38 - พายุกำลังมา

38 - พายุกำลังมา

คำถามนี้เสมือนจุดไฟโทสะในใจผู้คนให้ลุกขึ้นอีกครั้ง

จางฝู่ ขุนนางกรมคลัง ทุบพนักเก้าอี้ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า

“วิธีบัญชีแบบนี้เป็นของดี จำต้องนำไปใช้ทั่วหล้า ตั้งแต่เข็มด้ายจนถึงเงินข้าวของมณฑลต่างๆ ทุกอีแปะล้วนบันทึกชัดเจน เทียบกับวิธีบัญชีแบบเดิมๆ แล้วดีกว่าหลายสิบเท่า พวกท่านมีเหตุผลอันใดจึงต่อต้าน?”

หลิวกวานชิง รองเสนาบดีกรมคลังทางซ้าย หัวเราะเยาะกลับ

“ใต้เท้าจางช่างโอหังยิ่งนัก เรื่องวิธีบัญชีจะดีหรือไม่ข้ายังไม่พูด แต่ผู้ที่คิดมันขึ้นมานั้นกลับเป็นนักศึกษาที่มีมลทินทางศีลธรรม ถูกถอดยศถาบรรดาศักดิ์ ท่านเห็นว่าเช่นนี้ควรให้เขานำเสนอของแปลกพรรค์นี้ต่อทั่วหล้าหรือ? หากข่าวนี้แพร่ออกไป ประหนึ่งต้าหมิงเราขาดคน ถึงกับต้องเอากลอุบายชั่วๆ ของผู้มีมลทินมาควบคุมเงินทองภาษีของแผ่นดิน ไม่ขบขันไปหน่อยหรือ? แล้วเกียรติยศของราชสำนักจะไว้หน้าไว้ตาไว้ที่ใด?”

จางฝู่ก็หัวเราะเหยียดกลับ “ใต้เท้าหลิวพูดแต่เรื่องของหนังสือ กับข้าใครไม่รู้ใจใคร? ข้ารู้ดีว่าท่านคิดอันใด ว่ากันว่าลูกศิษย์ของท่านกระจายอยู่ทั่วกว่ายี่สิบเมืองในแผ่นดิน ทุกปีลูกศิษย์เหล่านั้นต่างส่งเงินมาคำนับท่านรวมหลายหมื่นตำลึง หากบัญชีใหม่นี้ถูกใช้ไปทั่วแผ่นดิน รายรับรายจ่ายในท้องถิ่นก็โปร่งใสจนโกงมิได้ แล้วบรรดาลูกศิษย์ของท่านจะไปรีดไถราษฎรที่ไหนได้อีก? เช่นนี้ท่านก็หมดทางได้เงินแล้วมิใช่หรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าว่าบัญชีใหม่นี้คง ‘ใช้การไม่ได้’ จริงๆ นั่นแหละ…”

เพล้ง!

หลิวกวานชิงปามือกระแทกถ้วยน้ำชา หน้าเขียวก่ำด้วยความโกรธ

“เจ้าแซ่จาง เจ้านี่มันเกินไปแล้ว! กล้าดูหมิ่นชื่อเสียงอันใสสะอาดของข้า!”

โครม!

ห้องโถงปั่นป่วนอีกครั้ง การต่อสู้รอบสองเริ่มขึ้นแล้ว

ด้านหลังโถงในเรือนชั้นใน พวกคนงานวิ่งวุ่นไปมา รายงานข่าวต่อเนื่องถึงฉินหงที่หลบอยู่ด้านในอย่างใจเย็น

“รายงาน......ใต้เท้าเหลียวถูกใต้เท้าจางใช้แจกันฟาดล้มลงไปแล้ว”

“รายงาน......ใต้เท้าหวังถูกใต้เท้าหลิวชกไปทีหนึ่ง ฟันหลุดสองซี่”

“รายงาน......ใต้เท้าจางเตะใต้เท้าหลิวกระเด็นตกขั้นบันไดหน้าห้องโถงแล้ว…”

“รายงาน......สายลับจากกองบัญชาการเสื้อแพร ใต้เท้าติ้ง ถูกท่านจางฟาดจนสลบ”

ฉินหงพยักหน้าอย่างเสียมิได้ พลันก็ชะงักไป

“เดี๋ยวก่อน! สายลับก็แค่สายลับ แล้วท่านติ้งจะมาร่วมตีกับเขาทำไม?”

