23 - บิดาบุตรีผลัดกันปฏิเสธหนี้

23 - บิดาบุตรีผลัดกันปฏิเสธหนี้

ผู้หญิงที่ชื่อว่าตู้เอี้ยนนางนี้ ชอบทำเรื่องที่ทำให้คนอยากฆ่าปิดปากอยู่เสมอ

หากไม่ใช่ว่าตนสู้ไม่ได้นะ ป่านนี้บนหลุมศพของนางคงขึ้นหญ้าเขียวครึ้มไปแล้ว

เผชิญกับแววตาครุ่นคิดของตู้เอี้ยน ฉินฉานรู้สึกใจหวิวเล็กน้อย แต่พอคิดอีกทีก็นึกขึ้นได้ “ข้าจะกลัวอะไร? นางยังติดหนี้ข้าอยู่ตั้งสองร้อยตำลึง ข้านี่แหละเจ้าหนี้ของนาง ไฉนต้องกลัวนางกัน? มีแต่เจ้าหนี้สิถึงควรทำให้นางหวาดกลัว นี่มันสลับกันแล้วกระมัง!”

เขาจึงเชิดหน้าอย่างมีเหตุผลแล้วกล่าวอย่างองอาจ “คืนเงินมา สองร้อยตำลึง!”

ตู้เอี้ยนขมวดคิ้วเรียว “คราวก่อนเรื่องรวมบทกวี ข้ายังแค่สงสัยอยู่จึงลองกล่าวทดสอบดู แต่ตอนนี้กลับถูกข้าจับได้คาหนังคาเขาแล้ว…ฉินฉาน เจ้าเป็นใครกันแน่?”

“ข้าเป็นเจ้าหนี้ของเจ้า…อย่าเปลี่ยนเรื่อง คืนเงินมาก่อน” ฉินฉานตอบด้วยน้ำเสียงของคนหน้าเลือดอย่างแท้จริง

“เจ้าต่างหากอย่าเปลี่ยนเรื่อง! บอกมา เจ้าแอบซ่อนเจตนาอันใด? ทั้งที่เป็นของเจ้ากลับให้ผู้อื่นรับชื่อเสียงแทน?”

ฉินฉานหรี่ตาเล็กน้อย กล่าวด้วยเสียงเย็นเยียบ “เจ้าคิดจะเบี้ยวหนี้อย่างนั้นหรือ?”

“ผู้มีความรักในอักษรทั่วหล้าใฝ่ฝันอยากโด่งดังแต่ยังไม่อาจสมปรารถนา ส่วนเจ้ากลับโยนชื่อเสียงทิ้งราวกับรองเท้าเก่า มุดหัวหาเงินเงียบๆ…เจ้าป่วยหรือเปล่า?”

“ถ้าไม่คืน ข้าจะไปแจ้งความ เจ้าเป็นบุตรีของนายอำเภอก็ไม่อาจหลีกหนีความจริงที่ว่าต้องใช้หนี้!”

“ในตัวเจ้าซ่อนความสามารถประหลาดๆ ไว้อีกเท่าใดกันแน่…”

“…………”

“…………”

ทั้งสองคนพูดสวนกันไปมา ราวกับไก่กับเป็ดคุยกันไม่รู้เรื่อง สถานการณ์ชุลมุนวุ่นวาย

“พอ! หยุด!” ฉินฉานยกมือ ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า “คุยกับเจ้าช่างเหนื่อยเหลือเกิน”

ตู้เอี้ยนก็ไม่ต่างกัน “ข้าก็รู้สึกอย่างนั้นเช่นกัน…”

“เราสองคนพูดกันไม่ค่อยจะรู้เรื่องอยู่แล้ว ไยต้องยืนกรานจะคุยให้ได้?”

“พูดได้มีเหตุผลดี”

ทั้งสองต่างสงบปาก แล้วตกลงว่าวันรุ่งขึ้นค่อยว่ากันใหม่

จนกระทั่งเงาของตู้เอี้ยนลับสายตาไป ฉินฉานจึงพลันตกตะลึง

“เงินล่ะ? นางยังติดหนี้ข้าอยู่ไม่ใช่หรือ? ถูกนางตบตาจนผ่านไปดื้อๆ ความสามารถในการเบี้ยวหนี้ของนางนี่สุดยอดจริงๆ…”

เขาส่ายหน้าด้วยสีหน้าสมเพช แล้วหันกลับเข้าห้องของตนไป เตรียมร่างโครงเรื่อง ไซอิ๋ว

ฉินฉานเพิ่งเดินจากไปได้ครู่หนึ่ง ประตูห้องของถังอิ๋นก็เปิดออก กวีเอกถังอิ๋นในสภาพหมดอาลัยตายอยากยืนตะลึงอยู่หน้าประตูเนิ่นนาน

“เมื่อครู่ยังได้ยินเสียงคนเถียงกันอยู่หน้าประตูแท้ๆ ไยตอนนี้กลับเงียบเชียบไร้ผู้คน?”

