18 - คลี่คลายวิกฤต (ตอนกลาง)

18 - คลี่คลายวิกฤต (ตอนกลาง)

สวมหมวกขุนนางให้เรียบร้อย จัดเครื่องแต่งกายให้เป็นระเบียบ ตู้หงสั่งให้พนักงานหน้าศาลว่าการเตรียมขบวนต้อนรับตามพิธีต้อนรับผู้ว่า ทุกอย่างเตรียมพร้อม พอจะก้าวเท้าออกจากห้อง ก็เห็นตู้เอี้ยนยังยืนลังเลอยู่ในห้องด้านใน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

ตู้หงขมวดคิ้ว “เอี้ยนเอ๋อ กลับเข้าเรือนใน ไปช่วยแม่เจ้าจัดข้าวของเสีย สือลู่คราวนี้มากับความแค้นอย่างไม่ปิดบัง การประเมินย่อมไม่พูดอะไรดีๆ พรุ่งนี้พ่อจะยื่นหนังสือลาออก แล้วพวกเรากลับบ้านเกิด”

ตู้เอี้ยนรีบพูดขึ้น “ท่านพ่อ เรื่องนี้...ยังพอมีทาง”

“ทางอะไร?”

“ยังจำคนชื่อฉินฉานได้ไหม? เขาเสนอวิธีให้ลูก...”

พูดยังไม่ทันจบ ตู้หงก็ปัดมือขัดทันควัน “ไร้สาระ! พวกเด็กๆ ยังไม่รู้เรื่อง เจ้าจะเล่นก็เรื่องของเจ้า แต่ไยต้องลากคนอื่นเข้ามาด้วย? วังวนขุนนางลึกและขุ่นมัว เจ้าจะมั่วสุมกันไปถึงไหน?”

“แต่ท่านพ่อ เขา...เขามีทางจริงๆ...”

“เงียบ! หญิงสาวยังไม่ได้แต่งออกเรือน วันๆ วิ่งวุ่นนอกบ้าน พัวพันกับบุรุษแปลกหน้า นี่สมควรหรือไม่? กลับเข้าเรือนไป พ่อสั่งให้เจ้าถูกกักบริเวณ ต่อไปห้ามก้าวเท้าออกนอกประตู!”

ตู้หงกล่าวพลางสะบัดแขนเสื้อด้วยความโกรธ แล้วก้าวพรวดออกจากห้อง

ตู้เอี้ยนยืนตะลึงมองแผ่นหลังของบิดาที่ดูแก่ชราลงอย่างฉับพลัน น้ำตาร่วงลงเงียบๆ โดยไม่รู้ตัว

ท่านพ่อคือขุนนางดีแท้ๆ ผู้ใส่ใจประชาราษฎร์ ยึดมั่นอุดมการณ์สร้างคุณให้แผ่นดิน ขุนนางเช่นนี้ไม่ควรถูกพวกต่ำช้าบีบให้ต้องถอยกลับอย่างสิ้นหวัง

หลังยืนนิ่งอยู่เนิ่นนาน ตู้เอี้ยนก็เช็ดน้ำตาอย่างเด็ดขาด แววตาแข็งกร้าวขึ้น

ฉินฉาน...ขออย่าให้เจ้าทำให้ข้าผิดหวัง

…

ประตูตะวันตกเมืองเส้าซิง

ตู้หงยืนอย่างสงบอยู่ใต้โค้งประตูทางเดินด้านขวา เบื้องหลังเขาคือขุนนางประจำอำเภอเรียงตามลำดับชั้น ไล่ตั้งแต่รองนายอำเภอ ปลัดอำเภอ เจ้าหน้าที่บัญชี หัวหน้าจับกุม ทั้งหมดควรจะมีอาลักษณ์ใหญ่ยืนด้วย

แต่โชคร้ายนัก อาลักษณ์ผู้นั้นฉลาดเกินไป พอรู้ว่าเจ้านายมีปัญหากับผู้ตรวจการ ก็รีบยื่นหนังสือลาออกตั้งแต่เมื่อวาน แล้วหนีออกจากเมืองกลางดึกไปหานายใหม่เรียบร้อยแล้ว

