46 - การชิงดีชิงเด่นระหว่างองครักษ์เสื้อแพรกับตงฉ่าง

46 - การชิงดีชิงเด่นระหว่างองครักษ์เสื้อแพรกับตงฉ่าง

ในวังหลวงกรุงเป่ยผิง ห้องอุ่นทิศตะวันออกของตำหนักเหวินฮวา

สถานที่ที่ฮ่องเต้หงจื้อว่าราชการนั้นไม่จำกัดแค่ห้องทรงพระอักษร บางครั้งก็เสด็จมาที่ตำหนักเหวินฮวาด้วย เพราะขุนนางผู้ใหญ่แห่งราชสำนักอย่างหลิวเจี้ยน เซี่ยเชียน และหลี่ตงหยางต่างก็ชราแล้ว

เพื่อดูแลขุนนางอาวุโสเหล่านี้ ฮ่องเต้มักจะเสด็จมาที่ตำหนักเหวินฮวาเป็นประจำ เมื่อมีเรื่องราชการก็จะหารือกับสามขุนนางก่อน แล้วจึงตัดสินพระทัย

ฮ่องเต้ทรงปรีชา ขุนนางทรงคุณธรรม การฟื้นฟูในยุคหงจื้อแห่งต้าหมิงย่อมมีเหตุผลของมัน

เวลานี้ฮ่องเต้หงจื้อนั่งอยู่บนพระที่นั่งในห้องอุ่นด้านตะวันออก สีพระพักตร์สงบ ทรงอ่านฎีกาทีละฉบับ ส่วนผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เม่าปิน ยืนเคียงข้างอย่างนอบน้อมถวายงาน

เม่าปินแม้เป็นผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ควบคุมระเบียบในวังหลวง แต่โดยปกติไม่จำเป็นต้องอยู่เฝ้าข้างกายฮ่องเต้ เรื่องเฝ้าเสด็จโดยมากเป็นหน้าที่ของขันทีในราชสำนัก

เพียงแต่เม่าปินดำรงตำแหน่งมานาน มีสายตาเฉียบคม หากได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้แล้ว มักจะไม่ยอมจากไปโดยง่าย

เม่าปินมีเรื่องในใจ ฮ่องเต้หงจื้อตั้งแต่ขึ้นครองราชย์แม้จะไม่ลดความไว้วางใจต่อฝ่ายตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพร แต่ก็รู้ถึงภัยจากพวกนั้นดี จึงกดอำนาจไม่ให้พวกนั้นล้นเกิน จนเป็นภัยแก่แผ่นดิน

สำคัญกว่านั้นคือ ฮ่องเต้ทรงเข้าใจศาสตร์แห่งการถ่วงดุลอำนาจ ดังนั้น องครักษ์เสื้อแพรกับตงฉ่าง ซึ่งเคยไม่ยุ่งเกี่ยวกัน ก็เริ่มมีการแย่งชิงแข่งกันอย่างลับๆ หลายปีที่ผ่านมา แม้ภายนอกดูสงบ แต่ภายในกลับชิงดีชิงเด่นอย่างเงียบงัน

หวังเยว่ผู้บัญชาการใหญ่ของตงฉ่าง และเม่าปินผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ภายนอกทำท่าว่าเป็นมิตร แต่ความจริงแล้วหากเจอหน้ากันต่างก็อยากบีบคออีกฝ่ายให้ตาย

ฮ่องเต้ซึ่งนั่งอยู่กลางระหว่างสองฝ่าย กลับทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ราวกับว่ายิ่งยินดีให้เกิดการแข่งขันเสียอีก ท่าทีของฮ่องเต้เช่นนี้ ยิ่งกระตุ้นให้การชิงดีระหว่างสองฝ่ายรุนแรงขึ้นทุกที

เมื่อสองฝ่ายมีพลังใกล้เคียงกัน สิ่งที่ต้องแย่งกันจึงมีเพียงความโปรดปรานจากเบื้องบน

ในจุดนี้ ตงฉ่างได้เปรียบกว่า เพราะล้วนเป็นขันที พวกเขาอยู่เคียงข้างฮ่องเต้ทั้งวันทั้งคืน หากพูดถึงความใกล้ชิดแล้ว ฮ่องเต้ย่อมเอนเอียงไปทางขันทีมากกว่า

