ตอนที่ 8 ปัญหาของเบต้าเทสเตอร์

มอนสเตอร์ตัวสุดท้ายในพื้นที่เขาวงกตส่งเสียงโหยหวนและสลายกลายเป็นเศษข้อมูลโปรยปราย

เฉินโม่เก็บดาบเข้าฝัก ชำเลืองมองแถบค่าประสบการณ์ที่มุมบนขวา

ยังอีกห่างไกลกว่าจะถึงเลเวล 15

โดยไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย เขาหันกลับไปมองด้านหลัง

คิริโตะยืนยันดาบด้วยมือข้างหนึ่ง หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง HP ของเขาลดลงเข้าสู่โซนสีเหลืองอันตรายแล้ว และโพชั่นในช่องเก็บของก็เกือบจะหมดเกลี้ยง

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถอะ" น้ำเสียงของเฉินโม่สงบนิ่งและราบเรียบ

คิริโตะพยักหน้าอย่างแรง การต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงนี้แทบจะสูบพลังงานของเขาไปจนหมด

เขามองแผ่นหลังที่ยังคงเหยียดตรงของเฉินโม่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังถามออกมาว่า

"พรุ่งนี้... เราจะมาอีกไหม?"

"แล้วแต่สถานการณ์"

คำตอบของเฉินโม่ยังคงกระชับราวกับคำสั่ง

เขาเปิดเมนู และคำขอเป็นเพื่อนของเขาก็ได้รับการยอมรับจากอีกฝ่ายในทันที

ทั้งสองแยกทางกันที่ทางเข้าอันมืดมัวของพื้นที่เขาวงกต

คิริโตะลากร่างที่เหนื่อยล้าเดินไปยังเมืองแห่งการเริ่มต้น แต่ละก้าวดูเหมือนจะเป็นการรำลึกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งจะพลิกผันความเข้าใจของเขาไปเมื่อครู่

ส่วนเฉินโม่กลับเดินตรงกลับไปยังเมืองแห่งการเริ่มต้นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

รัตติกาลได้ปกคลุมเมืองแห่งกรงขังนี้แล้ว

ผู้เล่นบนถนนเบาบางกว่าตอนกลางวันมาก และความเงียบงันที่น่าอึดอัดก็แทรกซึมอยู่ในอากาศ

ความกลัวคือยาระงับประสาทที่ดีที่สุด คนส่วนใหญ่เลือกที่จะซ่อนตัวอยู่ในความปลอดภัยของโรงแรม หลีกหนีความจริงอยู่ในความสงบจอมปลอม

"ติ๊ง"

เสียงแจ้งเตือนที่คมชัดทำลายความเงียบ

มันเป็นข้อความจากเพื่อน

"เจ้าหนู! คืนนี้ว่างไหม? เจ๊หนูจะเลี้ยงเครื่องดื่ม~"

ผู้ส่งคืออาร์โก้ และเครื่องหมายตัวหนอนขี้เล่นที่ท้ายข้อความก็ทำให้ดูเหมือนว่าจะมองเห็นเธอกำลังยิ้มตาหยีอยู่

เฉินโม่เลิกคิ้ว

นักขายข่าวที่ไม่ยอมแบ่งวินาทีให้ใครคนนี้ กลับมีเวลาว่างมาชวนคนไปดื่มเนี่ยนะ?

เขาเคาะปลายนิ้ว ตอบกลับไปสั้นๆ

"ร้านเหล้าแสงจันทร์"

...

ร้านเหล้าแสงจันทร์เป็นหนึ่งในสถานประกอบการไม่กี่แห่งที่ยังคงเปิดให้บริการตามปกติใจกลางเมืองแห่งการเริ่มต้น

แสงสีส้มเหลืองลอดผ่านหน้าต่างกระจกสี ราวกับอัญมณีสีอำพันที่ฝังอยู่ในความมืดมิดของยามค่ำคืน นำมาซึ่งร่องรอยความอบอุ่นของมนุษย์ที่ดูไม่สำคัญ

เมื่อผลักประตูไม้หนักๆ เข้าไป ลมหายใจอุ่นๆ ที่ผสมกลิ่นเอลและเสียงพูดคุยของผู้คนก็ลอยปะทะใบหน้า

มีผู้เล่นนั่งกระจายกันอยู่สองสามโต๊ะในร้านเหล้า

ในมุมหนึ่ง มีคนฟุบหน้าลงกับโต๊ะ ไหล่สั่นเทาเล็กน้อย พยายามกลั้นเสียงสะอื้น พยายามใช้แอลกอฮอล์ทำให้ความกลัวตายชาด้านลง