ทางเดินด้านซ้ายของประตูมีนายทหารสองคนกับทหารยืนเรียงราย นายทหารคือหัวหน้าตรวจการเมืองซานอิ่นชื่อหลิวหยาง และผู้ช่วย(กุนซือ)ชื่อติงสง ราชวงศ์หมิงให้เกียรติขุนนางฝ่ายบุ๋นมากกว่าขุนนางฝ่ายบู๊ ดังนั้นพวกเขาจึงยืนแยกกันอย่างชัดเจน

หลิวหยางอายุสามสิบกว่าปี รูปร่างล่ำสัน ใบหน้าหยาบกร้าน ใส่ชุดขุนนางทหารสีเขียวที่มีเครื่องหมายหอยม้าน้ำเก้าชั้นอยู่กลางอก ยืนอยู่นำหน้าทหารในท่าเหมือนเสือรอคำสั่ง สายตาเขามองตู้หงเป็นระยะ พร้อมแววตาสงสาร

แม้โดยทั่วไปบัณฑิตจะเหยียดหยามนักรบ แต่ตู้หงเป็นข้อยกเว้น ตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง เขาปฏิบัติต่อหลิวหยางด้วยความเคารพ ไม่เคยดูถูกนายทหารเลยสักครั้ง ทำให้หลิวหยางรู้สึกซาบซึ้ง ยอมร่วมมือในทุกภารกิจอย่างไม่ขัดขืน

เรื่องบาดหมางระหว่างตู้หงกับสือลู่ก็แพร่กระจายทั่วเมือง หลิวหยางย่อมรู้ดี เห็นเจ้านายผู้เปี่ยมคุณธรรมต้องเผชิญวิกฤตจวนถูกปลด ยิ่งรู้สึกอัดอั้น ไม่รู้จะระบายออกอย่างไร

หากตู้หงถูกปลด นายอำเภอคนใหม่จะปฏิบัติต่อขุนนางทหารเช่นเขาเหมือนเดิมหรือ?

ทั้งสองฝั่งของทางเดินในประตูเมืองเต็มไปด้วยขุนนางและทหาร ทุกคนต่างยืนนิ่งไม่พูดไม่จา แต่ใจแต่ละคนกลับมีแผนคนละแบบ

เวลาผ่านไปสองเค่อ(สามสิบนาที) กลุ่มขบวนของสือลู่ก็มาถึง ตู้หงมองรถม้านั้นอย่างสงบ สีหน้าไม่เปลี่ยน แต่ในใจกลับพึมพำ...มาแล้วจริงๆ

ขบวนของสือลู่ไม่ได้หรูหรา มีแค่รถม้าหนึ่งคัน คนขับรถหนึ่งคน ทหารติดตามสี่ห้าคน และข้ารับใช้หนึ่งคน

ขุนนางตรวจราชการมีหน้าที่ตรวจสอบวินัยและความประพฤติ จึงต้องเป็นแบบอย่างที่ดี ยิ่งเรื่องการใช้จ่ายส่วนตัวและพิธีการยิ่งต้องระวัง บางคนถึงขั้นจงใจเย็บรอยปะลงบนชุดขุนนางใหม่ เพื่อแสดงความซื่อสัตย์ ใครว่าระบบขุนนางหมิงไม่เพี้ยน?

ขบวนเดินไม่ช้าไม่เร็ว ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูตะวันตก ขุนนางศาลอำเภอเตรียมจะก้าวเท้าเข้าไปต้อนรับตามพิธี ทันใดนั้นเห็นตู้หงยืนนิ่งไม่ขยับ ยืนตัวตรงดังรูปปั้นไม้ ไม่มีท่าทีจะก้าวไป เจ้าหน้าที่คนอื่นจึงชะงักไม่กล้าขยับเช่นกัน

เมื่อหัวหน้าไม่ขยับ ขุนนางใต้บังคับบัญชาย่อมไม่กล้าทำลายระเบียบ นี่คือกฎ

รถม้าหยุดลงตรงหน้าประตู ผ้าม่านเปิดออก สือลู่ในชุดขุนนางทางการถูกข้ารับใช้ช่วยพยุงลงจากรถ

