47 - สัญญาหนึ่งปี (ต้น)

47 - สัญญาหนึ่งปี (ต้น)

“แม่นางตู้ พ่อเจ้ารู้หรือไม่ว่าเรื่องที่ถงเจินถูกปลดนั้น ข้าเป็นคนอยู่เบื้องหลัง?” ฉินฉานถามด้วยความกังวล

เขาไม่อาจไม่ถาม เรื่องวันนั้นเพื่อทำลายงานแต่ง เขาวางแผนใส่ร้ายคนมากมาย วิธีการที่ใช้ก็โหดร้ายเกินไป สุดท้ายถึงกับต้องไปซัดกับคุณชายน้อยเพื่อกลบเกลื่อนเรื่องนี้

ทว่าหากตู้หงรู้ความจริง อาจไม่ยอมให้เรื่องจบลงง่ายๆ คนอื่นไม่ใช่พวกคลั่งอาหารเหมือนคุณชายน้อยเสียด้วย

ขัดขวางการแต่งงานของบุตรี ปลุกระดมชาวบ้านสู้ขุนนาง ซ้ำยังดึงให้ตระกูลเขาต้องถูกเนรเทศทั้งตระกูล แถมยังเอาคุณชายน้อยมาใช้เป็นหมาก จนโดนซ้อมแบบงงๆ ...เรื่องพวกนี้รวมกันแล้ว หากตู้หงรู้ความจริง คงจะตัดหัวเขาหลังฤดูใบไม้ร่วงแน่นอน

ถึงจะว่าได้เป็นเจ้าเมืองเพราะฉินฉานก็เถอะ แต่พวกขุนนางมักมองว่าคนแบบฉินฉานคือ “ไอ้ชาวบ้านจอมเจ้าเล่ห์” โดยแท้

ตู้เอี้ยนหัวเราะคิก แลบลิ้นส่งสายตาให้เขาทีหนึ่ง แววตานั้นแสนออดอ้อน ชวนให้หลงใหล

“เพิ่งจะมารู้กลัวตอนนี้หรือ? กลัวพ่อข้าจะฟันเจ้าแล้วหรือ? แล้วตอนที่เจ้าทำตัวกร่างสุดๆ นั่นเล่า คิดอะไรอยู่?”

ฉินฉานสูดลมหายใจลึก

ฟังคำพูดเฮงซวยแบบนี้ก็พูดออกมาได้ ที่ข้าทำลงไปวันนั้น...ทำเพื่อตัวใครกัน!?

คนดีมันอยู่ยากจริงๆ ... รู้แบบนี้วันนั้นน่าจะยืนดูนางแต่งเข้าหลุมไปเลย ถ้านางไม่กล้ากระโดดเอง ข้ายังช่วยผลักให้อีกแรง…

เห็นฉินฉานสีหน้าไม่สู้ดี ตู้เอี้ยนรีบลดท่าทีอ่อนลง เอ่ยเสียงนุ่ม “ท่านพ่อรู้แค่ว่าเจ้ามาแย่งตัวข้า เรื่องหลังจากนั้นมีแค่เรากับคุณชายน้อยที่รู้ คุณชายน้อยกลับอิงเทียนไปแล้ว แถมก็ไม่ได้สนิทกับท่านพ่อ ข้าไม่คิดว่าเขาจะพูดเรื่องนี้ให้ใครฟัง…”

ฉินฉานหรี่ตามองนาง “แต่เจ้าก็รู้”

“เจ้าไม่ไว้ใจข้าหรือ?” ตู้เอี้ยนเลิกคิ้วอย่างโมโห เตรียมจะระเบิด แต่ไม่รู้ว่านึกอะไรได้ ใบหน้ากลับแดงขึ้นเล็กน้อย เสียงเบาเป็นสายลม “หากเจ้าไม่ไว้ใจข้าจริงๆ อย่างนั้น…อย่างนั้นก็แต่งข้าสิ หากแต่งกันแล้ว ข้าก็เป็นคนของตระกูลฉิน จะตายก็ไม่มีวันทรยศเจ้า…”

ฉินฉานใบหน้าเย็นชา เอ่ยเสียงต่ำ “ข้าเคยได้ยินมาว่า ‘คนตายเท่านั้นที่ไม่เปิดปาก’…”

“ฉินฉาน เจ้าดูเหมือนไม่อยากแต่งกับข้าเลย” ตู้เอี้ยนเสียงเศร้า

ฉินฉานถอนหายใจ “คุณหนูใหญ่ ตอนนี้ท่านพ่อเจ้าคงอยากฆ่าข้าอยู่เต็มแก่ เจ้าว่าข้ามีปัญญาแต่งเจ้าหรือ?”

