2 - บัณฑิตแขวนคอ

2 - บัณฑิตแขวนคอ

ชาติที่แล้วนั้นช่างน่ารำลึกถึง

ฉินฉานจำได้ว่าเขาเคยเป็นพนักงานออฟฟิศตัวเล็กๆ ที่ต้องเดินทางไปทำงานต่างถิ่นอยู่เสมอ มักขึ้นเครื่องบินตระเวนไปทั่ว วันหนึ่งบนเที่ยวบิน เขานั่งอยู่ในห้องโดยสารชั้นหนึ่ง กำลังส่งสายตาหวานกับแอร์โฮสเตสสาวสวย ทั้งคู่แลกเบอร์โทรศัพท์กันเรียบร้อย และดูเหมือนว่ากำลังจะพูดคุยกันต่อหลังลงจากเครื่องว่าควรไปห้องพักในโรงแรมห้าดาวที่ไหนกันดี

เมื่อทนความคันหัวใจไม่ไหว เขาก็แอบย่องเข้าไปในห้องครัวบนเครื่อง แล้วเผลอแอบลูบก้นอวบๆ ของแอร์สาวคนนั้นหนึ่งที กำลังจะพูดคำหวานที่ทำให้ชาวบ้านมึนงงได้โดยไม่ต้องใช้ยาสลบ ทันใดนั้นเครื่องบินก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ตัดมาพร้อมเสียงระเบิดดังสนั่น ก่อนที่สติของเขาจะดับวูบไป

พอฟื้นขึ้นมาอีกที เขาก็พบว่าตัวเองถูกแขวนอยู่บนคานไม้ในปีที่สิบเจ็ดแห่งรัชศกหงจื้อของราชวงศ์หมิง ลอยเคว้งอยู่กลางยุคศักดินา…

เรื่องราวนี้สอนบทเรียนอันลึกซึ้งแก่เราข้อหนึ่ง

บนเครื่องบิน อย่าเจ้าชู้เด็ดขาด ต่อให้อีกฝ่ายเต็มใจก็เถอะ ผลลัพธ์นั้นร้ายแรงยิ่งนัก

…

ฤดูใบไม้ผลิในเจียงหนาน คือฤดูแห่งสายฝนพรำ

สายฝนโปรยบางเบาและเนิ่นนาน เหมือนมือของคนรักที่ลูบไล้เรือนกายของชายหนุ่ม แผ่วเบาและเย้ายวน

ท้องฟ้าหม่นมัว หมอกเทาสีหม่นครอบคลุมทั่วผืนนา ก่อเกิดความรู้สึกไม่คุ้นเคย อึดอัด และหดหู่ในใจ

ริมทางเล็กกลางท้องนา ฉินฉานเงยหน้ามองฟ้า ถอนหายใจอย่างอ้างว้าง พึมพำว่า

“ไม่มีโทรศัพท์ ไม่มีทีวี ไม่มีสาวเอนเตอร์เทนร้องคาราโอเกะ…”

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังจากข้างหลัง เด็กหญิงอายุประมาณหกถึงเจ็ดขวบคนหนึ่ง สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทา หน้าตาพอดูได้ เดินจูงวัวตัวหนึ่งผ่านมาท่ามกลางผืนนา เมื่อหันมามองเขา สายตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

ฉินฉานมองนางด้วยสายตาเบื่อหน่ายอีกครั้ง แล้วถอนใจว่า

“เด็กหญิงก็มีนะ แต่น่าเสียดายแต่งตัวไม่เซ็กซี่ แถมยังมีน้ำมูกอีก…”

หลังจากทะลุมิติมาหลายวัน ฉินฉานย่อมจำได้ว่าเด็กหญิงคนนี้ชื่ออะไร

*นางไม่มีชื่อเต็มๆ ใครๆ ในหมู่บ้านต่างเรียกนางว่า เสี่ยวหูหนิว (เสือสาวน้อย)

ฉินฉานยืนอยู่บนคันนา มองเด็กหญิงผู้ไม่มีแววจะเติบโตเป็นหญิงงามล่มเมืองซ้ายขวา แล้วมุมปากของเขาก็ยกยิ้มประหลาดขึ้นมา

นับแต่ฟื้นคืนสติมา เขาก็มีคำถามค้างคาอยู่เต็มหัว แต่ไม่กล้าถามใคร เพราะกลัวจะถูกชาวบ้านมองว่าเป็นคนแปลก

พวกคนนอกรีตแบบนั้นมักมีแต่จุดจบแบบโดนเผาทั้งเป็น

บางทีเด็กหญิงตรงหน้าคนนี้อาจไขความสงสัยให้เขาได้บ้าง

ทำไมถึงกล้าถามแค่เด็ก?