สือลู่อายุราวสี่สิบ ผอมสูง หน้าตาธรรมดา แต่ดูมีความขึงขัง เคราสีดำใต้คางปลิวตามลม ดูเหมือนคนเคร่งขรึม

เขาจัดชุดขุนนางให้เรียบร้อย แล้วเห็นขุนนางศาลยืนเรียงอยู่อีกฝั่งของประตูอย่างเงียบงัน ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวก้าวออกมาต้อนรับ เขาขมวดคิ้ว แล้วเพ่งสายตา เห็นตู้หงยืนอยู่แถวหน้าสุดอย่างเด่นชัด ราวกับท้าทายโดยตรง

สีหน้าสือลู่พลันมืดมนลง แต่ไม่นานก็ยิ้มแย้มฝืนๆ หัวเราะสองครั้ง แล้วก้าวนำข้ามทางเดินมาโค้งคำนับ

“นายอำเภอตู้ เจอกันอีกครั้ง นับแต่จากอิงเทียนมาก็สองปีแล้ว ท่านยังสบายดีหรือไม่?”

…

สือลู่ถูกจัดให้อยู่ที่ศาลารับรอง

ผ่านไปสองวัน ศาลว่าการเมืองซานอิ่นยังคงเงียบสงบ ราวกับไม่มีคลื่นใดกระเพื่อม แม้สือลู่มาถึงกลับไม่มีข่าวใดหลุดออกไป

แต่บรรยากาศภายในศาลกลับหนักอึ้งขึ้นทุกวัน ตั้งแต่รองนายอำเภอไปจนถึงคนรับใช้ ต่างก็แทบไม่กล้าหายใจแรง

ความเงียบ ไม่ได้หมายความว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น...ยิ่งเงียบ ยิ่งหมายถึงพายุใหญ่กำลังจะมาถึง

ลมก่อนพายุ ย่อมพัดแรง

ตู้เอี้ยนทนนั่งเฉยในเรือนด้านในของศาลว่าการต่อไปไม่ไหวแล้ว

บรรยากาศตึงเครียดในศาลทำให้นางหายใจไม่ออก แถมยังโกรธอีกด้วย...ฉินฉานเคยบอกว่าจะช่วยนางหาทางออกจากกับดักนี้ แต่สือลู่มาถึงแล้วตั้งสองวัน ฝ่ายฉินฉานกลับไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบ

เจ้าหมอนั่นกำลังทำอะไรอยู่กันแน่? เขาไม่รู้หรือว่าท่านพ่อกำลังจะถูกปลดแล้วอย่างนั้นหรือ?

ตู้เอี้ยนโกรธจนแทบฟาดฟ้าผ่าดิน รีบวิ่งไปที่โรงเตี๊ยม

ยังคงใช้วิธีบุกประตูอย่างเร้าใจ คนรับใช้ในโรงเตี๊ยมเห็นหญิงสาวคนหนึ่งพุ่งเข้าไปในห้องของคุณชายฉิน แล้วไม่นานก็ได้ยินเสียงโครมคราม ราวกับกำลังเล่นมวยปล้ำ พร้อมเสียงตะโกนโวยวายของฉินฉาน

“คนแซ่ตู้! เจ้าคิดจะฆ่าข้าหรือ...” แล้วก็ไม่มีเสียงอะไรอีกเลย

ในห้อง ตู้เอี้ยนกำลังบิดข้อมือตนเองด้วยรอยยิ้มพึงใจ สีหน้าผ่อนคลายขึ้นมาก ริมฝีปากยังยกยิ้มน้อยๆ

ฉินฉานแทบหมดสติ ฟุบอยู่บนโต๊ะ ครึ่งตัวชาไปหมดด้วยความเจ็บ

ตู้เอี้ยนมองเขาด้วยสายตาที่แฝงคำขอโทษเล็กๆ “ขออภัยคุณชายฉิน เมื่อครู่ข้ารู้สึกหงุดหงิดอัดอั้นเต็มอก พอถีบประตูเข้ามาเห็นเจ้าทำหน้ากวนๆ ก็เหมือนมีเสียงในใจบอกว่า...ต่อยมาสิ! ดังนั้นข้าจึงไม่เกรงใจเลย...”

ฉินฉาน “…………”

…………