9 - ถังป๋อหู่

9 - ถังป๋อหู่

ทั้งสองเดินตามกันไป ฉินฉานหยุด นางหยุด ฉินฉานเดิน นางเดิน

นางพองแก้มเดินตามข้างหลัง คอยจ้องแผ่นหลังเขาอย่างเคียดแค้น ทำให้เขารู้สึกขนลุก

เหมือนหมาตามเนื้อกระดูกไม่ยอมวาง…

โชคดี ที่สภาพแปลกประหลาดนี้ไม่ยืดเยื้อนัก

ไม่กี่ก้าวต่อมา ฉินฉานรู้สึกมีมือแตะไหล่ เขาหันกลับ เป็นชายวัยกลางคนผู้โชคดีเมื่อครู่

“ยังมีอะไรหรือ?” ฉินฉานเลิกคิ้ว

ชายคนนั้นสายตาเลื่อนลอย ดูประหลาดไม่ต่างจากตอนแรก

“กระดาษรางวัล…เจ้าวาดอะไรไว้?” น้ำเสียงเขาเต็มไปด้วยความกระหายใคร่รู้

“รางวัลก็ได้ไปแล้ว จะไปสนใจว่าวาดอะไรทำไม?”

“ข้าขอดูกระดาษใบนั้นอีกทีเถอะ…”

ฉินฉานล้วงกระดาษที่วาดหัวหมูส่งคืนให้ ... อีกฝ่ายดูเหมือนคนเพี้ยน ชนิดที่ไม่อยากยุ่งด้วยอีกคน

ชายคนนั้นมองภาพหัวหมูนั่นอยู่นาน ก่อนร้องเสียงหลง

“โอ้โฮ! นี่มันตัวอะไรกัน? อัปลักษณ์แทบตาย!”

ไอ้เวรเอ๊ย...

สุภาพบุรุษผู้แสนสุภาพนุ่มนวลอย่างฉินฉาน อยากจะด่ากราดขึ้นมาในบัดดล

ตู้เอี้ยนที่เดินตามหลังเขามาตลอดถึงกับ “ปุ๊” หัวเราะออกมา จากนั้นก็ไม่สนใจภาพลักษณ์อีกต่อไป หัวเราะลั่นอย่างสะใจ

ฉินฉานจ้องเขม็งไปยังบัณฑิตหนุ่มด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

บัณฑิตหนุ่มไม่แม้แต่จะมองเขา สองนิ้วหนีบกระดาษภาพวาดไว้ปลายข้างหนึ่ง อีกมือหนึ่งบีบจมูก น้ำหน้าเหมือนคนเพิ่งถูกป้อนอุจจาระเข้าปาก เหลือแค่ยังไม่อ้วกออกมาตรงหน้า

สีหน้ารังเกียจแบบนี้ทำเอาฉินฉานเดือดปุดๆ จนแทบควันขึ้นหัว

บัณฑิตผู้นี้ดูไม่มีไหวพริบเอาเสียเลย มัวแต่จมอยู่ในความเศร้ากับหัวหมูหน้าประหลาดอย่างถอนตัวไม่ขึ้น…

จากนั้นเขาชี้ไปที่ตู้เอี้ยนซึ่งกำลังหัวเราะลั่นอย่างไม่มีจริต ก่อนจะถามออกมาเสียงดังฟังชัด

"นี่…เจ้าวาดหน้านางหรือ?"

เสียงหัวเราะของตู้เอี้ยนพลันหยุดชะงัก ประหนึ่งถูกคนบีบคอ สีหน้าทั้งใบหน้ากลายเป็นสีม่วงคล้ำในพริบตา

ฉินฉานกลั้นหัวเราะ พลางตอบอย่างเคร่งขรึม

"เปล่า ข้าวาด…"

"อ้อ! หรือว่าเป็นลา?" บัณฑิตคนนั้นทำหน้าตาเหมือนเข้าใจทันที จากนั้นแววตารังเกียจยิ่งล้นเปี่ยม "นี่หรือคือรูปลา? ลาจะมีหน้าตาเช่นนี้ได้ด้วยหรือ?"

