50 - รับตำแหน่งในเมืองหลวงใต้

50 - รับตำแหน่งในเมืองหลวงใต้

ปัง!

ตู้เอี้ยนถีบประตูห้องถังอิ๋นเปิดพรวด

ถังอิ๋นนั่งหมดสภาพอยู่บนเตียง สายตาเลื่อนลอย มองคานไม้บนเพดานอย่างไร้จิตใจ

ตู้เอี้ยนชะโงกหน้าเข้าไปในห้อง กวาดตามองรอบหนึ่ง

“พี่ถังอัจฉริยะใหญ่ ฉินฉานอยู่ไหน?”

ถังอิ๋นสะดุ้งเฮือก ปากสั่น “พวกเสื้อแพรมาลากตัวเขา ตอนนี้คงออกนอกเมืองไปแล้ว…”

ตู้เอี้ยนตาเบิกโพลง “เสื้อแพรมาจับเขา? เขาทำอะไรผิด?”

“เสื้อแพรจะจับใครต้องมีเหตุผลด้วยหรือ?” ถังอิ๋นคร่ำครวญ “แผ่นดินต้าหมิงนี่มันจบสิ้นแล้ว โถ่…น่าอนาถ!”

ตู้เอี้ยนน้ำตารื้นทันที กัดริมฝีปากแน่น ไม่พูดสักคำแล้ววิ่งพรวดออกจากโรงเตี๊ยม

…

เสื้อผ้าสองสามชุด เงินก้อนโตหนึ่งห่อ รถม้าหนึ่งคัน ฉินฉานถูกพวกเสื้อแพรครึ่งเชิญครึ่งบังคับลากขึ้นรถไปโดยไม่มีโอกาสลาพ่อลูกตระกูลตู้หรือแม้แต่ถังอิ๋น

ระหว่างเดินทาง หยางเทียนโส่วเริ่มพูดมากขึ้น เขาเพิ่งรู้ว่านายกองคือขุนนางฝ่ายทหารระดับหก

แม้เป็นขุนนางชั้นหกเทียบได้กับเจ้าเมืองบ้านนอกแล้ว แต่ในยุคที่บูชาบุ๋นสะกดบู๊ การจะเทียบวรรณะกับพวกเจ้าเมืองนั้นทำไม่ได้เลย แม้จะเป็นนายทหารขั้นหก ขึ้นไปเจอขุนนางชั้นเจ็ดก็ยังต้องทำความเคารพก่อน

แต่เสื้อแพรเป็นข้อยกเว้น ไม่สนใจขุนนางสายบุ๋นเท่าไร โดยเฉพาะเวลาทำงานต่างเมือง จะยิ่งอวดเบ่งเป็นพิเศษ

ส่วนสาเหตุที่พวกเสื้อแพรระดับสูงเลือกเขา...บัณฑิตตกอับมาคนหนึ่ง...และยังส่งไปประจำที่อิงเทียนอีก…หยางเทียนโส่วก็ไม่รู้เช่นกัน ไม่ใช่ไม่อยากบอก แต่เขาไม่รู้จริงๆ

ฉินฉานนั่งอยู่ในรถม้า โอบเงินห่อใหญ่ไว้แน่น พลางหันไปมองถนนข้างหลังเป็นระยะ ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือกลุ้มใจ

ไม่น่าผิดพลาด ในไม่ช้า…เขาอาจต้องเสียเงินแน่นอน

นึกถึงเงินในห่อที่กำลังจะโบยบินออกไปจากอ้อมอก เขาก็เจ็บใจเหมือนโดนแทงทีละเข็ม

ตึกตัก ตึกตัก

เสียงฝีเท้ารัวเร็ววิ่งไล่หลังมา หัวใจฉินฉานสะท้านแทบกระอัก

เหล่าเสื้อแพรควบม้าหันไปดู ก็เห็นหญิงสาวขี่ม้าตามมาไวราวสายฟ้า ร่างกายบนอานนิ่งมั่นคงประดุจภูผา

หยางเทียนโส่วไม่รู้ตัวว่ากำลังซวย ชมเปาะ “หญิงคนนี้ฝีมือขี่ม้าไม่เลว ดูก็รู้ว่าเป็นคนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี…”

ในรถม้า ฉินฉานหลับตาถอนใจ แล้วโอบถุงเงินแน่นขึ้น…ราวกับกล่าวคำอำลาเงียบๆ

หญิงสาวขี่ม้าเข้ามาห่างไม่ถึงห้าวา ทันใดนั้นนางส่งเสียงตะโกน ลอยตัวจากอานม้า กลางอากาศขาทั้งสองเหมือนกรรไกรขนาดยักษ์ฟาดเข้าหาหยางเทียนโส่ว

หยางเทียนโส่วตะลึง ชี้หน้าถามเสียงหลง “เกิดอะไรขึ้น! ใครไปยั่วนางเข้า…”

ปัง!

