ ขุนนางทหารที่อยากเจริญก้าวหน้า มักต้องหันมาจับคันฉิ่งคันชัก วาดอักษรเล่นหมากล้อม สร้างภาพให้ดูมีวัฒนธรรม เพื่อเรียกความเคารพจากฝ่ายบุ๋น แต่มีน้อยนักที่จะทำได้จริง

จากสีหน้าของผู้บัญชาการกองพันเล่ย เขาคงไปไม่ถึงไหนหรอก…

“นายทหารร้อยครัวเรือนเขตตะวันออก นามฉินฉาน ขอคารวะท่านผู้บัญชาการพันครัวเรือน” ฉินฉานโค้งคำนับ

เล่ยหงวางพู่กันลง มองผลงานตัวเองอย่างพึงพอใจ จากนั้นหันมายิ้มให้ฉินฉาน

“นายกองฉิน ฮ่าๆ เลื่องชื่อลือชามานาน รูปโฉมของเจ้า ดูแล้วสมกับที่เป็นนักอ่านหนังสือจริงๆ”

“น่าอับอาย เคยได้ตำแหน่งบัณฑิต แต่ทำผิดจึงถูกถอดถอนแล้ว”

เล่ยหงตาเป็นประกาย “ข้าชอบพูดคุยกับบัณฑิตที่สุด ฮ่าๆ มานี่ มาดูผลงานตัวใหม่ของข้า ช่วยวิจารณ์ให้หน่อย”

ฉินฉานได้แต่หัวเราะฝืดๆ รับคำ

เมื่อเดินไปดู เห็นเล่ยหงเขียนอักษรหวัด ซึ่งต้องใช้พื้นฐานแน่นพอสมควร

ฉินฉานเพ่งอยู่นานแล้วอุทาน “หลังคาหรือ?” (吏)

“หา?” เล่ยหงตกใจ แย่งกระดาษไปดู หน้าขึ้นสีแดง “มันคืออักษร ‘官’ (ขุนนาง) ชัดๆ …”

ฉินฉานเช็ดเหงื่อ “…”

ตัวอักษร “官” แบบหวัด ในสายตาคนสมัยใหม่…อืม…

เล่ยหงขยำกระดาษในมือ ทอดถอนใจ “แสร้งทำตัวเป็นบัณฑิต ช่างยากเย็นนัก เฮ้อ!”

หน้าฉินฉานร้อนผ่าว เขารู้ว่าเพิ่งทำลายความใฝ่ฝันของขุนนางทหารผู้มุ่งมั่นคนหนึ่ง…เส้นทางของผู้บัญชาการกองพันเล่ยในการเป็นผู้มีรสนิยมสูงส่งสิ้นสุดลงแล้ว

ผู้บันชาการเล่ยดูอ่อนแรงชอบกล เห็นได้ชัดว่าการถูกสกัดดาวรุ่งครั้งนี้กระเทือนใจมาก ทว่าเขาก็ยังคงสุภาพกับฉินฉาน หลังจากพูดคำทักทายของทางราชการไม่กี่ประโยค ก็บอกให้ทหารข้างกายนำฉินฉานไปยังที่ว่าการนายกอง

ทุกอย่างช่างเร่งรีบเสียเหลือเกิน ฉินฉานรู้สึกเหมือนตัวเองคือหน่วยดับเพลิง ที่ว่าการองค์รักษ์เสื้อแพรในอิงเทียนปฏิบัติต่อเขาเสมือนต้องรีบไปดับไฟ พิธีรีตองอะไรตัดออกให้หมด

…

ที่ว่าการนายกองของฉินฉานตั้งอยู่ที่ถนนตะวันออกใต้ใกล้รั้ววังของอิงเทียน รอบกำแพงสูงเสียดฟ้าคือที่พำนักของเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และขุนศึกทั้งหลาย เมื่อพิจารณาสภาพแวดล้อมโดยรอบ ฉินฉานก็ใจแป้ว

การเป็นนายกองในย่านนี้ เห็นทีจะโดนกดหัวทั้งสองด้าน ไม่ว่าจะลาดตระเวนหรือสืบข่าว ที่นี่เต็มไปด้วยผู้มีอำนาจ จะมีใครนับหน้าถือตานายกองตัวเล็กๆ กัน? ควบคุมใครได้บ้างล่ะ?

อย่าว่าแต่พวกข้างนอกเลย แค่ลูกน้องในที่ว่าการนายกอง ฉินฉานก็คิดว่าปกครองไม่ง่าย

เขามีลูกน้องหลักคือรองนายกองสองคน และเสมียนหนึ่งคน รองนายกองแต่ละคนควบคุมผู้ช่วยห้าคน จากนั้นจึงเป็นทหารทั่วไปและพลทหารธรรมดา รวมแล้วมีมากกว่าหนึ่งร้อยคน

หากนับรวมพนักงานชั่วคราวหรือพวก “องค์รักษ์เสื้อแพรสำรอง” เข้าไปอีกก็เป็นร้อยกว่าคน พวกนี้คือกลุ่มที่เมื่อมีเรื่อง ก็จะโดนโทษว่าเป็นต้นเหตุทุกครั้ง

รองนายกองสองคนนี้ คนหนึ่งแซ่ติง ชื่อหาน แค่ชื่อก็ดูน่าเอ็นดู อีกคนแซ่ตู้ ชื่อหยาง

สิ่งที่ทำให้ฉินฉานลำบากใจก็คือตู้หยาง เพราะแม้ท่าทางจะสุภาพเรียบร้อย แต่แววตาที่มองมานั้นแฝงไปด้วยความโกรธแค้น

ฉินฉานไวต่อความรู้สึกแบบนี้มาก เพราะในชีวิตก่อน เขาผ่านสมรภูมิของโลกการงานมาแล้ว ตั้งแต่พนักงานขายจนได้เป็นรองผู้จัดการ ต้องเหยียบหัวคนขึ้นมาไม่น้อย แววตาแบบนี้เขาเจอมาเยอะ

“คนไม่ถูกอิจฉาคือคนไร้ค่า” เขารับมือกับสิ่งเหล่านี้มานักต่อนัก แค่ส่งยิ้มบางๆ กลับไป

ถ้าจะได้อำนาจ ก็ต้องทั้งให้รางวัลและใช้ความเกรงกลัว ควบคู่กันไป ขณะที่ดึงคนส่วนใหญ่ให้อยู่ข้างเรา ก็ต้อง ‘เชือดไก่ให้ลิงดู’ ด้วย วิธีนี้โบราณก็จริง แต่ได้ผลดีเสมอ ฉินฉานไม่คิดเสียเวลามาเล่นเกมจิตวิทยากับพวกนี้นักหรอก

รองนายกองตู้หยางผู้นี้รูปร่างกำลังดี ไม่ผอมไม่อ้วน สูงต่ำพอดี เหมาะจะเป็น ‘ไก่’ สำหรับเชือดนัก…

ฉินฉานคิดในใจ พลางเริ่มลับมีด เตรียมลงมือกับเจ้าไก่นี่…

……………