เขายืนนิ่งราวท่อนไม้ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดผวา ร่างสั่นสะท้านไม่อาจควบคุมได้

“หรือว่า…ข้าบ้าไปแล้วจริงๆ?”

---

ในห้องโถงภายในที่ว่าการอำเภอซานอิน

ตู้หงลุกขึ้นยืน สีหน้าแปลกประหลาด ไม่รู้ว่าโกรธหรือขำ

“เอี้ยนเอ๋อ เจ้าหมายความว่า ตำแหน่งข้าในครั้งนี้ ได้รักษาไว้เพราะเจ้าจ่ายเงินสองร้อยตำลึงอย่างนั้นหรือ?”

ตู้เอี้ยนยิ้มมุมปากแต่จงใจถอนหายใจ “เดิมทีตกลงกันแค่ร้อยตำลึง แต่ภายหลังลูกสาวทนเห็นหน้าตาไร้ยางอายของคนนั้นไม่ได้ จึงซัดเขาไปชุดใหญ่ กลายเป็นสองร้อยตำลึง…”

ตู้หง “…………”

ท่านผู้ว่าการมีความรู้สึกอยากเอาหัวชนกำแพง…

ไม่รู้ว่าควรชมบุตรีให้ดี หรือควรลากเจ้าหนุ่มแซ่ฉินมาฟาดเสียให้เข็ด

“เหลวไหล พวกเจ้าสองคน…เหลวไหลสิ้นดี” ตู้หงบีบออกมาเพียงประโยคเดียว ใบหน้ายังเผยความตกตะลึงไม่คลาย

ตู้เอี้ยนยิ้มพลางกล่าว “หากไม่มีความเหลวไหลนี้ของลูก บางทีตอนนี้ครอบครัวเราคงกำลังเดินทางกลับบ้านอย่างเศร้าสร้อยแล้วกระมัง?”

ตู้หงหัวเราะทั้งน้ำตา “ข้าไม่ใช่คนยึดติดกับอำนาจ เพียงแต่ตำแหน่งนี้ต้องให้บุตรีออกแรงช่วยเหลือจึงรักษาไว้ได้ มันช่าง…”

“ท่านพ่อ ลูกพูดไปหลายครั้งแล้ว คนที่ออกเงินคือลูก แต่ผู้ที่ช่วยรักษาตำแหน่งท่านพ่อไว้จริงๆ คือฉินฉาน”

“ฉินฉาน…” ตู้หงหรี่ตาลง ใคร่ครวญ

วันนั้นตอนมีปัญหากับสือลู่ ตนเองถูกบีบจนไร้หนทาง แต่ตั้งแต่หญิงและเด็กคู่นั้นปรากฏตัว สถานการณ์ก็พลิกผันจนสามารถโต้กลับได้ พอย้อนคิดถึงแผนการนั้น เวลาที่หญิงผู้นั้นออกมาช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง ประดุจงดงามไร้ที่ติ

หากแผนนั้นเป็นฝีมือของฉินฉานจริงๆ เช่นนั้นชายผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่นอน

ใครจะคิดว่าตู้เอี้ยนยังไม่หยุด เผยคำพูดสุดระทึกต่อไปว่า “ท่านพ่อ ท่านรู้หรือไม่ว่า ช่วงนี้บทกวี ‘ชีวิตหากเป็นดั่งพบพานแรกเริ่ม’ ที่โด่งดังทั่วเจียงหนานนั้น ใครเป็นคนแต่ง?”

“ไม่ใช่เจ้าถังป๋อหู่จอมเจ้าชู้คนนั้นหรือ?” ตู้หงทำหน้ารังเกียจ

เขาเป็นบัณฑิตสอบได้จากทางราชสำนักโดยตรง ย่อมไม่ชอบผู้ที่ประพฤติไม่เรียบร้อยอย่างถังอิ๋น

ตู้เอี้ยนส่ายหน้าอย่างมีเลศนัย ดวงหน้างดงามแฝงด้วยความลึกลับ

ตู้หงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างประหลาดใจ “หรือว่าจะเป็นฉินฉาน?”

ตู้เอี้ยนพยักหน้ายิ้มๆ

“สามารถแต่งประโยคไพเราะเช่นนี้ได้ เหตุใดเขาต้องยืมชื่อถังอิ๋นด้วย?”