อีกด้านหนึ่ง คนหลายคนนั่งรวมกัน พูดคุยกันเสียงเบา หารือบางอย่างด้วยสีหน้าเคร่งเครียด สายตาคอยกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังเป็นระยะ

สายตาของเฉินโม่กวาดไปทั่วห้อง และล็อกเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ

ในเงามืดที่สุดของมุมห้อง ร่างหนึ่งกำลังโบกมือให้เขา

อาร์โก้

เธอยังคงสวมผ้าคลุมมีฮู้ดอันเป็นเอกลักษณ์ ดึงปีกหมวกลงต่ำ เผยให้เห็นเพียงคางที่บอบบางและรอยสักหนวดแมวแสนน่ารักสองข้างบนแก้ม

เฉินโม่เดินเข้าไปและนั่งลงตรงข้ามเธอ

เอลสองแก้วใหญ่ที่มีฟองสีขาวล้นปรี่วางอยู่บนโต๊ะแล้ว

"ไม่นึกว่าคนงานยุ่งจะมีเวลาว่างนะ" เฉินโม่เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน

ภายใต้เงาของฮู้ด ดวงตาสีอำพันของอาร์โก้โค้งลงเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

"ครั้งแรกเลยนะที่เห็นเธอเป็นฝ่ายชวนคนอื่นออกมา" เฉินโม่ยกแก้วขึ้น

"ก็เพราะมีคนน่าชวนน้อยน่ะสิ!"

อาร์โก้ตอบโต้กลับอย่างมั่นใจ จากนั้นก็ยกแก้วขึ้นดื่มอึกใหญ่ แม้ว่าเอลของชั้นที่หนึ่งจะไม่อร่อยเป็นพิเศษ แต่มันก็เป็นเครื่องดื่มหายากที่น่าลิ้มลอง

เธอวางแก้วลง ฟองสีขาวติดอยู่ที่ริมฝีปาก ดูตลกเล็กน้อย

จากนั้น เธอก็ยื่นนิ้วชี้ออกมา จิ้มไปที่รอยหนวดแมวบนแก้มเบาๆ และถามอย่างจริงจังแฝงความขี้อวดนิดๆ ว่า

"เป็นไง? น่ารักใช่ไหมล่ะ?"

เมื่อมองดูเธออวดรอยสักอย่างจริงจัง ริมฝีปากที่มักจะเม้มแน่นของเฉินโม่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยในทันที

"พรืด..."

เสียงหัวเราะที่เบามากหลุดออกมาจากปากของเขา

"นี่! ขำอะไรย่ะ?!"

ใบหน้าของอาร์โก้แดงก่ำในทันที สีแดงลามจากแก้มไปถึงคออย่างรวดเร็ว ราวกับกุ้งต้มสุก

เธอยื่นมือออกไปด้วยความขัดใจ คว้าแขนเสื้อของเฉินโม่ไว้ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

เฉินโม่มองดูท่าทางเขินอายที่หาได้ยากของเธอ หยุดหัวเราะ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเธอ น้ำเสียงจริงจังกว่าที่เคย

"น่ารักมาก"

มือของอาร์โก้ที่กำแขนเสื้อเขาอยู่ชะงักค้าง

เธอตะลึงไปหลายวินาทีก่อนจะปล่อยมือออกราวกับถูกของร้อน จากนั้นก็รีบก้มหน้าลง หยิบแก้วขึ้นมาดื่มเพื่อปกปิดความประหม่า และดื่มรวดเดียวหมดโดยไม่พูดอะไร

อากาศเงียบลงชั่วขณะ เหลือเพียงเสียงดื่มอึกๆ ของเธอ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินโม่เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ

"มีธุระอะไรถึงอยากเจอฉัน?"

"อะแฮ่ม"

อาร์โก้ดูเหมือนจะหาข้ออ้างได้แล้ว จึงกระแอมไอทันที และสวมหน้ากากนักขายข่าวมืออาชีพอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอก็กลับมาสงบนิ่งเช่นกัน

"ช่วงนี้มีข่าวลือไม่ค่อยดีในเมืองน่ะ"

เธอลดเสียงลง ดวงตาสีอำพันกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"มีคนกำลังปลุกปั่นผู้เล่นทั่วไป โดยบอกว่าพวกเราเหล่า เบต้าเทสเตอร์ ผูกขาดทรัพยากรที่ดีที่สุด และไม่เปิดโอกาสให้พวกเขามีชีวิตรอด"

มือของเฉินโม่ที่ถือแก้วเครื่องดื่มชะงักค้างกลางอากาศครู่หนึ่ง

"ใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้?"