“แต่จะให้ปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ แบบนี้ก็ไม่ได้ เจ้าคิดไม่ออกหรืออย่างไร? ไปคุยกับท่านพ่อข้าหน่อย เอาใจท่านให้เย็นลง ถึงจะมีโอกาส เจ้าก็เห็นว่าตอนนี้ทั้งเมืองเส้าซิงรู้กันหมดแล้วว่าข้ากับเจ้า…นอกจากเจ้าแล้ว ใครจะกล้าแต่งข้าอีก? ท่านพ่อก็เข้าใจข้อนี้อยู่แล้ว แค่รอเจ้าไปโค้งคำนับก่อนเท่านั้นแหละ…”

“แล้วถ้าท่านพ่อถามว่าเราสองคนชอบกันตั้งแต่เมื่อไร ข้าจะตอบอย่างไร?”

“ก็บอกว่า ‘รักเกิดจากการคบกันนาน’ สิ เจ้านี่โง่ชะมัด!”

“เฮอะ! พูดเป็นเล่น! ข้าไม่เคย ‘คบ’ เจ้าสักหน่อย รักบ้าอะไรเล่า! เจ้าก็อย่ามาใส่ร้ายข้า ไม่อย่างนั้นเจอกันในศาล!”

…

นั่งอยู่ในห้องโถงของจวนเจ้าเมือง สีหน้าของฉินฉานเต็มไปด้วยความทรมาน ตรงเอวมีรอยช้ำทั้งเขียวทั้งม่วง ... ฝีมือแม่สาวแสบบีบเอวเขาไว้ก่อนออกมา

วันนี้เขามาไม่ได้มาเพื่อขอแต่งงาน แต่มาขอโทษต่างหาก

ตระกูลถงถูกเนรเทศทั้งตระกูล เรื่องแต่งงานไม่ต้องพูดถึงอีกแล้ว แต่ตู้เอี้ยนที่ไม่ได้แต่งก็เพราะเขาแท้ๆ บัณฑิตไร้ยศแบบเขากล้าหลอกล่อคนมากมายขนาดนั้น ไม่ว่าใครก็ยากจะยกโทษ โดยเฉพาะตู้หง คงอยากจะ “เชือดไอ้สารเลวนี่ให้หนำใจ”

ฉินฉานยังต้องใช้ชีวิตในเส้าซิง ต้องหาเงิน ต้องซื้อบ้าน ต้องเลี้ยงสาวใช้ จะทำตามความฝันเหล่านี้ได้ เงื่อนไขแรกก็คือ ... ห้ามให้เจ้าเมืองเส้าซิงผู้นี้เกลียดเขาเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นมีหวังไม่รอดยาวแน่

ดังนั้น…เขาจึงกัดฟันมายกมือขอขมา

คนเราต้องมีศักดิ์ศรี ไม่ควรก้มหัวให้พวกอิทธิพลมืด ... แต่ตู้หงไม่ใช่อันธพาล เขาเป็นขุนนาง เป็นฝ่ายขาว…และในอนาคต หากโดนบางคนกดดันอีก เขาอาจต้องเรียกคนผู้นี้ว่า “พ่อตา” ... เสียแต่ว่าตอนนี้ “พ่อตา” ผู้นี้อยากจะฆ่าลูกเขยให้ตายใจจะขาด…

ฉินฉานนั่งรออยู่ในห้องโถงนานมาก ดูเหมือนตู้หงตั้งใจจะลงโทษเขา หนึ่งชั่วยามผ่านไป เจ้าบ้านก็ยังไม่โผล่มา สาวใช้ของตระกูลตู้มาเติมชาให้สามรอบ ชาชั้นดี “หลงจิ่งชุน” ตอนนี้รสชาติจืดชืดกว่าแค่น้ำเปล่า

ระหว่างที่เขากำลังกลั้นปัสสาวะอย่างสุดกำลัง เสียงกระแอมหนึ่งก็ดังมาจากหลังฉากพับภาพภูเขาน้ำ ตู้หงเดินออกมาช้าๆ สวมชุดลำลองลายดอกไม้สีน้ำเงิน หน้าตาสงบแต่ดวงตาไม่เป็นมิตร