ไม่ทันพูดจบ ร่างของเขาก็ปลิวตกจากรถเหมือนว่าวสายขาด

พวกเสื้อแพรตกตะลึงไปชั่วครู่ พอรู้ตัวก็คว้าดาบลงจากหลังม้า ตะโกนด่า

“นางนี่ไม่อยากมีชีวิตแล้วสินะ! กล้าบุกเล่นงานองครักษ์เสื้อแพร?!”

หญิงสาวตาแดงก่ำ กัดริมฝีปากแน่น ไม่พูดสักคำ แต่พุ่งเข้าไปตะลุยกลางวงอย่างวัวคลั่ง

เสียงกระแทกดังเปรี้ยงปร้าง พริบตาเดียว เสื้อแพรสี่ห้าคนล้มกลิ้งระเนระนาดร้องโอดโอย

“แค่เป็นองครักษ์เสื้อแพรแล้วจะทำอะไรก็ได้อย่างนั้นหรือ?! ใครกล้าแตะต้องสามีข้า ข้าจะฆ่ามัน! ต่อให้เป็นฮ่องเต้ก็ไม่กลัว!” หญิงสาวตะโกนเสียงกร้าว ดวงตาเปล่งประกายความเดือดดาล

แน่นอนว่านางคือ ตู้เอี้ยน

พอได้ข่าวว่าฉินฉานถูกพวกเสื้อแพรลากตัว นางก็วิ่งไปยืมม้าชาวบ้านแล้วควบม้าบึ่งมาไม่รั้งรอ

หยางเทียนโส่วนอนบนพื้น ฟื้นได้หน่อยก็มองนางอย่างงงๆ

“เดี๋ยว! เจ้าพูดอะไรนะ? ใครจับสามีเจ้ากัน?”

ตู้เอี้ยนกวาดตามอง พอเห็นเงาแว็บในรถม้า ก็ชี้นิ้วเข้าไป “เขาคือสามีข้า ฉินฉาน!”

หยางเทียนโส่วเบิกตา ปากสั่น ก่อนถอนใจยาว “เฮ้อ…เจ็บขนาดนี้ แค้นยังเอาคืนไม่ได้อีก…”

ฉินฉานลงจากรถม้า โอบเงินแล้วถอนใจ จากนั้น…ยื่นให้ทุกคนคนละยี่สิบตำลึง…คนละยี่สิบตำลึง…

หยางเทียนโส่วเป็นหัวหน้า…ให้ห้าสิบตำลึง…

เงินในถุงเหลือเยอะเกิน ฉินฉานไม่รู้ว่าควรสงสารใครดี ระหว่างหยางเทียนโส่ว…หรือเงินในมือที่หายไปกับสายลม

เขามองหยางเทียนโส่วด้วยสายตาน้อยใจปนช้ำใจ

“ข้าบอกแล้ว…ถ้าไม่ให้ข้าลาเพื่อนเสียก่อน…ท่านจะเสียใจ…”

ฉินฉานเจ็บใจที่ตัวเองคาดการณ์แม่นเหลือเกิน…

เขารู้ว่าหญิงน้อยผู้นั้นไม่มีทางปล่อยพวกเสื้อแพรไปง่ายๆ เขารู้ว่านางมีฝีมืออันน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก เขายิ่งรู้ว่าคนที่จะจ่ายค่ารักษาให้เสื้อแพรพวกนั้นก็คือตัวเขาเอง…

เงินในห่อหายไปเกือบครึ่ง ฉินฉานแทบจะกระอักเลือด

หยางเทียนโส่วที่ได้เงินไปห้าสิบตำลึงอารมณ์ดีขึ้นมาก แต่ก็ยังอดเคืองไม่ได้

“นางนี่ใช่เมียเจ้าหรือ?”