ฉินฉานอ้าปากจะอธิบาย แต่ยังไม่ทันได้พูด บัณฑิตคนนั้นก็ชี้หน้าเขาแล้วตำหนิด้วยสีหน้าจริงจัง

"ลาน่ะมีรูปร่างมีจิตวิญญาณของมันเอง เจ้าไปวาดมั่วซั่วเช่นนี้ เท่ากับลบหลู่สรรพสิ่งในใต้หล้า!"

ชายคนนี้ไม่รู้เป็นใคร แต่ดูเหมือนจะพกพู่กันและหมึกติดตัวตลอดเวลา ไม่สนใจสีหน้าของฉินฉานและตู้เอี้ยน เขานั่งยองๆ ลงกลางถนน แล้วลงมือวาดแก้รูปหัวหมูทันที

แค่ไม่กี่เส้น หัวหมูแนวอาร์ตสุดเพี้ยนของฉินฉานก็กลายเป็นหัวลาอย่างสมจริง หูลาตก หน้ายาว สีหน้าเหนื่อยหน่าย มีชีวิตชีวายิ่งนัก

ฉินฉานกับตู้เอี้ยนมองแล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง

บัณฑิตมองซ้ายมองขวาแล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ จากนั้นก็เอารูปฟาดลงบนอกฉินฉานด้วยท่าทีหงุดหงิด

"ดูซะ! แบบนี้ถึงเรียกว่าลา! ที่เจ้าวาดมันคือหมูชัดๆ!"

ฉินฉานลูบจมูกเบาๆ ตอบอย่างเยือกเย็น "ก็เพราะข้าวาดเป็นหมูแต่แรกแล้วนี่นา…"

บัณฑิตอึ้งไป จ้องหน้าเขาเนิ่นนาน แล้วก็…ไอแค่กๆ ออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

ครั้งนี้กลับเป็นฉินฉานที่ยิ้มตาหยี

คนๆ นี้ดูเหมือนจะเพี้ยนอยู่บ้าง…แต่ดูท่าแล้วก็ไม่ได้ร้ายกาจอะไร

เขาประสานมือไหว้แล้วถามอย่างสุภาพ

"ไม่ทราบพี่ท่านนามว่าอะไรหรือ?"

"แค่กๆ…ข้า…ข้าชื่อถังอิ๋น เมืองซูโจว แซ่ถัง อักษรบุ๋นฮู่…เฮ้อ!"

"แค่กๆๆ!"

คราวนี้เป็นตาของฉินฉานที่ไอแทบสำลัก รุนแรงยิ่งกว่าถังอิ๋นเสียอีก!

…

“ท่านพี่ถัง! ข้าชื่นชมท่านอย่างยิ่ง! ข้ามีคำถามมากมายอยากจะถามท่าน…”

“เชิญถามมาเถิด”

“ชื่อ ถังป๋อหู่... นั่นเป็นชื่อเล่นของท่านหรือ?”

“หา? มิใช่... ไยเจ้าถึงถามเช่นนั้น?”

“ป๋อหู่... ไป๋หู่ (เสือขาว)... มารดาท่านตั้งชื่อให้แปลกประหลาดจริงๆ”

“…”

“หากไม่สะดวกจะตอบก็ไม่เป็นไร”

“อ่า ขอบใจ…”

“ในฐานะที่ท่านเป็นหนึ่งในสี่บัณฑิตเอกแห่งเจียงหนาน ท่านรู้สึกกดดันบ้างหรือไม่?”

“…”

…

ความกระตือรือร้นของฉินฉานนั้นเกินคาดไปมาก จนทั้งถังป๋อหู่และตู้เอี้ยนถึงกับพูดไม่ออก อีกทั้งคำถามของเขายังทำให้ถังป๋อหู่แทบอยากกลืนลิ้น

ทั้งสองคนไม่รู้เลยว่าในอีกห้าร้อยปีให้หลัง ชื่อของถังป๋อหู่จะโด่งดังเพียงใดในยุคสมัยใหม่ ขนาดฉินฉานเองยังไม่รู้ชื่อฮ่องเต้ในปัจจุบัน แต่พอได้ยินชื่อ "ถังป๋อหู่" ภาพในหัวของเขากลับกลายเป็นโจวซิงฉือเดินแฟชั่นโชว์กับบัณฑิตอีกสามคนบนสะพาน กวาดหัวใจสาวงามโง่เง่านับหมื่น

ตู้เอี้ยนฟังจนทนไม่ไหว ดึงแขนเสื้อของฉินฉานเบาๆ ฉินฉานถึงได้รู้ตัวว่าตนเองทำตัวตื่นเต้นเกินเหตุ รีบระงับอารมณ์ไหวพริบ หัวเราะแห้งๆ แล้วประสานมือให้อย่างสุภาพ

“เป็นเกียรติที่ได้พบพานท่านพี่ถัง”

ถังอิ๋นก็ประสานมือกลับ

“ยังไม่ทราบว่าน้องชายแซ่อะไร?”

