48 - สัญญาหนึ่งปี (จบ)

48 - สัญญาหนึ่งปี (จบ)

ตู้หงลูบเครา ถอนหายใจอีกครั้ง “บุตรีของข้าปีนี้ก็สิบเจ็ดแล้ว ไม่ใช่เด็กๆ อีกต่อไป เรื่องแต่งงานเลื่อนต่อไปไม่ได้แล้ว…”

ฉินฉานเพิ่งรู้ตอนนี้เองว่า ตู้เอี้ยนอายุจริงเพียงสิบเจ็ด

เฮ้อ เด็กแค่นี้ ตอนเล็กๆ กินอะไรเข้าไปนะ ถึงได้สูงขนาดนี้…วันหลังต้องถามท่านพ่อของนาง เอาสูตรอาหารมาจดไว้ อาจเป็นช่องทางทำเงินใหม่…

ตู้หงชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว มองฉินฉานพลางกล่าวช้าๆ “หนึ่งปี ฉินฉาน ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งปี พิสูจน์ให้เห็นว่าเจ้าเป็นคนมีอนาคต อีกหนึ่งปีให้หลัง เจ้าค่อยมาเยือนบ้านข้าอีกครั้ง ให้ข้าดูว่าเจ้าเหมาะจะรับลูกสาวข้าไปหรือไม่ หากถึงตอนนั้นยังเป็นคนไร้ค่าเหมือนเดิม…”

สีหน้าของตู้หงพลันเย็นชาขึ้น น้ำเสียงก็แข็งกร้าว “หากเจ้าเป็นพวกไร้อนาคตจริงๆ ต่อให้ข้าต้องให้บุตรีข้าอยู่เป็นโสดไปตลอดชีวิต ข้าก็จะไม่ยกนางให้เจ้า ข้าเลี้ยงดูนางมาเองก็ได้ หาเงินก้อนโตให้นางใช้อย่างไม่ขาดมือไปตลอดชีวิต!”

ฉินฉานสะท้าน รีบโค้งคำนับ “ขอรับ!”

…ข้าจะไม่ขวนขวายให้เหนื่อยเปล่าอีกแล้ว!

“ขอเรียนถามท่านเจ้าเมือง ระดับไหนจึงเรียกว่า ‘มีอนาคต’ ได้ขอรับ?”

ตู้หงลูบเครายิ้ม “เรื่องนี้เจ้าเป็นคนกำหนดเอง อีกหนึ่งปีให้หลัง หากเจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควร เจ้าก็มา หากเจ้าคิดว่าตัวเองยังไม่คู่ควร แล้วเจ้าคิดว่าข้าจะเห็นว่าคู่ควรได้อย่างไร?”

ฉินฉานพยักหน้า

เขาไม่โทษตู้หงหรอก พ่อแม่ทั่วโลกมีหัวใจเหมือนกัน ใครบ้างไม่อยากให้ลูกสาวแต่งงานดีๆ ใช้ชีวิตสุขสบาย?

ในยุคนี้ที่ให้ค่ากับวุฒิการศึกษาและตำแหน่งทางราชการ ใครจะยอมให้ลูกสาวแต่งกับบัณฑิตที่ไม่มีแม้แต่ชื่อเสียงแบบเขา?

นึกถึง “ถังอิ๋น” คนข้างกาย ชายผู้เคยสอบได้จอหงวนแท้ๆ ชื่อเสียงก้องฟ้า สตรีนับไม่ถ้วนคลั่งไคล้ แล้วอย่างไร? ภรรยาหลวงของเขายังทนใช้ชีวิตลำบากไม่ไหว เลือกเดินจากไปในที่สุด

ชีวิตจริงที่มีแต่ข้าว น้ำมัน ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู ไม่อาจสู้กับเนื้อเต็มจานได้หรอก

ตู้หงไม่อยากให้ฉินฉานเป็น “ถังป๋อหู่” คนที่สอง และไม่อยากให้ลูกสาวตัวเองต้องติดกับดักชีวิตแร้นแค้นเช่นนั้น

ฉินฉานไม่เพียงเข้าใจความในใจของตู้หง แต่ยังรู้สึกเคารพจากใจ ... รักของพ่อ…หนักแน่นและลึกซึ้งเสมอ