นี่คือเหตุผลหลักที่เม่าปินชอบติดตามฮ่องเต้อยู่เสมอ หากพูดง่ายๆ ก็คือ เขาอยากให้ฮ่องเต้เห็นหน้าเขาบ่อยๆ เพื่อให้ในใจของฮ่องเต้เริ่มเกิดภาพลักษณ์ว่าเขาคือ "คนใกล้ชิด" เช่นนี้แล้ว ในการชิงดีของสองฝ่าย เม่าปินจะไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แม้เป็นวิธีที่ทั้งสิ้นหวังและติดลบ แต่เม่าปินก็จำต้องทำ

ตำหนักเหวินฮวาเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงไออย่างพยายามกลั้นของหลิวเจี้ยน

ฤดูใบไม้ผลิยังคงเย็นยะเยือก หลิวเจี้ยนติดหวัดอยู่หลายวัน แม้ฮ่องเต้ส่งหมอหลวงไปดูอาการถึงบ้านถึงสี่ห้าครั้ง และสั่งจ่ายยาหลายขนาน แต่โรคของหลิวเจี้ยนก็ไม่ทุเลา

“หือ? ฎีกาฉบับนี้...” หลิวเจี้ยนขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่นาน ไม่กล้าตัดสินใจเอง จึงลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องอุ่นข้างตำหนัก ยื่นฎีกานั้นถวายฮ่องเต้

“ฝ่าบาท ฎีกาฉบับนี้กระหม่อมไม่กล้าตัดสิน ขอฝ่าบาททรงทอดพระเนตรก่อนแล้วค่อยพิจารณา”

เซี่ยเชียนกับหลี่ตงหยางที่อยู่ด้านข้างเงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย จ้องมองฎีกาในพระหัตถ์ของฮ่องเต้

ฮ่องเต้ทรงเปิดอ่านอย่างพินิจพิจารณา

“โฮ่ๆ ระบบบัญชีรายรับรายจ่ายสมดุล? ของพรรค์นี้เชื่อถือได้หรือ? ใช้ทั่วแผ่นดินได้จริงหรือ?” ฮ่องเต้ตรัสพลางแย้มพระสรวล ยังไม่ได้ตัดสินพระทัย

หลิวเจี้ยนประนมมือกล่าวว่า “ตามฎีกาของเสนาบดีกรมคลังเมืองอิงเทียน ฉินหง เขาทดลองใช้วิธีนี้ตรวจสอบบัญชีของกรม พบว่าดีกว่าวิธีบันทึกรายการแบบเดิมมาก บัญชีเงินทองทุกหมวดชัดเจนแจ่มแจ้ง ทราบได้ทันทีว่าเงินหายไปไหน ใครรับผิดชอบ รายรับรายจ่ายเป็นเช่นไร เสนาบดีฉินเป็นขุนนางเฒ่าผู้มั่นคง เขากล้าทูลเช่นนี้ย่อมไม่ผิดแน่ หาไม่แล้วเขาคงไม่กล้ารบกวนเบื้องพระยุคลบาท”

“ในเมื่อวิธีบันทึกนี้ดีนัก เหตุใดจึงไม่ทดลองใช้ในบางอำเภอสักหนึ่งหรือสองปีก่อน แล้วค่อยตัดสินว่าจะนำมาใช้ทั่วแผ่นดินหรือไม่ ท่านหลิวคิดเห็นอย่างไร?” ฮ่องเต้ทรงรอบคอบ ไม่เคยตัดสินใจเรื่องสำคัญที่เกี่ยวพันกับภาษีเงินทองของแผ่นดินอย่างบุ่มบ่าม

หลิวเจี้ยนส่ายหน้าพลางหัวเราะอย่างขมขื่น “ฝ่าบาท วิธีนี้ใช้ไม่ได้ อย่างน้อยก็ยังใช้ไม่ได้ในอีกหลายปีข้างหน้า แม้แต่ในอำเภอก็ยังทดลองไม่ได้...”

ฮ่องเต้ทรงชะงัก “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?”

ยังไม่ทันให้หลิวเจี้ยนตอบ ฮ่องเต้ก็ทรงทราบคำตอบแล้ว

ราชสำนักต้าหมิงนี้ ขุนนางโกงกินมีอยู่มากเกินไป ใครจะยอมให้ใช้ระบบบัญชีที่โปร่งใสเช่นนี้ ตัดเส้นทางทำเงินของตนเองเล่า?

