1 - บัณฑิตผู้อับจน

1 - บัณฑิตผู้อับจน

ฉินฉานตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกที่อยากตาย

ที่จริงเขากำลังจะตาย

คำว่า “กำลังจะตาย” หมายความว่าเขาอยู่ในช่วงของความตายที่กำลังดำเนินอยู่

เชือกเส้นหนึ่งรัดอยู่ที่ลำคอของเขา ร่างทั้งร่างเหมือนเนื้อเค็มแห้งที่แขวนอยู่ใต้คานบ้าน ลอยละลิ่วราวกับวิญญาณที่หลุดพ้นจากโลก

เวรเอ๊ย! นรกชัดๆ!

ทั้งตกใจทั้งโกรธ ฉินฉานอดสบถด่าในใจไม่ได้

ยังไม่ทันจะคิดว่าทำไมหลังเครื่องบินตกถึงฟื้นขึ้นมาแล้วโดนแขวนอยู่กลางอากาศแบบนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้ตอนนี้คือดิ้นรนเอาชีวิตรอดสุดกำลัง

สองมือคว้าเชือกแน่น พยายามดึงให้หลุดจากลำคอ แต่เชือกกลับรัดแน่นขึ้นทุกที แขนสองข้างก็อ่อนแรงเหมือนเส้นบะหมี่ ไม่มีแม้แต่แรงสู้

ในหัวของเขามีความรู้สึกหนึ่งที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกประหลาด เหมือนเสียงหนึ่งบอกเขาว่า ที่นี่คือบ้านของเขาเอง และเขากำลังถูกแขวนอยู่ใต้คานบ้านตัวเอง

ความรู้สึกแบบนี้ช่างประหลาด ราวกับอาการแยกบุคลิก มีเขาอีกคนหนึ่งในร่างกาย และคนๆ นั้นก็ค่อยๆ อ่อนแรง เลือนหายไปอย่างไม่ยอมรับ ก่อนจะหลุดออกจากร่างไป…

ใบหน้าของเขาเริ่มกลายเป็นสีม่วง ร่างที่ถูกแขวนอยู่บนคานส่ายไปมา ดิ้นรนอย่างไร้เรี่ยวแรง เหมือนตกอยู่ในวิชา *“ดูดดาว” ของยิ่มอั้วเกี้ย

หายใจลำบากขึ้นทุกที สติเริ่มเลือนราง ดิ้นไปก็เปล่าประโยชน์ ขณะที่เขาคิดว่าตนใกล้จะตายเต็มที ประตูห้องก็ถูกถีบเปิดออกพร้อมเสียงตะโกนกึกก้องว่า

“คุณชายฉินผูกคอตายแล้ว!”

คำพูดนี้คลาสสิกพอๆ กับ “หัวหน้าตกส้วม!” ในหนังเรื่องหนึ่ง ฉินฉานถึงกับมีอารมณ์อยากหัวเราะขึ้นมา ทำไมเวลาคนจะช่วยชีวิตใครสักคน ต้องตะโกนประกาศก่อนทุกที… ช่วยลงมาก่อนแล้วค่อยตะโกนไม่ได้หรือ?

จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าขาทั้งสองที่ลอยอยู่กลางอากาศถูกใครบางคนจับไว้ แล้ว… ดึงลงแรงๆ ทุกครั้งที่ดึง เชือกก็รัดคอแน่นขึ้นหนึ่งส่วน ลิ้นของฉินฉานก็ต้องแลบออกมาอย่างเข้ากับสถานการณ์

หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง…

เขาไม่รู้หรอกว่าควรช่วยคนที่แขวนคอตัวเองอย่างไร ถึงจะทำไม่ได้เหมือนยอดฝีมือในหนังที่ปามีดครั้งเดียวก็ทำให้เชื่อขาดได้ แต่ก็ไม่น่าจะดึงลงแบบนี้!