ฉินฉานเหลือบมองตู้เอี้ยนที่ยืนเขินอายอยู่ด้านข้าง ถอนใจ “ตอนนี้ยังไม่ใช่ แต่อนาคตก็…คงหนีมือปีศาจของนางไม่พ้นแล้วล่ะ”

หยางเทียนโส่วมองเขาด้วยสายตาเห็นใจ “ทำไมถึงไปคว้าคนอย่างนี้มาได้…”

ตู้เอี้ยนเบิ่งตาดุแว้ดขึ้นทันใด แววตาเต็มไปด้วยอาฆาต

หยางเทียนโส่วพลิกกลับอย่างรวดเร็ว “…หญิงแกร่งห้าวหาญ หาได้ยากในใต้หล้า เข้าคู่กับนายกองฉินราวฟ้าลิขิต ช่างเหมาะสมคู่ควรนัก…”

ตู้เอี้ยนหน้าเปื้อนยิ้มทันที เห็นชัดว่าเข้าใจแล้วว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด จึงตบไหล่หยางเทียนโส่วอย่างคึกคัก “เจ้าคนนี้ก็นับว่าไม่เลว ข้าเข้าใจผิดเองล่ะ อย่าเอาเรื่องเมื่อกี้ใส่ใจเลยนะ”

ฉินฉานยืนข้างๆ แสยะหน้าเล็กน้อย “แม่นางยังฟังไม่ออกหรือว่าเขาโกหกหน้าตายขนาดไหน?”

ตู้เอี้ยนหน้าแดง ลากฉินฉานไปข้างๆ พูดเบาๆ “ข้าเมื่อครู่ทำเกินไปใช่ไหม?”

“ใช่” ฉินฉานตอบเรียบๆ

“เกินไปมากไหม?”

“ค่าความเสียหายประมาณร้อยห้าสิบตำลึง อย่างน้อยก็แลกกับสาวใช้หน้าตาดีได้ห้าคน เจ้าคิดดูเองว่ามากไหม”

ตู้เอี้ยนแลบลิ้นเบาๆ ด้วยความตกใจ จากนั้นก็ขมวดคิ้ว “เจ้าบ้า! พวกเขาโดนแค่ฟาดเบาๆ เอง ต้องจ่ายตั้งเยอะเชียวหรือ? ข้าจะไปเอาคืนให้เจ้าเอง!”

ฉินฉานรีบคว้าแขนของนางไว้ เหงื่อเย็นไหลพราก

อันตรายมาก! ถ้าไม่คว้าไว้ ทรัพย์สินอาจหายไปอีกสามร้อยตำลึง!

“คุณหนูใจเย็นเถอะ พวกเขาไม่ทำอะไรเจ้าสักนิด ต้องมาโดนฟาดเปล่าๆ อีกครั้งคงไม่ใช่เรื่องดี กระเป๋าเงินของข้ามันไปทำความผิดอะไรกับเจ้าหรืออย่างไร ให้มันอยู่เงียบๆ เถอะนะ…”

ตู้เอี้ยนหยุดฝีเท้า ค้อนใส่เขาทีหนึ่ง “อยู่ดีๆ เจ้าไปเป็นนายกองเสื้อแพรได้อย่างไรกัน?”

“ข้าเองก็อยากรู้ยิ่งกว่าเจ้าซะอีก ถึงว่าชีวิตจะมีเรื่องไม่รู้บ้างก็ไม่เป็นไร แต่ครั้งนี้มันเกินไปจริงๆ…”

ใบหน้าของตู้เอี้ยนแปรเป็นกังวล “แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี? ท่านพ่อข้าเป็นขุนนางสายบุ๋นที่เกลียดพวกสืบราชการลับที่สุด เจ้าดันกลายเป็นนายกองเสื้อแพร ต่อไป…”

ความกังวลของนางมีเหตุผล ในต้าหมิง ขุนนางฝ่ายบุ๋นกับพวกตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรนั้นเป็นศัตรูที่ไม่ลงรอยกันมานับศตวรรษ ฝ่ายบุ๋นขึ้นชื่อเรื่องการชูธงคุณธรรม ส่วนองค์กรลับเหล่านั้นนอกจากจับคนแล้ว ยังมีนิสัยชอบยัดคดี ไม่สนคุณธรรมใดๆ จึงถูกตราหน้าว่าเลวร้าย

ฉินฉานกลายเป็นนายกองเสื้อแพร คนอย่างตู้หงจะยอมรับเขาเป็นลูกเขยหรือไม่…เรื่องนี้พูดยากนัก

เห็นสีหน้าเศร้าหมองของตู้เอี้ยน ฉินฉานจึงยิ้มปลอบ “ไม่ต้องห่วง ข้าจะพยายามเลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการกองพัน จากนั้นจะจับพ่อตาใส่คุก จัดหนักด้วยเครื่องทรมานร้อยแปดชนิด ดูซิว่าเขาจะยอมรับข้าไหม…”

พวกหยางเทียนโส่วที่ยืนมองอยู่ห่างๆ สะดุ้งเฮือก เมื่อเห็นว่าเจ้าสาวของนายกองฉินกำลังทุบตีเขาด้วยวิชาลับ “สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร” ครบชุด…

………..