17 - คลี่คลายวิกฤต (ต้น)

17 - คลี่คลายวิกฤต (ต้น)

ตู้เอี้ยนรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก แต่ก็เต็มไปด้วยความสงสัย...นางอยากรู้จริงๆ ว่าฉินฉานจะแก้ปัญหาที่ดูเหมือนเป็นกับดักตายนี้อย่างไร

นางในฐานะบุตรีขุนนางย่อมรู้ดีว่าอำนาจของขุนนางผู้ตรวจการนั้นมากแค่ไหน แม้จะเป็นแค่ขุนนางขั้นเจ็ด แต่เมื่อไปถึงท้องถิ่นก็มีอำนาจไม่ต่างจากทูตพิเศษ สามารถชี้ขาดชะตากรรมของขุนนางท้องถิ่นได้ในพริบตา

ส่งรายงานเพียงใบเดียวไปยังกรมตรวจสอบแห่งเมืองอิงเทียน(นานกิง) ก็คือชี้ชะตาได้ว่าใครจะได้เลื่อนยศ ใครจะถูกลงโทษ ขึ้นอยู่กับลิ้นของพวกขุนนางใหญ่นั่นเท่านั้น

สือลู่มีความแค้นฝังใจกับบิดานาง ย่อมไม่ให้เขารอดแน่ ยังไม่ทันมาถึงเมืองซานอิ่น ชะตาของบิดานางก็แทบจะขีดเส้นไว้แล้ว

แล้วฉินฉานจะแก้เกมอย่างไร?

“สือลู่นั่น กอดขาใครอยู่?”

“เสนาบดีกลาโหมแห่งอิงเทียน ฉินหมินเยว่”

“แล้วพ่อเจ้าล่ะ? อย่าบอกข้านะว่าเขาไต่เต้ามาด้วยลำแข้งตัวเองล้วนๆ”

ตู้เอี้ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จ้องเขาเขม็ง “เรื่องนี้เป็นความลับ ข้าจะบอกคนอื่นได้อย่างไร?”

ฉินฉาน “…”

ตอนนี้เขาอยากหันหลังวิ่งหนี แล้วปิดหูพร้อมตะโกนลั่นแบบตัวเอกในซีรีส์น้ำเน่า “ไม่เอาแล้ว ข้าไม่ฟัง! เจ้าจะพูดก็ช่าง ข้าไม่ฟัง!”

แล้วก็วิ่งออกไปจากชีวิตนาง…

ถือว่าหนีปัญหาไปได้แล้ว

แต่โชคร้าย ตู้เอี้ยนไม่ยอมปล่อยให้เขาหนีได้ง่ายๆ หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็ยอมพูดความจริง “บางทีเจ้าคงไม่เชื่อ...แต่พ่อข้า...เขาไม่มีผู้สนับสนุนจริงๆ อย่างที่เจ้าว่า เขาไต่เต้าด้วยความสามารถของตนเองตลอดมา”

เมื่อนางสบตาเขาอย่างใสซื่อ ฉินฉานก็รู้ว่านางไม่ได้โกหก

เขาถอนหายใจยาว “นายอำเภอที่ไม่มีใครหนุนหลังไยจึงไปหาเรื่องขุนนางผู้ตรวจที่มีเส้นสาย? พ่อเจ้ากินอะไรผิดสำแดงหรือเปล่า…แค่กๆๆ…”

คำพูดบางอย่าง อย่าหลุดปากมากเกินไปนัก มันอันตรายเหลือเกิน เดี๋ยวเขาเองจะต้องกินยาเสียเอง

ตู้เอี้ยนจ้องเขาเขม็ง “ไม่ต้องพูดมาก เจ้าพอมีวิธีหรือไม่?”

“มี”

“วิธีไหน?”

“หาจุดอ่อนของสือลู่”

“แต่ไม่มีเส้นสายในเมืองหลวง พ่อข้าจะไปหาจุดอ่อนเขาได้อย่างไร?”

ฉินฉานยิ้มแปลกๆ “สหายตู้น้อย เจ้าคิดยังไม่รอบด้าน จุดอ่อนไม่มี เราก็ต้อง...สร้างขึ้นมา!”

ฉับพลันนั้นเอง ฉินฉานก็พบว่าตนโดนตู้เอี้ยนยกตัวขึ้นด้วยมือข้างเดียว เหมือนคบไฟในมือเทพีเสรีภาพ

“พูดให้เข้าใจ!”

“ใส่ร้ายมัน!…ปล่อยนะ นางมารร้าย!”

…

ในศาลาว่าการอำเภอซานอิ่น

ตู้หงสวมหมวกขุนนาง ใส่ชุดสีน้ำเงินตามแบบขุนนางขั้นเจ็ด ที่กลางอกปักลาย*นกซือสือ

*(นกน้ำพันธุ์หนึ่ง ราชวงศ์หมิงขุนนางฝ่ายบัณฑิตสวมชุดปักลายทวิบาทหรือสัตว์สองเท้า ส่วนขุนนางบู๊หรือทหารจะสวมชุดปักลายจตุบาทหรือสัตว์สี่ท้าว)

เขานั่งอยู่ในห้องด้านข้างของศาลาว่าการ กำลังพลิกอ่านเอกสารด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ตู้หงเป็นบัณฑิตที่สอบผ่านด้วยความสามารถล้วนๆ เป็นบัณฑิตอันดับสองในปีหงจื้อที่สาม ไม่มีเส้น ไม่มีผู้หนุนหลัง ดังนั้นจึงต้องทนอยู่ในสำนักฮั่นหลินนานถึงแปดปีก่อนจะได้ออกมารับตำแหน่ง