ฉินฉานรีบลุกขึ้น ค้อมตัวลงต่ำ “ผู้เยาว์คำนับท่านเจ้าเมือง”

ตู้หงเหลือบตามองเขา แค่นเสียงเย็น ไม่แม้แต่จะพูดว่า “ไม่ต้องเกรงใจ” แล้วเดินไปนั่งประจำตำแหน่ง ชิมชาช้าๆ ก่อนจะกล่าวเรียบๆ

“ฉินฉาน ช่วงก่อนเจ้าดังมากนะ ทำได้ไม่เลว”

ฉินฉานยิ้มแห้ง ... ฟังน้ำเสียงนี่ชมตรงไหนกัน?

“ท่านเจ้าเมือง ผู้เยาว์ก่อเรื่องใหญ่ วันนี้จึงมาขอขมาท่านด้วยใจจริง”

ตู้หงแค่นเสียงเยาะ “จะขอขมาทำไม? เจ้าทำผิดอะไร?”

ฉินฉานอยากจะตะโกน “ข้าเองก็ไม่รู้ว่าทำอะไรผิดเหมือนกัน! ยังไม่คิดจะทวงเงินค่าทำขวัญสองร้อยตำลึงด้วยซ้ำ! ข้าใจดีช่วยชีวิตบุตรีท่านจากนรกมาแท้ๆ ถ้าท่านยังมีความเป็นคนอยู่ก็ควรจะชมข้าสักสองคำ แล้วคืนเงินให้ข้าทั้งต้นทั้งดอก!”

แต่เขากลัวถูกฟัน เลยจำใจยิ้มเจื่อน “ผู้เยาว์หุนหันพลันแล่น ทุกคนในเมืองต่างรู้ว่าตระกูลถงชั่วร้ายแค่ไหน ข้ากับแม่นางตูเป็น…สหายกัน ไม่อยากให้ชีวิตของนางต้องตกต่ำ จึงยุให้นางต่อต้านการแต่งงาน ต้องขออภัยท่านเจ้าเมือง ที่ผู้เยาว์ทำให้ท่านผิดหวัง…”

ตู้หงยิ้มเย็น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “สหาย…สหายสนิท? นี่คือความสัมพันธ์ของเจ้ากับเอี้ยนเอ๋อหรือ?”

ฉินฉานเหงื่อตก

จะตอบไม่ใช่ก็ไม่กล้า ... แต่ถ้าพูดออกไปว่าคบกันอยู่ก็คงโดนฟันหัวแน่ จะตอบว่าเป็นเพียงสหายสนิท…แม่สาวแสบก็มีหวังลงมือเชือดเขาเหมือนกัน

สองทาง สองดาบจ่อคอ ฉินฉานนึกถึงวันแรกที่มาโลกนี้ ถูกแขวนคออยู่บนคาน ถ้าไม่ดิ้นหนีแล้วตายไปเลย…อาจจะสบายกว่าตอนนี้ก็ได้

“แม่นางตู้งามประหนึ่งดอกท้อ ดอกบ๊วย จิตใจสูงส่ง อ่อนโยนมีคุณธรรม เป็นหญิงในอุดมคติที่เหมาะแก่การสร้างครอบครัว…” ฉินฉานกัดฟันพูด เอาคำสรรเสริญที่หาได้จากในท้องมาทั้งหมด

ตู้หงหน้าแดง เขารู้จักลูกสาวตัวเองดี หากจะว่างามก็คงพอได้ แต่ถ้าจะบอกว่า “อ่อนโยนมีคุณธรรม” ล่ะก็…เกินจริงเกินไปจนอยากหุบปากให้หมด

“พอแล้วๆ ฉินฉาน เจ้าบอกข้ามาตรงๆ เจ้า…กับเอี้ยนเอ๋อเป็นอะไรกันแน่?”

ฉินฉานมุมปากกระตุก พึมพำเบาๆ “รักกันเพราะคบหานาน…”

“หืม?” ตู้หงหรี่ตา สายตาข่มขวัญแผ่ออก “เจ้าคิดจะแต่งงานกับบุตรีของข้า?”