เพราะนางยังเด็กและอ่อนแอ และในหมู่บ้านฉินแห่งนี้ คงมีแค่เด็กหญิงตรงหน้านี้เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองมีพลังเหนือกว่าในเชิงกำลัง

“หูหนิว มานี่สิ” ฉินฉานยิ้มละไมโบกมือเรียก

หูหนิวจ้องเขาอย่างหวาดระแวง ค่อยๆ ก้าวเข้ามาทีละก้าวสองก้าวอย่างลังเล

ฉินฉานจับมือน้อยๆ ที่เปื้อนฝุ่นของนาง ยิ้มละม้ายสายรุ้งหลังฝนในเจียงหนาน

เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุม ควักเอาพวงพุทราสีเขียวที่แอบไปเก็บมาจากต้นของบ้านคนอื่นในช่วงบ่าย

หูหนิวมองพุทราในมือเขาแล้วกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

ฉินฉานยิ้มอ่อนโยนยิ่งขึ้นไปอีก

เด็กคนนี้แค่ลูกอมแท่งเดียวก็หลอกไปดูปลาทองได้แล้ว ประหยัดงบสุดๆ

“หูหนิว เรามาเล่นกันดีไหม?”

หูหนิวพยักหน้า

“ข้าจะถาม เจ้าแค่ตอบให้ถูก ถ้าถูกจะได้พุทราหนึ่งลูก ถ้าผิด เจ้าต้องพาข้าไปดูปลาทอง…”

เขาหยุดเล็กน้อย มองใบหน้าที่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับคำว่างดงาม แล้วด้วยรสนิยมที่ค่อนข้างสะอาด เขาจึงเปลี่ยนคำพูดอย่างมีเหตุผล ถอนใจว่า

“…ตอบผิดไม่เป็นไร แค่เจ้าอย่าบังคับให้ข้าพาไปดูปลาทองก็พอแล้ว”

แน่นอนว่าเด็กหญิงไม่สามารถปฏิเสธเกมที่น่าดึงดูดเช่นนี้ได้

ฉินฉานจ้องนางแล้วถามว่า “คำถามแรก เมื่อวานบ่ายทำไมข้าถึงผูกคอตาย?”

คำถามนี้มีนัยลึก เพราะฉินฉานเพิ่งทะลุมิติมาเมื่อวานบ่าย และตอนที่เขาฟื้นขึ้นมาก็กำลังถูกแขวนอยู่บนคาน เขาอยากรู้ว่าร่างเดิมนี้ประสบชะตากรรมใด จึงทำให้การเดินทางข้ามเวลาของเขาทั้งดุเดือดและเร้าใจปานนั้น

หูหนิวนิ่งคิดอยู่นานก่อนจะพูดเบาๆ ว่า

“ท่านตาของข้าบอกว่า…ท่านถูกถอดยศบัณฑิต…”

ฉินฉานชะงัก แล้วพยักหน้าอย่างช้าๆ

เหตุผลนี้ฟังดูสมเหตุสมผลดี เพราะในสมัยโบราณ บัณฑิตให้ความสำคัญกับยศศักดิ์อย่างยิ่ง การสูญเสียตำแหน่งแล้วผูกคอตายจึงไม่ใช่เรื่องแปลก อย่างเขานี่ตายไม่สำเร็จเสียอีก นั่นแหละที่ผิดปกติ

เมื่อนึกถึงที่ชาวบ้านซุบซิบกันก่อนหน้านี้ ที่ว่าไปล่วงเกินบุตรชายผู้ว่าแล้วถูกถอนตำแหน่งบัณฑิต แถมทรัพย์สินในบ้านยังถูกยึดไปชดใช้ค่ายาให้ตระกูลผู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้ไม่เพียงแต่จะหมดอนาคต แต่เรียกว่าไร้ความหวังเลยด้วยซ้ำ สำหรับคนทั่วไปก็คงคิดฆ่าตัวตายกันหมด

พูดตามตรง เมื่อรู้สถานการณ์ของตัวเองแล้ว ฉินฉานก็รู้สึกอยากจะผูกคอตายต่อเหมือนกัน ถ้าฟ้ามีเมตตา ขอให้ครั้งหน้าข้ามไปเป็นฮ่องเต้หรือองค์ชายที่หล่อ รวย มีอำนาจ…

เขายื่นพุทราไปให้หนึ่งลูก หูหนิวไม่แม้แต่จะเช็ดก็ยัดเข้าปากเคี้ยวเสียงดัง เปลวของเหลวกระเซ็นอยู่ข้างแก้ม

“คำถามที่สอง…ข้ามีชื่อเสียงดีแค่ไหนในหมู่บ้าน? ชาวบ้านชอบข้ากันไหม?” ฉินฉานล่อเด็กหญิงด้วยพุทราต่อ

คำถามนี้สำคัญไม่น้อย เพราะเขาอยากฟังคำพูดดีๆ สักประโยคเพื่อเยียวยาจิตใจ หวังว่าภาพลักษณ์ของเขาในสายตาชาวบ้านจะสูงส่ง เปี่ยมแสงสว่าง อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนที่หยาบโลนตื้นเขิน