พวกเจ้าช่างแปลกประหลาดเกินมนุษย์…

ใช้มีดสิวะ! ฉินฉานแทบอยากสบถออกมา

…

การที่ถูกแขวนอยู่กลางอากาศในมุมมองจากเบื้องบนก็ไม่เลว ถ้าไม่มีเชือกรัดคออยู่ล่ะก็นะ

เบื้องล่างเป็นชาวบ้านที่กำลังช่วยเขาอย่างอลหม่าน คนพวกนี้ดูซื่อๆ เต็มไปด้วยความหวังดี

แน่นอนว่าก็มีภาพไม่ชวนมองอยู่บ้าง ในขณะที่สายตาเขาเริ่มพร่ามัว ฉินฉานก็สังเกตเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังแอบเอาหินหยกถ่วงกระดาษจากโต๊ะเข้ากระเป๋าเสื้อ

การกระทำนั้นทำให้เขาโกรธอย่างบอกไม่ถูก เหมือนเวลานั่งรถเมล์แล้วเห็นกระเป๋าสตางค์ของตัวเองอยู่ในกางเกงของใครบางคน

ปล่อยนะ! นั่นของข้า…

ฉินฉานตะโกนในใจอย่างอ่อนแรง

ยังมีชายหนุ่มอีกคนที่แอบหยิบพัดพับจากมุมห้องแล้วซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ปล่อย! นั่นก็ของข้า…

พวกเจ้ามาช่วยคนหรือมาปล้นกันแน่?

เดี๋ยวข้ารอดก่อนเถอะ ค่อยคิดบัญชี!

เพี๊ยะ!

เชือกที่รัดคออยู่ในที่สุดก็ขาดลงด้วยแรงดึงมหาศาลของชาวบ้านผู้หวังดีแต่เกือบทำคนตาย

ร่างของฉินฉานร่วงลงสู่พื้น — หน้ากระแทกพื้นเต็มๆ

“คุณชายฉิน! คุณชายฉิน! ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” ชาวบ้านหลายคนกรูกันเข้ามา เขย่าไหล่ผอมๆ ของเขา

ในหัวเขาดังก้อง มีแต่แสงดาวลอยไปมา พยายามฝืนลืมตาขึ้นอีกครั้ง จึงเห็นว่าผู้คนที่ล้อมรอบเขาแต่งตัวด้วยชุดโบราณ … ชุดพวกนี้ตลกชะมัด

ทุกคนใส่เสื้อผ้าผ้าฝ้ายสีเทาสั้นๆ เอวคาดด้วยเชือกฟาง ผมยาวม้วนขึ้นไว้บนหัวอย่างหลวมๆ ใบหน้าดูแก่ก่อนวัยจนเกินดินเหลืองเสียอีก…

ชาวบ้านยุคโบราณ?

“คุณชายฉิน ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?” ชายวัยกลางคนหน้าตาแก่กล้าคนหนึ่งถามด้วยความห่วงใย

คุณชาย? เรียกแบบนี้คืออะไร? นอกจากตอนเล่นไพ่นกกระจอก ข้าเคยถูกเรียกแบบนี้ด้วยหรือ?

ฉินฉานไม่ตอบ เขาพูดไม่ออก หน้ายังม่วงคล้ำ คอเจ็บราวกับถูกเฉือนด้วยมีดทื่อๆ ปวดแสบปวดร้อน อ้าปากกว้างสูดอากาศราวกับมันเป็นของมีค่า

ชาวบ้านผู้มีน้ำใจยื่นถ้วยน้ำอุ่นให้ เขาดื่มเข้าไป แล้วนอนนิ่งอยู่บนพื้นเย็นๆ สักพัก ความเจ็บในลำคอจึงทุเลาลง

สติเขาเริ่มกลับมา จึงเริ่มสังเกตชาวบ้านรอบตัวที่กำลังล้อมดูเขาด้วยความหวังดี

อืม… การแต่งตัวของพวกเจ้าช่างน่าขัน ไม่ว่าจะสติเลอะเลือนหรือไม่ ฉินฉานก็ยังมีรสนิยมชัดเจน

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะวิจารณ์แฟชั่น เขารู้ว่ามีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ คนที่ล้อมอยู่ ทันใดนั้นก็ตาเป็นประกาย มือขวาที่ยังสั่นยื่นไปคว้าข้อมือชายหนุ่มคนหนึ่ง

“ของ…ข้า…คืนมา!”