“ท่านติ้งไม่ได้ตั้งใจจะเข้าร่วม เพียงแค่เดินผ่านโถงไปเท่านั้น แล้วโชคร้ายโดนแจกันที่ท่านจางปาใส่เข้า…”

ฉินหงในวัยเจ็ดสิบแปดควักผ้าเช็ดหน้าสีขาวจากแขนเสื้อขึ้นมาซับเหงื่อที่ซึมทั่วศีรษะ

เขาอดชื่นชมมิได้ในจิตวิญญาณเด็ดเดี่ยวอันกล้าหาญของเหล่าขุนนางกรมคลัง แต่หากยังปล่อยให้ตีกันต่อไปอีก เกรงว่ากรมคลังแห่งอิงเทียนจะกลายเป็นตึกเปล่าไปเสียก่อน

ฉินหงถอนหายใจยาว

“นำวิธีบัญชีแบบรายรับรายจ่ายที่หนังสือฉินผู้นั้นคิดขึ้น ส่งไปให้คณะเสนาบดีในเมืองหลวง เพื่อให้ฝ่าบาทและเสนาบดีทั้งหลายตัดสินเรื่องนี้เถิด อิงเทียนเราคุมไม่ไหวแล้ว!”

…

ฉินฉานย่อมไม่รู้เลยว่า ขุนนางชั้นสามชั้นสี่ในห้องโถงใหญ่ของกรมคลังแห่งอิงเทียนกำลังตีกันนัวเพราะเขา ต่อให้ฆ่าเขาเสีย เขาก็ไม่เคยนึกฝันว่าขุนนางราชวงศ์หมิงจะมีด้านที่เร่าร้อนและบ้าคลั่งถึงเพียงนั้น

คุณชายสวีเผิงจูกินไก่ขอทานกับไก่ทอดเคเอฟซีจนอิ่มหนำ ตามเหตุผลควรจะหมดสนุกแล้วกลับอิงเทียนไปเสียที ทว่าคุณชายจอมเสเพลผู้นี้ไม่รู้ไปกินยาอะไรผิดมา กลับดื้อดึงอยู่ที่เส้าซิงไม่ยอมไปไหน

ทุกวันมีเหล่าองครักษ์นับสิบล้อมหน้าล้อมหลัง ตะโกนเอ็ดอึงออกเดินทางเข้าออกจากโรงเตี๊ยมและย่านการค้าต่างๆ

เจ้าเมืองเส้าซิง “ถงเจิน” และนายอำเภอซานอิ่น “ตู้หง” ย่อมรู้ถึงฐานะของคุณชายผู้นี้ดี แต่ในเมื่อเจ้าตัวตั้งใจว่าตนยังไม่ถูกเปิดเผย สองท่านขุนนางนั้นก็เลยแกล้งทำเป็นไม่รู้ ทุกฝ่ายต่างอยู่กันอย่างสันติ

ขุนนางต้าหมิงจากบนถึงล่างต่างให้ความสำคัญกับคำว่า “ศักดิ์ศรี” เป็นอย่างยิ่ง แทบไม่มีขุนนางที่ยอมลดศักดิ์ศรีไปประจบประแจงผู้มีอำนาจ หากมีใครทำเรื่องเช่นนั้นจริง ปากของบัณฑิตก็สามารถสาดน้ำลายจนคนคนนั้นจมหายได้

ขุนนางที่รักเกียรติตน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ข้องแวะกับคนใหญ่คนโตหากหลีกเลี่ยงได้

ฉินฉานควรจะนับว่าเป็นซือเย่ที่ขี้เกียจและไม่เอางานเอาการที่สุดในประวัติศาสตร์

สามวันดีสี่วันร้ายก็ถูกตู้เอี้ยนลากออกไปเที่ยวบ้างไม่เที่ยวบ้าง บ้างก็ปีนต้นไม้เก็บไข่นกนอกเมือง บ้างก็ทำลูกหินดินเหนียว ยิงนกกระจอกตะวันตกเฉียงเหนือ

พูดตามตรง เรื่องเหล่านี้เขาไม่เคยทำเลยแม้แต่ในวัยเด็ก แต่มาวันนี้เขากลับได้เล่นเสียหมด แถมนางยังไม่หยุดคิดหาเรื่องใหม่ๆ มาให้เขาเหนื่อยไม่เว้นแต่ละวัน

ฉินฉานสังเกตได้ว่า ช่วงนี้ตู้เอี้ยนเริ่มแปลกประหลาดขึ้นทุกที เล่นสนุกแบบเอาเป็นเอาตาย ราวกับกำลังทุ่มสุดตัวใช้ชีวิตที่เหลืออย่างบ้าคลั่ง พอถามนางก็นิ่งเงียบ เพียงถอนหายใจคราหนึ่ง แล้วกลับมาแจ่มใสเหมือนเดิม วิ่งเล่นไปทั่วเมือง

ฉินฉานก็ได้แต่ร่วมเล่นไปกับนาง มองดูความบ้าคลั่งของนางเงียบๆ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจให้นาง เพราะพฤติกรรมนั้นช่างคล้ายผู้ป่วยที่กำลังเร่งใช้ชีวิตในช่วงสุดท้ายของโรคร้ายแรง

“…เจ้าชายในที่สุดก็ปราบแม่มดได้ แล้วก็ได้พบกับเจ้าหญิงในปราสาท ทั้งสองคนพบกันด้วยน้ำตาอาบแก้ม เจ้าชายอุ้มเจ้าหญิงหมุนอยู่บนยอดปราสาท โลกในสายตาเจ้าหญิงหมุนไปพร้อมๆ กัน นางหลั่งน้ำตาแห่งความสุขออกมา…”

