49 - เสื้อแพรมาเยือน
49 - เสื้อแพรมาเยือน
49 - เสื้อแพรมาเยือน
ในยุคที่หากไร้ชื่อเสียงก็ไร้ตำแหน่งราชการแบบนี้… ถ้าจะ ‘มีอนาคต’ ได้ก็ต้อง ‘รวย’ เท่านั้น
ความหมายของคำว่า ‘มีอนาคต’ ในมุมของฉินฉานคือ… อีกหนึ่งปีข้างหน้า เขาจะมีเงินมากพอ แล้วเอาถุงเงินไปโยนหน้าจวนเจ้าเมือง เห็นใครก็โยน โยนจนถึงหน้าตู้หง
หากตู้หงยังไม่รังเกียจจนหมดเยื่อใย… เรื่องแต่งเจ้าแสบก็มีหวังลุล่วง
ขณะที่เขานั่งขบคิดหาเส้นทางรวยในห้องพักของโรงเตี๊ยม ก็เกิดเสียงจลาจลขึ้นหน้าที่พัก
“องค์รักษ์เสื้อแพรมาแล้ว!” มีคนตะโกนลั่นจากชั้นล่าง ผู้คนแตกตื่นอลหม่าน
ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าดังตึงตังขึ้นบันไดมา
ฉินฉานสะดุ้ง ... องค์รักษ์เสื้อแพร!? พวกเขาไม่ใช่พวกสายลับฆ่าคนกระพริบตาไม่กี่ทีที่ร่ำลือกันหรือ? พวกนั้นจะมาจับใครที่นี่? ใครไปก่อเรื่องถึงขั้นนั้น?
เขาอยากออกไปดูเหมือนกันว่าหน้าตาพวกนั้นเป็นอย่างไร แต่ด้วยนิสัยรักความปลอดภัยจึงไม่กล้าก่อเรื่องไม่จำเป็น และในสายตาของเขา องค์รักษ์เสื้อแพรคือ ‘เรื่องยุ่งยากระดับสูง’
ถึงเขาไม่อยากเจอเรื่องวุ่นวาย…เรื่องวุ่นวายก็หาเขาจนได้
มีเสียงเคาะประตูเบาๆ เสียงอ่อนโยนเหมือนสายน้ำ ช่างต่างจากแขกที่ผ่านมา ทำเอาฉินฉานซาบซึ้งแทบร้องไห้
อยู่ที่นี่มาตั้งหลายเดือน วันนี้…มีคนเคาะประตูอย่างผู้ดีสักที!
แต่พอเปิดประตู ฉินฉานก็แข็งค้าง
ใบหน้าซีดเผือดในทันที
หน้าประตูยืนเรียงอยู่ด้วยชายร่างใหญ่ในชุดเสื้อคลุมลาย*ปลาบินสีเหลือง แขวนดาบโค้งคมกริบ มีหมวกผ้าตาข่ายสีดำครอบศีรษะ ทุกคนสีหน้าเย็นชา สายตาเฉียบคม ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน
*(องครักษ์เสื้อแพรใส่เสื้อคลุมลายปลาบิน ตงฉ่างใส่เสื้อคลุมลายงูเหลือม จริงๆ สัตว์ทั้งสองประเภทก็คือมังกร(สี่เล็บ)นั่นแหละ เพียงแต่ออกแบบให้แตกต่างจากมังกรของฮ่องเต้ (ห้าเล็บ)เท่านั้น)
ฉินฉานตัวแข็ง ขนาดเหงื่อยังไหลเป็นสาย
องค์รักษ์เสื้อแพร!
พวกเขามาหาเขาทำไม? เขาไปก่ออะไรไว้ถึงต้องให้องค์รักษ์เสื้อแพรมา?
…เว้นแต่จะนับเรื่องชกต่อยกับคุณชายน้อย ไม่น่าเคยก่อเรื่องอะไรเลยนะ!
“พวก…พวกท่าน…”
ชายวัยสามสิบต้นๆ ที่ยืนหน้าสุดยกมือคารวะหนักแน่น เสียงต่ำ “ท่านคือฉินฉานหรือไม่?”