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่วิธีบันทึก แต่อยู่ที่คน ขุนนางทุจริตฆ่าให้หมดก็ไม่ไหว แต่ฮ่องเต้ก็จำเป็นต้องใช้พวกเขาปกครองบ้านเมือง

ฮ่องเต้หงจื้อทอดพระเนตรฎีกา ถอนพระทัยอย่างอึดอัด พระเนตรจ้องชื่อหนึ่งบนฎีกาอย่างเงียบงัน

“น่าเสียดายนัก...บัณฑิตผู้นี้ชื่อฉินฉาน เขามีจิตใจจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง แต่กลับไร้โอกาสได้แสดงฝีมือ ชาตินี้ช่างเกิดผิดเวลาเสียจริง” ฮ่องเต้ตรัส พลางเผยสีหน้าเจ็บปวด

คนมีฝีมือเกิดผิดเวลา ใครควรเป็นผู้รับผิด?

หากไม่ใช่ฮ่องเต้แห่งต้าหมิงผู้นี้ แล้วจะเป็นใคร?

ฮ่องเต้ไม่ได้เศร้าเพราะชะตาของฉินฉาน แต่ทรงเศร้าเพราะใต้ภาพลักษณ์แห่งการฟื้นฟูของราชวงศ์หมิง กลับซ่อนวิกฤตไว้ทุกหนแห่ง

เมื่อเม่าปินได้ยินคำประเมินของฮ่องเต้ที่มีต่อบัณฑิตแปลกหน้าผู้นี้ แววตาก็ส่องประกายทันที

เขาก้าวออกไปสองก้าว โค้งตัวกราบทูลฮ่องเต้ว่า “ฝ่าบาท โปรดอภัยกระหม่อมที่ล่วงเกิน กระหม่อมมีเรื่องหนึ่งจำเป็นต้องกราบทูล”

“เรื่องใด?”

“บัณฑิตนามฉินฉานที่ฝ่าบาทตรัสถึงเมื่อครู่...เขาคือนายกองแห่งองครักษ์เสื้อแพรใต้บังคับบัญชาของกระหม่อม”

“อ้อ? ที่แท้เป็นคนขององครักษ์เสื้อแพรของเรานี่เอง ดี เม่าอ้ายชิง(ใต้เท้าเม่า)มีคุณธรรมในการคัดเลือกผู้มีความสามารถ สมควรยกย่องจริงๆ โฮ่ๆ” ฮ่องเต้ตรัสด้วยความยินดี

“ฝ่าบาททรงยกย่องเกินไปแล้ว” เม่าปินกล่าวขอบพระทัยด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม

เมื่อเดินออกจากประตูตำหนักเหวินฮวา เม่าปินก็เดินเร็วขึ้นทันที

พอออกจากวัง เขาก็ขี่ม้าควบไปยังที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรเมืองเหนืออย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ออกคำสั่งต่อผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเร่งรีบว่า

“ไปหาตัวบุรุษชื่อฉินฉานที่เมืองเส้าซิงให้พบโดยเร็ว มอบป้ายประจำตำแหน่งนายกอง เสื้อคลุมขุนนาง เอกสารแต่งตั้งอย่างครบถ้วน บันทึกชื่อลงในบัญชีขององครักษ์เสื้อแพรทั้งเหนือใต้โดยเร็วที่สุด!”

ผู้ใต้บังคับบัญชารับคำสั่งไปอย่างเร่งรีบ

“จำไว้ ฉินฉานผู้นี้เป็นคนขององครักษ์เสื้อแพรของเรา เขาเป็นมาตลอด! อืม มอบตำแหน่งนายกองให้แล้ว รีบย้ายเขาไปประจำที่อิงเทียนทันที”

หลังจากผู้ใต้บังคับบัญชาออกไป เม่าปินก็เผยรอยยิ้มผ่อนคลายออกมา

ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด หากชื่อของเขาถูกกล่าวถึงต่อหน้าฮ่องเต้ และได้รับคำชม องครักษ์เสื้อแพรจะต้องรับตัวคนนั้นมาก่อนตงฉ่างให้จงได้

นี่...ก็เป็นการชิงความโปรดปรานอีกแบบหนึ่งเช่นกัน

……………