บัณฑิตย่อมมีทิฐิในแบบของบัณฑิต เขาดูแคลนระบบราชการของราชวงศ์หมิงในปัจจุบัน ไม่ชอบวิ่งเต้น ไม่เข้ากลุ่ม ไม่เล่นพรรคเล่นพวก

ผลก็คือ...เขายังเป็นแค่นายอำเภอขั้นเจ็ด ไม่มีหวังเลื่อนตำแหน่ง และกำลังจะถูกถอดถอน

ในเรือนด้านใน ภรรยาของตู้หงก็เตรียมเก็บของเรียบร้อยหมดแล้ว ตระกูลตู้ตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างแท้จริง

ในวงราชการไม่มีความลับ เจ้าหน้าที่ในศาลาว่าการทั้งปลัดอำเภอ เจ้าหน้าที่บัญชี เลขานุการ ต่างก็ได้ยินมาว่านายอำเภอกำลังมีปัญหา...แถมยังเป็นปัญหาใหญ่มาก

เขาเคยมีเรื่องกับขุนนางผู้ตรวจการที่กำลังจะมาเยือน?

ถ้าเดินตามเจ้านายเช่นนี้จะมีอนาคตอะไร?

คนล้มก็น้ำชาเย็น เป็นเรื่องธรรมดาในระบบขุนนาง ตอนนี้ตู้หงยังไม่ล้ม แต่บรรยากาศในศาลาว่าการซานอิ่นก็เริ่มเย็นยะเยือกแล้ว

แววตาของทุกคนที่มองนายอำเภอเปลี่ยนไป เวลาทำงานก็กลายเป็นพูดจาสุภาพ เกรงใจมากขึ้น แต่ความสุภาพนี้กลับแฝงด้วยความเฉยชาเหมือนกลัวจะโดนหางเลขไปด้วย

ตู้หงมองพฤติกรรมของทุกคนแล้วเงียบไว้ แม้ภายนอกเขาจะดูสุขุมเยือกเย็น แต่ภายในก็อยากจะปัดโต๊ะแล้วด่าทุกคนให้สะใจ…

ห้องทำงานเงียบเหงาและวังเวง นับตั้งแต่มีข่าวว่าสือลู่จะมาที่นี่ ห้องทำงานของเขาก็แทบไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ แม้จะมีเรื่องงานก็ส่งแค่คนรับใช้มารับคำสั่ง

สิบสี่ปีในวงราชการ วันนี้ตู้หงเข้าใจคำว่า “โลกนี้ไม่เที่ยง” ได้ลึกซึ้งอีกครั้ง

พลันเงาร่างงดงามก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน

“ท่านพ่อ สือลู่จะมาถึงซานอิ่นแล้วหรือยัง?” ตู้เอี้ยนกะพริบตา น้ำเสียงกังวลแต่ในแววตากลับมีความตื่นเต้นปะปน

ตู้หงจมอยู่ในความคิด ไม่ทันสังเกตอาการผิดปกติของบุตรี เพียงพยักหน้าพร้อมกล่าว “ใกล้ถึงแล้ว”

ว่าพลาง เขาเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน “ได้รับคำสั่งให้ตรวจสามเมือง พอออกจากอิงเทียนก็มุ่งตรงมาซานอิ่น เจ้านี่แม้แต่หน้าฉากก็ไม่รักษา อยากถอดข้าให้เร็วที่สุดกระมัง”

“ท่านพ่อ มีหนทางรับมือบ้างไหม?”

ตู้หงส่งเสียงขึ้นจมูก “ข้ายังจะรับมืออะไรได้อีกเล่า? เขาจะปลดก็ให้ปลดไปเถิด ระบบขุนนางราชวงศ์หมิงมีแต่เล่นพรรคเล่นพวก คนอย่างข้าไม่จำเป็นต้องอยู่ต่อก็ได้”

ตู้เอี้ยนกัดริมฝีปากแน่น แอบมองพ่อ แล้วค่อยๆ พูดเสียงแผ่ว “ถ้า...ถ้ามีหนทางล่ะ?”

ตู้หงชะงัก มองหน้าลูกสาวแล้วหัวเราะ “เจ้ามีหนทาง?”

“ลูกไม่มี...แต่มีคนหนึ่ง อาจจะมี”

“ใคร?”

“คนที่ไร้ยางอายคนหนึ่ง...”

ตู้หงขมวดคิ้ว กำลังจะถามให้ละเอียด ทันใดนั้นเอง คนรับใช้ก็เข้ามาแจ้งด้วยท่าทีเคารพ

“ท่านนายอำเภอ ขุนนางผู้ตรวจการจากอิงเทียน ท่านสือลู่ เดินทางถึงซานอิ่นแล้ว อีกครึ่งชั่วยามจะถึงประตูตะวันตก”

แววตาตู้หงเปลี่ยนเป็นเยือกเย็น เขาจัดหมวกให้เข้าที่ ลุกขึ้นอย่างเคร่งขรึม “สั่งการให้ขุนนาง เจ้าหน้าที่ ทหาร ยาม และพนักงานทั้งหมดในเมืองไปต้อนรับขบวนของท่านผู้ตรวจการที่ประตูตะวันตก”

………….