“เอ่อ…” ใบหน้าของฉินฉานค่อยๆ แดงขึ้น ... เขารู้สึกเหมือนยืนอยู่ตรงทางแยกของชีวิต ... หนึ่งก้าวคือสวรรค์ อีกก้าวตกเหว

หลังฉากพับตู้เอี้ยนแอบโผล่หัวออกมา เฝ้ามองเขาอย่างลับๆ พอเห็นเขาลังเล สายตาของนางก็เต็มไปด้วยโกรธและกังวล นางยิ้มเย็นๆ อวดฟันขาว แล้วชู “ท่อนเหล็ก” ที่ไม่รู้ไปหามาจากไหนให้ดู

ต่อหน้าเขา นางบิดเหล็กนั้นจนเป็นเกลียว

ตู้เอี้ยนแค่นสายตาคม แล้วเขย่าท่อนเหล็กที่งอแล้วต่อหน้าเขาเป็นการขู่

เปลือกตาของฉินฉานกระตุก มือเย็นเหงื่อซึม “ใช่…ขออภัยด้วย ผู้เยาว์ตั้งใจจะแต่งกับบุตรีของท่าน…”

พูดจบ เขาหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง ในใจลบความฝันเรื่อง “สาวใช้งาม” ออกอย่างเจ็บปวด

ช่วยชีวิตคนหนึ่ง เท่ากับสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น ... ปล่อยให้สาวใช้พวกนั้นมีชีวิตอยู่เถอะ…

ตู้เอี้ยนพยักหน้าพอใจ เผยยิ้มหวานแล้วหายไปหลังฉาก

ตู้หงลูบเคราเบาๆ พยักหน้าอย่างเงียบๆ “ที่แท้เจ้ามาในวันนี้ก็เพื่อสู่ขอ…”

“มาขออภัย ไม่ใช่มาสู่ขอ…” ฉินฉานเสียงแผ่วเบา

ตู้หงสีหน้าเคร่งขรึม มองเขานิ่งๆ ในใจปนเปความโกรธและความจนใจ

วันแต่งงานของตระกูลถงและตระกูลตู้ ลูกสาวเขาฟันเกี้ยวแปดหามกลางตลาด หนีไปกับฉินฉาน กลายเป็นที่ล้อเลียนของทั้งเมืองเส้าซิง ทุกครอบครัวที่มีลูกสาวต่างก็พูดสั่งสอนลูกกันด้วย “ดูแม่นางตู้ไว้เป็นตัวอย่าง เจ้าอย่าได้เรียนแบบ…”

ไม่ต้องเดาเลย ... ตอนนี้ชื่อเสียงของตู้เอี้ยนดังไปทั่วแม่น้ำแยงซี จะมีบ้านดีๆ ที่ไหนกล้าขอแต่งอีก?

ในบรรดาผู้ชายรอบตัว มีแค่ฉินฉาน “เจ้าตัวแสบ” นี่แหละ ที่ดูเหมือนเป็นทางเลือกเดียว

ตู้หงแหงนหน้าขึ้น น้ำตารื้น…ถอนหายใจยาว เขากล่าวเสียงเรียบ

“ฉินฉาน แม้บุตรีของข้าจะดื้อรั้นไปบ้าง แต่ก็เกิดในตระกูลขุนนาง ตระกูลของเราสืบเชื้อสายขุนนางมาสี่ชั่วคน ปู่ทวดข้าเคยเป็นถึงเสนาบดีกรมพิธี เราเป็นตระกูลที่ยึดถือจารีตธรรมเนียม…”

ฉินฉานยังไม่เข้าใจว่าหมายถึงอะไร ได้แต่ก้มหน้าตอบรับไปเรื่อยๆ

“ข้าไม่ใช่คนโลกแคบ ไม่ได้ใส่ใจว่าเจ้ามีทรัพย์มากน้อยเท่าใด แต่เรื่องแต่งงานไม่ใช่เรื่องเล่น ข้าอาจไม่ถืออดีตของเจ้า แต่ข้าให้ไม่ได้หากเจ้าจะไม่มีอนาคต ลูกสาวข้าข้าเลี้ยงมาอย่างดี ข้าไม่มีวันให้คนที่ไม่มีความสามารถ ไม่มีอำนาจ ไม่มีทรัพย์สิน และไม่มีอนาคตพาไปลำบากหิวหนาวแน่นอน…”

ฉินฉานเงยหน้าขึ้น… เริ่มเข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านั้นแล้ว…

……….