ในขณะที่ฉินฉานเล่านิทานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดวงตาของตู้เอี้ยนก็ค่อยๆ แดงก่ำขึ้นด้วยความตื้นตัน เงียบอยู่นานแล้วจึงเหลือบตามองฉินฉานแล้วถอนหายใจเบาๆ “เจ้าหญิงนี่ช่างมีความสุขเหลือเกิน ท้ายที่สุดก็ได้อยู่กับบุรุษที่นางรัก…”

“แม่นางตูเอ่ยเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?” ฉินฉานมีสีหน้าประหลาดใจ “ข้ายังเล่าไม่จบเลย ที่จริงนี่เป็นเรื่องเศร้ามาก”

ตู้เอี้ยนตกใจ “นี่มันตรงไหนเศร้า?”

“เจ้าชายไม่ใช่กำลังอุ้มเจ้าหญิงหมุนอยู่บนยอดปราสาทหรือ?”

“อืม” ตู้เอี้ยนตาโตอย่างลุ้นระทึก

“แต่เพราะเจ้าหญิงตัวหนักเกินไป เจ้าชายเผลอพลาดมือพลั้งปล่อย นางก็หล่นจากยอดปราสาทลงไป… เจ้าหญิงกลายเป็นโศกนาฏกรรม…”

ใบหน้างดงามขาวนวลของตู้เอี้ยนเปลี่ยนเป็นม่วงในบัดดล ราวกับมีไอร้อนลอยขึ้นจากศีรษะ “…”

ฉินฉานถอนใจอย่างเศร้าสร้อย เสียงพร่าลงเล็กน้อย “นิทานเรื่องนี้สอนให้รู้ว่า หากหญิงใดอยากมีความสุข อย่าได้กินมากเกินไป หาไม่แล้วอาจกลายเป็นหญิงอ้วนตายได้…”

ตู้เอี้ยน “…”

---

แม้แต่ฉินฉานเองก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่า บางครั้งตนก็สมควรโดนซ้อมจริงๆ

ตู้เอี้ยนย่อมเห็นพ้องต้องกันกับเขา จึงไม่ปล่อยให้เสียชื่อ จัดการซ้อมเขายกหนึ่งเต็มๆ แล้วค่อยกลับบ้านอย่างอารมณ์ดี

เมื่อฉินฉานนวดไหล่ที่ปวดระบมกลับถึงห้องในโรงเตี๊ยม กลับบังเอิญเจอกับคนแปลกหน้า

แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่แปลกหน้าเขา

สายตาของอีกฝ่ายมองเขาอย่างเย็นชา ราวกับงูพิษจับเหยื่อ ดวงตาไร้ความรู้สึก มีเพียงความเย็นเฉียบ

“บัณฑิตฉิน ไม่พบกันหลายเดือน ท่านได้เป็นซือเย่แล้วหรือ? ข้าควรนับถือความมุ่งมั่นของท่านดีหรือไม่?” อีกฝ่ายหัวเราะเย็นชา

ฉินฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย คำนับแล้วเอ่ยว่า “ยังไม่ทราบนามของท่าน…”

อีกฝ่ายชะงักเล็กน้อย จากนั้นแววตายิ่งเย็นเฉียบ “แสดงว่าบัณฑิตฉินจำข้าไม่ได้แล้ว อย่างนี้แสดงว่าบทเรียนที่ข้าเคยสอนไว้นั้นยังไม่สาสม หรือท่านยิ่งหยิ่งยโสขึ้นจนไม่เห็นใครในสายตา?”

คำพูดนี้สื่อความชัดเจนยิ่ง ... นอกจากครั้งที่ถูกแม่สาวแสบขู่เอาเงินยี่สิบตำลึง ฉินฉานเคยได้รับบทเรียนแค่ครั้งเดียว คือเหตุการณ์ที่ทำให้เขาถูกถอดบัณฑิต ต้องชดใช้เงินจนเกือบหมดตัว

เขาชี้ไปที่อีกฝ่ายอย่างตื่นตระหนก “เจ้าเป็นบุตรชายของเจ้าเมืองถง!”

ถงอิ่งหลงหัวเราะเย้ย “ไม่ง่ายเลย ในที่สุดก็จำข้าได้”

ฉินฉานมองเขาอย่างสับสน เอาจริงๆ เขาจำไม่ได้เลยว่าเจ้าของร่างเดิมไปทำเรื่องอะไรไว้กับคุณชายท่านนี้ แต่ในเมื่อตอนนี้เขาเป็นฉินฉานแล้ว ทุกเรื่องของฉินฉานเขาก็ต้องรับผิดชอบทั้งหมด มีเจ้าหนี้มาทวงแค้น ก็ต้องรับไว้ทุกกรณี

………