นี่คือประโยคแรกที่ฉินฉานพูด เสียงแหบแห้งราวกับผ้าขาด

ชายหนุ่มคนนั้นตกใจใหญ่ ท่ามกลางสายตาของชาวบ้าน เขาหยิบหยกถ่วงกระดาษที่เพิ่งขโมยออกมาวางบนพื้น ก่อนจะหน้าแดงแล้ววิ่งหนีไป

ดี มีสำนึก ยังพอขัดเกลาได้

ฉินฉานหันไปอีกด้าน คว้าข้อมือคนอีกคน

“เอาคืนมา… ไม่งั้น…จะเรียกตำรวจ!”

เสียงเขาแผ่วเบาเต็มที

ชายอีกคนตกใจ รีบเอาพัดพับออกจากแขนเสื้อ วางบนพื้น แล้วหนีไปพร้อมกับหน้าตาแดงก่ำ

หน้าเจ้าบางเสียจริง ถ้าเป็นข้าคงไม่ยอมง่ายๆ แบบนี้…

จับหัวขโมยได้สองคนติดกัน ฉินฉานแอบภูมิใจ

ไม่รู้ยังมีโจรแฝงอยู่อีกไหม?

เขาคว้ามั่วๆ ไปตามสัญชาตญาณ

แล้วมือเขาก็สัมผัสสิ่งนุ่มๆ อบอุ่นเข้าพอดี

นุ่มมาก… สบายมาก…

หมั่นโถวร้อน?

โจรบ้าบออะไรกัน ขโมยของแบบนี้…

“คืนมา!” ฉินฉานเริ่มโมโห หมั่นโถวก็ของข้า!

เสียงร้องเบาๆ อย่างตกใจดังขึ้น ตามด้วยเสียงตะโกนกร้าวว่า “เจ้าสารเลว! กล้าลูบคลำเมียข้า…”

ยังจะมาว่าข้าอีก? ขโมยของข้าแล้วยังด่าอีก! ไร้ยางอาย!

ฉินฉานชูนิ้วกลางใส่ แล้วก็หมดสติไป

---

"ธารน้ำในฤดูใบไม้ผลิช่างเขียวกว่าเมฆบนฟ้า เรือวาดภาพนอนหลับท่ามกลางเสียงฝน คนข้างเตาเหมือนจันทรา ข้อมือขาวราวน้ำค้าง อย่ากลับบ้านหากยังไม่แก่ กลับบ้านต้องใจขาด"

สายฝนในเจียงหนาน ทั้งทำให้ดีใจและเศร้าใจ

ปีที่สิบเจ็ดรัชศกหงจื้อแห่งต้าหมิง ตำบลซานอิ่น เมืองเส้าซิง แคว้นเจียงหนาน

ฉินฉานยืนอยู่ตรงทางแคบที่หน้าหมู่บ้าน มองสายฝนยามเย็นที่พร่างพรมลงมาอย่างเปล่าเปลี่ยว เงียบเหงา

ชาวบ้านในชุดผ้าฝ้ายเดินแบกเครื่องมือเกษตรผ่านเขาไป หันมามองเขาอย่างเคารพและสงสัยในเวลาเดียวกัน

แม้จะพยายามพูดเบาๆ แต่เสียงซุบซิบของพวกเขาก็ยังลอดเข้าหูเขาอย่างชัดเจน

“หลังจากช่วยคุณชายฉินไว้ เขาก็กลายเป็นคนโง่ไปเลย”

“ก็เขาเสียตำแหน่งบัณฑิต จะไม่โง่ได้อย่างไร?”