หลังฉากภาพภูเขาน้ำสั่นเบาๆ ฉินฉานมองไปแวบหนึ่ง แล้วแอบยิ้มมุมปาก

ตู้เอี้ยน เจ้าเองก็คงรู้สึกตื้นตันเพราะบิดาของเจ้าสินะ จงรักษาเขาไว้เถิด…ก่อนที่เขาจะแก่เฒ่าจนเดินจากไป

“ท่านเจ้าเมือง ผู้เยาว์ขอสัญญา” ฉินฉานจัดชุดให้เรียบร้อย แล้วโค้งคำนับอย่างจริงจัง

ดวงตาของตู้หงฉายแววสับสนปะปนความซาบซึ้ง เขาถอนหายใจเบาๆ “ฉินฉาน หนึ่งปีนั้นสั้นมาก เจ้าต้องเร่งมือ อย่าทำให้ข้ากับเอี้ยนเอ๋อผิดหวัง”

“ผู้เยาว์จะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง หนึ่งปีข้างหน้า จะต้องมีอนาคตให้ได้!”

ตู้หงพยักหน้าเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางเบา

…

ฉินฉานเดินออกจากจวนเจ้าเมืองด้วยจิตใจฮึกเหิม…แต่พอเจอลมเย็นพัดผ่าน ความฮึกเหิมก็หายวับไปทันที เขาหันกลับไปมองสิงโตหินหน้าจวน สุดท้ายก็อดอยากร้องไห้ไม่ได้

ข้าแค่จะมาขอโทษแท้ๆ ไยจึง…กลายเป็นตัดสินชะตาชีวิตตัวเองไปแล้ว!?

นึกถึงรอยยิ้มแปลกประหลาดของตู้หงก่อนจาก ฉินฉานยืนนิ่งอยู่หน้าประตูอยู่นาน ในที่สุดก็แหงนหน้าขึ้นถอนหายใจ

โดนหลอกแล้ว!

ตู้หงที่ดูเหมือนไม่มีพิษมีภัยคนนี้ ถึงขั้นนั่งอยู่ในตำแหน่งเจ้าเมืองได้ ย่อมไม่ใช่เพราะโชคช่วยแน่นอน หมาป่าเฒ่าตัวนี้มีเล่ห์กลไม่แพ้ใคร เรื่องลวงคน…เขาไม่ด้อยกว่าฉินฉานเลย

ขณะที่ฉินฉานกำลังคร่ำครวญในใจ เจ้าแสบก็โผล่มาแบบไม่มีจังหวะเลย ... วิ่งออกมาจากประตูข้างของจวนคว้าไหล่เขาไว้ หัวเราะคิกคัก ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความสุข

ฉินฉานรู้ทันทีว่า นี่คือสภาพของ “สัตว์ป่าหลังล่าจับเหยื่อได้” แววตาเปล่งประกายเช่นนั้นแหละ กำลังคิดจะลงมือแล้ว

“ฮ่าๆ ฉินฉาน ข้ารู้ๆ ว่าเจ้าต้องยอมแต่งข้าแน่!”

ฉินฉานถอนหายใจยาว “ข้าหนีไม่พ้นเงื้อมมือของเจ้าจริงๆ …”

ตู้เอี้ยนไม่ได้ยินเสียงคร่ำครวญของเขา ยังคงหัวเราะร่า “ว่าแล้วเชียว ว่าเจ้าชอบข้ามานานแล้ว ไม่อย่างนั้นเจ้าจะตอบตกลงแต่งข้าอย่างว่องไวต่อหน้าท่านพ่อได้อย่างไร?”

ฉินฉานหน้าขรึมตอบ “ข้าเห็นเจ้าหน้าตาแจ่มชัด โครงกระดูกพิเศษ สะท้อนพลังอันสูงส่ง ข้าจึงคิดจะรับเข้าบ้าน เก็บไว้สักร้อยปี ส่งเข้าหลุมบรรพบุรุษตระกูลฉิน…ใช้ไว้กันผีได้ ไม่ดีหรือ?”