“ข้าชื่อฉินฉาน แห่งอำเภอซานอิ่น พอมีพื้นฐานทางการศึกษาบ้าง”

ตามธรรมเนียมแล้วควรต้องแจ้งชื่อรองด้วย แต่ฉินฉานพอข้ามภพมาก็จำไม่ได้ว่าร่างนี้มีชื่อรองหรือไม่ จึงข้ามไป

ขณะนั้นเองฉินฉานจึงเริ่มพิจารณาถังอิ๋นอย่างจริงจัง

พูดตามตรง บุรุษผู้นี้หาได้มีราศีบัณฑิตเอกแห่งลุ่มเจียงหนานไม่ สิ่งที่เขาควรมีคือท่วงท่าสง่างาม เสื้อผ้าเรียบร้อยสะอาดสะอ้าน ใบหน้าเปี่ยมด้วยภูมิธรรม

แต่คนตรงหน้านั้นไว้หนวดเครารุงรัง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาลึกดำคล้ำคล้ายไม่ได้นอนมาหลายวัน สีหน้าเหมือนลูกค้าประจำของซ่องโสเภณีที่ถูกดูดพลังไปจนหมด

ฉินฉานรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย คนที่เป็นถึงบัณฑิตเอกแห่งเจียงหนาน ไม่ควรมีสภาพแบบนี้

ฉินฉานรู้เรื่องของถังอิ๋นอยู่บ้างจากโลกเดิม

ปีที่สิบสองแห่งรัชสมัยหงจื้อ ถังอิ๋นเข้าสอบสนามท้องถิ่น ณ เมืองอิงเทียน ติดอันดับหนึ่งของสนาม กลายเป็น “ถังเจี่ยหยวน” (ผู้สอบได้ที่หนึ่ง) นับเป็นจุดสูงสุดของชีวิต ทว่าปีถัดมากลับต้องตกต่ำด้วยเหตุถูกกล่าวหาว่าทุจริตการสอบกลางเมืองหลวง ถูกปลดออกจากบัณฑิต และห้ามไม่ให้เข้าสอบอีกตลอดชีวิต

ปัจจุบันเขาอายุสามสิบกว่าแล้ว หมดหวังกับชีวิตราชการ ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อย หาเลี้ยงตัวด้วยการขายภาพเขียน และนำเงินไปเที่ยวหญิงคณิกา ชีวิตรันทดสิ้นดี

เขายังคงเป็นยอดบัณฑิตแห่งเจียงหนาน เป็นที่รักของทั้งบัณฑิตและนางโลม เขาเป็นนักกวีเอก ศิลปินเอก และเป็นที่หมายปองของโสเภณีทั่วลุ่มน้ำ

ฉินฉานรู้สึกอิจฉาเป็นที่สุด...ผู้ชายที่นอกจากจะไม่ต้องเสียเงินเที่ยวหญิง ยังมีหญิงควักเงินมาจ่ายให้เขาอีก แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าสุดยอดนักเที่ยวหญิงในตำนาน

คนที่ทำได้มีเพียงสองคนในประวัติศาสตร์...หลิวหย่ง ละถังป๋อหู่

ฉินฉานจึงต้อนรับถังอิ๋นอย่างกระตือรือร้น

…………

(ถังป๋อหู่เป็นสุดยอดบัณฑิตที่เชี่ยวชาญด้านการแต่งกลอนและวาดภาพ ในช่วงตกต่ำของชีวิต เขาหากินด้วยการวาดภาพสาวงามในหอโคมเขียว เมื่อภาพวาดของเขาแพร่กระจายออกไปผู้คนก็จะแห่มาใช้บริการ นับว่ามีรายได้มั่นคงอยู่พอสมควร)