จากนั้นเรื่องก็ยืดยาว…

“นึกไม่ถึงว่าคุณชายฉินที่อ่อนแอ กลับเป็นคนกล้าถึงเพียงนี้”

“ใช่แล้ว บัณฑิตหนุ่มวัยสิบเก้าปี กล้าต่อยบุตรชายเจ้าเมืองจนนองเลือด ช่างกล้าเสียจริง…”

“ยังเด็กเกินไป ใจร้อนเกินไป บัณฑิตอย่างเขากล้าขัดใจคุณชายเจ้าเมืองได้อย่างไร? เห็นไหมล่ะ เมื่อวันก่อนอาจารย์ใหญ่จากเส้าซิงยังส่งคำสั่งลงมา…ตำแหน่งบัณฑิตถูกถอน บ้านช่องต้องชดใช้ค่ายาให้ตระกูลผู้ว่าน่าเสียดายจริงๆ…”

“แล้วเขาต่อยบุตรผู้ว่าทำไมกัน?”

“ได้ข่าวว่า…เพราะหญิงสาวคนหนึ่ง…”

แม้จะพูดด้วยท่าทางกระซิบ แต่เสียงนั้นกลับดังขึ้นมาอย่างแปลกประหลาด

ฉินฉานยืนอยู่ริมคันนา ยิ้มขื่น

นอกจากยิ้มขื่นแล้ว เขาไม่รู้จะใช้น้ำเสียงไหนอธิบายความรู้สึกของตัวเองตอนนี้

ถูกแล้ว “บัณฑิต” ที่พวกเขาพูดถึง ก็คือเขา ฉินฉาน

ส่วนบุตรชายของผู้ว่าและหญิงสาวที่ทำให้ทั้งสองต้องชกต่อยกัน…พูดตามตรง เขาจำอะไรไม่ได้เลย

เพราะฉินฉานคนนี้ ไม่ใช่ฉินฉานคนเดิม เขามีความลับใหญ่มากในใจ นั่นก็คือ…เขามาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด เพิ่งเดินทางมาถึงเมื่อวาน

ตามทฤษฎีแล้ว ตอนนี้เขาควรนอนอยู่ในโรงแรมห้าดาว มีสาวแอร์โฮสเตสอยู่ในอ้อมแขนบนเตียงสุดหรู ไม่ใช่ยืนอยู่กลางทุ่งนาของหมู่บ้านในยุคหงจื้อแห่งราชวงศ์หมิงแบบนี้…

แต่ทฤษฎีก็แค่ทฤษฎี มันไม่ใช่ความจริง

ความจริงก็คือ…เขา "ทะลุมิติ" มาแล้ว

ฉินฉานเป็นคนดี ไม่ว่าจะชาตินี้หรือชาติที่แล้ว ไม่มีใครเถียงได้

ฟ้าช่างไม่ยุติธรรม คนชั่วฆ่าคนเผาบ้านยังลอยหน้าลอยตา ส่วนเขา ฉินฉาน ผู้มีความรับผิดชอบ เสียสละ ทำงานหนัก และเพียงแค่ชอบผู้หญิงสวยนิดหน่อย กลับต้องเสียชีวิตและทะลุมิติมาเสียได้

ก็ได้ ถ้าจะทะลุก็ทะลุไปเถอะ

แต่ชุดในยุคราชวงศ์หมิงนี่มันน่าเกลียดเกินไปแล้ว แล้วทำไมพื้นในห้องส้วมต้องเปราะบางขนาดนั้นด้วย?

ทำไมกันฟะ!!

……………

*(มหาเวทย์ดูดดาว เป็นวิชาของประมุขนิกายสุริยันจันทราคนก่อน ยิ่มอั้วเกี้ย (ยิ่นกั้วฮั้งในภาษาจีนกลาง) ประมุขคนปัจจุบันในเรื่องคือตังฮึกปุกผ่าย(ตงฟางปู้ป้าย) จากสุดยอดวรรณกรรมเรื่องกระบี่เย้ยยุทธจักรของปรมาจารย์กิมย้ง ลักษณะวิชาคือการดูดพลังปราณของผู้อื่นมาเป็นของตัวเอง)

……….