ฉินฉานกระพริบตาปริบๆ แล้วชี้ขึ้นไปชั้นบน “พวกท่านหาผิดคนแล้ว…ฉินฉานอยู่ข้างบน ข้าชื่อถังป๋อหู่…”
ชายชุดเหลืองขมวดคิ้ว กระซิบ “ไม่ใช่ว่าฉินฉานพักชั้นสองหรือ? ทำไมย้ายขึ้นชั้นสาม?”
เขาพยักหน้าให้ฉินฉานเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินตึงตังขึ้นชั้นสามไปพร้อมพรรคพวก
ฉินฉานตัวสั่น รีบเก็บถุงเงินยัดใส่ห่อใหญ่อย่างรวดเร็ว แล้ว…หนี!
น่ากลัวเกินไป! องค์รักษ์เสื้อแพรจะมาหาเขาทำไม? ได้ยินว่าคุกลับของพวกเขาไม่มีใครรอดออกมาได้เลย! ตรงนี้อยู่ไม่ปลอดภัยแล้ว ต้องรีบไปหลบในป่าลึกสักพัก แล้วหาทางหนีข้ามทะเลไปญี่ปุ่น…ตอนนี้ญี่ปุ่นยังเป็นยุคโชกุน อยู่กันแบบบ้านป่าเมืองเถื่อน ข้าไปก่อเรื่องที่นั่นดีกว่า…
เพิ่งแบกห่อเงินเตรียมหนี ก็ได้ยินเสียงโหยหวนจากชั้นบนดังมา
“ข้าไม่ใช่ฉินฉาน! ไม่ใช่จริงๆ! ท่านทั้งหลายจับผิดคนแล้ว! ข้าคือถังป๋อหู่ จริงๆ! ข้าแค่เขียนกลอนแต่งบท ไม่เคยก่อเรื่องกับท่านเลย ข้าเปล่าาาาาา!”
“ฉินฉานอยู่ไหน?” เสียงเข้มดุดันดังมา
“อยู่ชั้นล่าง…”
“แต่ไอ้คนชั้นล่างมันบอกว่าเจ้าเป็นฉินฉาน แล้วมันอย่างไรกันแน่?”
“หา?”
…
ฉินฉานกำลังถือถุงเงินเต็มแน่นอก พลางน้ำตาไหลในใจ ... ในนี่แค่ร้อยกว่าตำลึงเท่านั้น ที่เหลืออีกแปดเก้าร้อยเขายกทิ้งไว้ในห้อง! ไม่รู้จะตกเป็นของไอ้เวรหน้าไหนไปแล้ว เงินทั้งหมดนั้น…เลือดและน้ำตาทั้งนั้น!
เขาก้มหลังเหมือนขโมย แอบลอบลงบันไดมา พอลอดผ่านโถงโรงเตี๊ยมก็พบความโกลาหลไปหมด แขกทั้งหลายมุดรวมกันอยู่มุมหนึ่งอย่างกลัวตาย เจ้าของโรงเตี๊ยมกับลูกจ้างต่างคุกเข่าอยู่ตรงบันได โขกศีรษะไม่หยุดด้วยสีหน้าสะพรึงกลัว
ภัยจาก “หน่วยลับราชสำนัก” แห่งต้าหมิง…ก็คือแบบนี้
ฉินฉานก้มตัวจะหนีออกจากโถงอย่างเงียบๆ แต่พลันเงาดำหนึ่งพุ่งลงมาจากฟ้า ลงมาขวางหน้าเขาอย่างแม่นยำเป๊ะราวกับคำนวณมาแล้ว ... เป็นชายชุดเสื้อแพรคนที่อยู่หน้าสุด กระโดดลงมาจากหน้าต่างชั้นสอง
ฉินฉานแทบทรุดลงไปกับพื้น สีหน้าซีดเผือด หมดสิ้นความหวังในทันที
ชายผู้นั้นมองสำรวจเขาไม่กี่ลมหายใจ ไม่พูดเรื่องที่เขาแอบหนี เพียงพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ที่แท้เจ้าก็คือฉินฉาน”
จากนั้นเขาก็เผยรอยยิ้ม…ปากเต็มไปด้วยฟันเหลืองน่าเกลียด
“ข้าน้อย ฉินไป๋หู เพิ่งพบกันครั้งแรก ขอคารวะ”
…
ป้ายหย่าซาที่แสดงยศตำแหน่งนายกอง(นายร้อย) เสื้อคลุมลายปลาบินสีเหลืองสด ดาบหนังปลาฉลามดำแวววับ เอกสารแต่งตั้งจากกรมควบคุมเหนือใต้…
ในห้องพักโรงเตี๊ยม ข้าวของพวกนี้ถูกวางเรียงอยู่บนโต๊ะ ฉินฉานมองจนตาลาย
“นี่…นี่มัน…”
ชายเสื้อแพรหัวเราะเบาๆ กล่าว “ของทั้งหมดนี้เป็นของนายกองฉิน เป็นของทางกรมควบคุมใต้ส่งมาให้โดยตรง โปรดเก็บรักษาให้ดี หากทำหายจะมีโทษตามมา ข้างบนจะสอบสวนเอาเรื่องแน่”
ฉินฉานเริ่มสงบใจ หยิบหนังสือแต่งตั้งขึ้นมาเปิดดูคร่าวๆ สีหน้าก็พลันดำคล้ำ มองชายตรงหน้าอย่างเย็นชา
“พวกเจ้า…หรือว่าเป็นแก๊งทำเอกสารปลอม?”