…

“เจ้าหมั้นกับคุณหนูตระกูลตู้?” ถังอิ๋นเบิกตาโพลง แต่น้ำเสียงไม่ได้แฝงความอิจฉาสักเท่าไร

“ไม่ใช่หมั้นหรอก…แค่ถ้ามีอนาคตแล้วค่อยไปหมั้น” ฉินฉานต้องรีบอธิบาย

แววตาของถังอิ๋นพลันกลายเป็นประหลาด มองฉินฉานนิ่งๆ อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะส่ายหน้าแล้วถอนใจ “สหายเอ๋ย…ช่างอดทนอดกลั้นแท้ เมื่อก่อนพี่ชายก็เคยมีคุณหนูตระกูลขุนนางมาสารภาพรักหลายคน หากตอนนั้นมีใจเด็ดเดี่ยวเหมือนเจ้า ขบฟันหลับตาตัดใจลงไปด้วย ป่านนี้ก็คง…”

ฉินฉานมั่นใจแล้ว...ถังอิ๋นไม่ได้อิจฉาเขา แต่กลับ ‘นับถือในความเสียสละ’ ของเขา?

“พี่ถังพูดอย่างนั้นหมายความว่าอย่างไร?” ฉินฉานถามงุนงง

ถึงแม้นางจะดุอยู่บ้าง แต่ตู้เอี้ยนก็มิได้แย่นักกระมัง? ดูแค่ใบหน้า…โดยเฉพาะเรือนร่างที่หายากระดับนางแบบ ขาคู่นั้น ทั้งยาวทั้งงาม…

แล้วทำไมสายตาของถังอิ๋นถึงดูราวกับตนไปหมั้นกับหมูตัวเมีย?

ถังอิ๋นถอนใจอธิบาย “คุณหนูตระกูลตู้พี่เคยเจอไม่กี่ครั้ง ดูออกว่านางมีใจให้เจ้า แต่ก็เถอะ ทั้งฐานะก็สูงกว่าเจ้าไม่พอ ร่างกายก็สูงพอๆ กัน เจ้าไม่รู้สึกว่า…ไม่เข้าคู่หรือ?”

“หา?” ฉินฉานถึงกับตะลึง “หญิงตัวสูงแล้วอย่างไรหรือ?”

ถังอิ๋นเหล่มองเขา “สามีเป็นหยาง ภรรยาเป็นหยิน นี่คือระเบียบฟ้าประทาน เพราะฉะนั้นบุรุษควรสูงกว่าสตรี เจ้ามองไปรอบๆ มีหญิงใดสูงเท่าชายห้าศอกบ้าง? หากเจ้าแต่งเข้าจริง แล้วในบ้านใครจะเป็นหยางใครจะเป็นหยิน?”

ฉินฉานตะลึงไปครู่ใหญ่ เพิ่งเข้าใจว่า…รูปร่างแบบนางแบบในยุคโบราณนั้น ไม่เพียงไม่เป็นที่นิยม ยังถือเป็นจุดด้อยอย่างใหญ่หลวง

สายตาสมัยก่อนนี่มัน…โดนล้างสมองด้วยสามจรรยาห้าจริยะธรรม จนเชื่อว่าหญิงตัวสูงคือภัยต่ออำนาจสามี!

ไร้สาระสิ้นดี! พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยหรือ ว่ายามกลางคืนโดนขางามยาวขาวรัดไว้รอบเอวนั้นมันน่ารื่นรมย์แค่ไหน! หญิงเตี้ยขาสั้นจะสัมผัสเหมือนจับหมูครึ่งตัวนอนตะแคง มีตรงไหนน่าชื่นชม!?

"ของเขาไร้ค่า แต่สำหรับข้า มันคือสมบัติล้ำค่า"

แบบนี้แหละดีที่สุด

สิ่งเดียวที่ฉินฉานกังวลตอนนี้ คงเป็นพลังของเจ้าแสบ ยังไม่รู้ว่านางเรียนมาจากไหน แต่อานุภาพสูงมาก ทะเลาะกันที ตัวเองมีแต่จะแพ้ยับ ทะเลาะเสร็จ ตัวเองคงนอนหยอดน้ำข้าว…

นางคนนี้ต้อง ‘อบรม’ อย่างจริงจัง ไม่อย่างนั้น…ไม่แต่งเข้าบ้านเด็ดขาด

ฉินฉานหรี่ตาลง อยู่ๆ ก็ยิ้มอย่างชั่วร้าย

รับรองได้ว่าเขาจะไม่รังเกียจผู้หญิงตัวสูงเด็ดขาด…บางท่าทางน่ะ มีแค่ผู้หญิงสูงเท่านั้นที่ทำได้… วันหลังสอนให้นางรู้บ้างก็ดี…

….