ตู้เอี้ยนถอนหายใจอย่างจนปัญญา “คนนั้นน่ะ ไม่รู้ว่าเป็นโรคอะไร มีความหลงใหลในเงินอย่างถึงที่สุด แต่กลับไม่ใส่ใจกับชื่อเสียง เรื่องที่ควรเป็นอมตะกลับมองเป็นเพียงของแลกเงินเท่านั้น…”

ตู้หงลูบเคราอย่างเหม่อลอย ชายหนุ่มผู้นี้มีสติปัญญาเช่นนี้ ไยไม่เผยต่อสายตาสาธารณชน ยังหนุ่มยังแน่นเช่นนี้ จะคิดปลีกวิเวกตั้งแต่ตอนนี้กระนั้นหรือ?

ตู้เอี้ยนกระพริบตาโต ไม่รู้ว่าคิดแผนใดอยู่

“ท่านพ่อ ที่อำเภอซานอินที่ท่านดูแลอยู่กลับมีผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้อยู่ ไฉนไม่ดึงเขาเข้ามาเป็นพวก?”

ตู้หงมองบุตรีด้วยหางตา “เอี้ยนเอ๋อ เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่?”

“ท่านพ่อ ถึงแม้ฉินฉานจะเป็นบัณฑิตที่ถูกปลดชื่อออก แต่เขาก็มีฝีมือไม่ธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น ท่านพ่อยังสามารถรักษาตำแหน่งไว้ได้อย่างมั่นคง ฉินฉานก็มีคุณูปการไม่น้อย ท่านพ่อก็ทราบว่าช่วงก่อนนี้ ท่านที่ปรึกษาของท่านลาออกเพราะกลัวจะถูกเพ่งเล็งไปด้วย ตอนนี้ท่านไม่มีที่ปรึกษาคนใดเลย…”

เสียงของตู้เอี้ยนค่อยๆ เบาลง ใบหน้างดงามพลันแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ตู้หงไม่ได้สังเกตสีหน้าของบุตรี เขากำลังพิจารณาอย่างรอบคอบ

ความหมายของบุตรีเขาเข้าใจดี บัณฑิตที่ถูกถอดชื่อออกจากรายชื่อขุนนางราชสำนัก ย่อมไม่มีหวังในเส้นทางสอบจอหงวนอีกต่อไป หากให้เขามาเป็นที่ปรึกษาในอำเภอซานอินแม้ไม่มีตำแหน่งยศศักดิ์ แต่ก็ยังถือเป็นบุคคลสำคัญของท้องถิ่นได้เช่นกัน

ฉินฉานช่วยไว้มาก การให้ตำแหน่งเพื่อเป็นการตอบแทนก็ไม่ถือว่าผิดอะไร สามารถคิดแผนพลิกวิกฤติเช่นนั้นได้ อีกทั้งแต่งกวีที่แพร่หลายทั่วเจียงหนาน ปัญญาและพรสวรรค์นับว่าเป็นอันดับหนึ่ง

เพียงแต่…แผนนั้นออกจะร้ายลึกไปหน่อย พอจะดูออกว่าใจเขาอาจไม่สว่างใส หากว่าจ้างเขาเป็นที่ปรึกษาแล้ว เขาจะนำพาตนเองให้กลายเป็นคนเลวไปด้วยหรือไม่?

“แค่ก เอี้ยนเอ๋อ พรุ่งนี้พาฉินฉานมาพบข้าที่ที่ว่าการ”

ตู้หงตัดสินใจในที่สุด

ตู้เอี้ยนกลับทำหน้าเศร้าสร้อย ถอนใจเบาๆ “ท่านพ่อ ก่อนจะว่าจ้างเขาเป็นที่ปรึกษา…ลูกยังติดหนี้เขาอยู่ตั้งสองร้อยตำลึง ท่านยังไม่เห็นหน้าเวลาที่เขาทวงหนี้…มันช่างน่าเจ็บใจนัก…”

“ซี๊ด…” ทันใดนั้นตู้หงรู้สึกปวดฟันขึ้นมา

สองร้อยตำลึง ก็เท่ากับทรัพย์สินของครอบครัวระดับปานกลางแล้ว ตู้หงเป็นขุนนางซื่อสัตย์ จนแทบไม่มีเงินพกติดตัว

เขาเกาศีรษะด้วยความหงุดหงิด สีหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นโกรธละอาย

“เจ้าบอกให้เขามาทวงจากข้า ข้าจะดูว่าเขากล้าหรือไม่!”

ตู้เอี้ยนหัวเราะคิก พยักหน้าตอบรับ

ภายในห้องโถงเงียบลง พ่อลูกสองคนต่างคนต่างครุ่นคิด

ตู้หงได้สติกลับมา มองเห็นบุตรีนั่งก้มศีรษะอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไร

“เอี้ยนเอ๋อ เจ้าคิดอะไรอยู่?”

ตู้เอี้ยนตอบด้วยเสียงเลื่อนลอย “ลูกกำลังคิด…คิดว่า…เจ้าวานรน้อยนั่นเอาไม้เท้าวิเศษได้หรือไม่ เจ้ามังกรถึงไม่ยอมให้…”

……….