ชายผู้นั้นหน้าตึงขึ้นมาในทันใด “นายกองฉินกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”
“อยู่ดีๆ ข้าจะไปเป็นนายกองเสื้อแพรได้อย่างไร?”
อีกฝ่ายยิ้ม “ได้เข้าหน่วยเสื้อแพรถือเป็นเกียรติยิ่ง หน่วยนี้ปกติสืบทอดกันในตระกูลทหาร มีน้อยนักที่คนนอกจะได้เข้าไป และท่านเพิ่งเข้ามาก็ได้เป็นนายกองเลย ท่านไม่ดีใจหรือ?”
ฉินฉานแสยะยิ้มเล็กน้อย
ดีใจหรือ? หน่วยเสื้อแพรมีชื่อเสียงอื้อฉาว งานหลักคือป้ายสีซ้ำเติมคนดี งานรองคือรังแกชาวบ้านคนธรรมดา เราเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอควรจะอยู่ฝ่ายขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายคุณธรรมสิ! อยู่ดีๆ ได้เป็นเสื้อแพร มันเรื่องอะไรกันแน่?
เขาโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วยิ้มอย่างสุภาพ “ไม่ทราบพี่ชายแซ่อะไร ชื่อใด?”
“นามอันต่ำต้อยคือหยางเทียนโส่ว ตำแหน่งเสนาธิการฝ่ายจัดการของกรมควบคุมใต้ มาตามคำสั่งของท่านแม่ทัพมู่ รับผิดชอบส่งของมอบตำแหน่งให้นายกองฉิน และจะพาท่านเดินทางไปเข้ารับตำแหน่งที่อิงเทียน”
“ไปอิงเทียน? ข้าต้องไปรับตำแหน่งที่นั่น?”
“เป็นคำสั่งของแม่ทัพ ข้าไม่ทราบรายละเอียด นายกองแค่ฟังคำสั่งก็พอ”
“ถ้าข้าไม่อยากเป็นนายกองนี้ล่ะ…จะเป็นอย่างไร?” ฉินฉานลองหยั่งเชิงพลางมองสีหน้าอีกฝ่าย
หยางเทียนโส่วหน้าขรึม “กรมควบคุมใต้จัดการกับพวกแข็งข้อมาแล้วนักต่อนัก พี่น้องคนล่าสุดที่ไม่ฟังคำสั่ง โดนทรมานจนตายคาที่”
ฉินฉานแย้มยิ้มสดใสราวกับแสงอาทิตย์ “ต่อจากนี้ไป ข้าคือนายกองเสื้อแพรผู้มีเกียรติ พี่หยางช่วยดูแลข้าด้วย”
“คำสั่งเร่งด่วน ไปได้แล้ว นายกองฉิน เราจะเดินทางไปอิงเทียนวันนี้เลย”
“รีบขนาดนี้? ข้าอยากไปลาสหาย…”
“ไม่มีเวลาแล้ว เขียนจดหมายไปก็พอ”
“ถ้าไม่ให้ลานะ เจ้าจะเสียใจ…”
…..