หูหนิวกระพริบตา ครุ่นคิดอยู่นาน แล้วพยักหน้าตอบอย่างจริงจังว่า

“ท่านตากับลุงๆ ในตระกูลบอกว่าคุณชายเป็นบัณฑิตที่หนึ่งในร้อยปีจะมีในหมู่บ้าน เป็นดั่งเทพแห่งวรรณกรรมจุติลงมา และหน้าตาท่านก็หล่อเหลา ทุกคนล้วนชอบท่าน…”

ใบหน้าเศร้าสร้อยของฉินฉานในที่สุดก็เปล่งรอยยิ้มแรกที่สดใสยิ่งกว่าดวงตะวันตั้งแต่เมื่อวาน

ท่านตาของหูหนิวคงเป็นผู้เฒ่าที่มีบารมีในหมู่บ้าน คำพูดของเขาน่าจะเป็นกลางและเปี่ยมปัญญา

ฉินฉานเผลอลูบหน้าหล่อๆ ของตัวเองพลางยิ้มปลื้ม

“ข้าก็ชอบตัวเองเหมือนกันนะ เจ้าเชื่อหรือไม่เชื่อก็ตาม วันนี้ข้าตื่นมาเพราะหลงความหล่อของตัวเอง…”

แต่ความดีใจของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน คำพูดถัดมาของหูหนิวก็พาเขาตกจากสวรรค์ลงสู่นรก

“แต่ว่า…ตั้งแต่เมื่อวานเป็นต้นมา ท่านตากับลุงๆ ต่างเรียกท่านลับหลังว่า ‘บัณฑิตแขวนคอ’ แปลว่าอะไรหรือ?”

รอยยิ้มของฉินฉานแข็งค้าง มือสั่นเบาๆ

เขาไม่รู้จะควรบีบคอเด็กหญิงคนนี้ หรือควรบีบคอตาของนางดี…

“สองคำถามสุดท้าย…” ฉินฉานล้วงเอาเงินเหรียญทองแดงหนึ่งกำมือออกมา นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของเขาในตอนนี้ มองหูหนิวด้วยสายตาอัดแน่นด้วยความหวัง “ข้าต้องชดใช้เงินเท่าใดให้คนผู้นั้น? แล้วทำไมข้าถึงได้จนถึงเพียงนี้?”

หูหนิว: “…………”

ฉินฉานรู้ว่าเขาถามนางเกินไป คำถามแรกเกี่ยวกับเศรษฐศาสตร์ เด็กหญิงอายุเท่านี้คงไม่รู้หรอกว่าเขามีทรัพย์สินเท่าไร ส่วนคำถามที่สองเข้าข่ายปรัชญา เรื่องความจนมีสาเหตุมากมาย เช่น โลกทัศน์บิดเบี้ยว ค่านิยมไม่ตรงกับคนอื่น ไม่รู้จักสร้างรายได้หรือประหยัด…

ใครจะคิดว่า หูหนิวดันตอบคำถามที่สองได้

นางจ้องเงินเหรียญในมือเขาตาไม่กะพริบ กัดริมฝีปากล่างแล้วพูดเบาๆ อย่างลังเล

“ถ้าข้าบอก เจ้าให้ของในมือข้าได้ไหม?”

ฉินฉานเลิกคิ้ว ชูมือสองข้าง “เจ้าจะเอาพุทราหรือเงิน?”

“เอาทั้งสอง” เด็กหญิงคนนี้ไม่ได้โง่ตามที่เห็นจริงๆ

“ได้” ฉินฉานใจป้ำสุดขีด

หูหนิวรีบคว้าเงินกับพุทราไปทั้งหมด ยัดใส่เสื้อ แล้วหัวเราะคิกคัก

“ท่านตาข้าบอกว่า คนจนมีอยู่สองเหตุผล หนึ่งคือขี้เกียจ สองคือโง่ ท่านคิดว่าท่านเป็นแบบไหน?”

ฉินฉานลูบจมูกอย่างอับจน เขารู้แล้วว่าทำไมเขาถึงจน เพราะเขาเป็นทั้งสองแบบนั่นแหละ

หูหนิวกอดพุทราและเหรียญทองแดง หัวเราะเหมือนหมาจิ้งจอกน้อยที่ขโมยไก่ได้เป็นร้อย แล้ววิ่งจากไปอย่างร่าเริง

ฉินฉานลูบจมูกอยู่นาน มองดูเงาร่างของเด็กหญิงอย่างอารมณ์ดี แล้วก็หัวเราะออกมา

วัยเด็ก ช่างดีเหลือเกิน

ช่างบริสุทธิ์ ไร้เดียงสา และงดงาม ควรค่าแก่ถ้อยคำอันไพเราะทุกถ้อยคำมาบรรยาย แม้กระทั่งวัยเด็กของคนในยุคโบราณก็ไม่ต่างกัน

เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วก็วิ่งหัวเราะตามเด็กหญิงไป

สายฝนในเจียงหนาน ยังคงโปรยละอองอย่างละเมียดละไม…

…………