"ผู้ชายที่ชื่อ ยาบาชิ" เสียงของอาร์โก้เบาลงไปอีก "สำเนียงคันไซ ทรงผมเหมือนต้นกระบองเพชร พูดจาคล่องแคล่ว ปลุกปั่นเก่งมาก เมื่อบ่ายนี้เขาเพิ่งปราศรัยที่จัตุรัสกลาง ทำให้พวกมือใหม่หลายคนฮึกเหิมกันใหญ่"

"วาทศิลป์ของเขาคืออะไร?"

"จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?" อาร์โก้เบ้ปากอย่างดูแคลน "ก็เรื่องเดิมๆ ที่บอกว่า เบต้าเทสเตอร์ ใช้ความไม่สมดุลของข้อมูลเพื่อผูกขาดทรัพยากร ทำให้ผู้เล่นทั่วไปอยู่รอดยาก และพวกเขาต้องรวมตัวกันก่อตั้งกิลด์เพื่อจัดสรรทรัพยากรอย่างเท่าเทียม ให้ทุกคนมีโอกาสรอดชีวิต"

เธอกลอกตาอย่างสวยงาม

"พูดซะดูดี แต่ความจริงก็แค่อยากตั้งแก๊งแล้วขึ้นเป็นหัวหน้าเองนั่นแหละ"

เฉินโม่เงียบไป

อย่างที่เขาจำได้ ตัวตลกคนนี้ก็ยังปรากฏตัวออกมา

ยาบาชิ

คนโง่ที่ภายนอกอ้างว่าทำเพื่อประชาชน แต่แท้จริงแล้วเห็นแก่ตัว และในท้ายที่สุด ด้วยทฤษฎีไร้สาระของเขา ก็เป็นสาเหตุทางอ้อมให้ผู้เล่นผู้บริสุทธิ์จำนวนมากต้องตาย

"เธอกังวลเรื่องอะไร?" เฉินโม่ถาม

"ฉันกังวลว่ากระแสต่อต้านนี้จะควบคุมไม่อยู่" คิ้วของอาร์โก้ขมวดแน่น "นายก็รู้ ความกลัวกัดกินเหตุผล และเมื่อความขัดแย้งรุนแรงขึ้น พวกเรา เบต้าเทสเตอร์ จะกลายเป็นเป้าหมายของทุกคน"

เธอหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น

"และ... ตอนนี้นายเป็นคนที่โดดเด่นที่สุด"

"ข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่เขาวงกต ดาบยาวอบอ่อนเล่มนั้น และเรื่องที่นายกับคิริโตะจัดการมอนสเตอร์ระดับอีลีทได้ในวันนี้... ชื่อของนายแพร่กระจายไปในหมู่ระดับสูงของ ทีมพิชิต แล้ว ถ้ายาบาชิเล็งเป้ามาที่นาย..."

เฉินโม่ค่อยๆ วางแก้วลง ก้นแก้วกระทบกับโต๊ะไม้เกิดเสียงดังเบาๆ

ไม่มีสีหน้าใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

"แล้วไงต่อ?"

"นายไม่กังวลเลยเหรอ?!" อาร์โก้เริ่มร้อนใจ "ยาบาชิรวบรวมคนไว้ใต้บังคับบัญชาได้กลุ่มหนึ่งแล้วนะ! ถ้าพวกเขาใช้กำลัง..."

"อาร์โก้"

เฉินโม่พูดขัดเธอ

เสียงของเขาเบามาก แต่กลับเหมือนลมหนาวในยามค่ำคืนของฤดูหนาว ทำให้อาร์โก้สงบลงในทันที

"เธอคิดว่าฉันจะกลัวคนไร้ประโยชน์ที่ดีแต่ปากเหรอ?"

ความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงราบเรียบนั้นทำให้อาร์โก้รู้สึกหนาวสันหลังวาบ

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่"

เฉินโม่ลุกขึ้น ทิ้งคอร์ไว้บนโต๊ะจำนวนหนึ่ง เพียงพอสำหรับค่าเครื่องดื่มของทั้งสองคน

"ขอบคุณสำหรับคำเตือน"

"แต่ว่า ปัญหาระดับนี้ไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องกังวล"

เขาหันหลังเดินไปทางประตูร้านเหล้า แผ่นหลังดูเด็ดเดี่ยวและห่างเหิน

"เฉินโม่!"

อาร์โก้อดไม่ได้ที่จะเรียกเขา

"ระวังตัวด้วยนะ เข้าใจไหม?"

ฝีเท้าของเฉินโม่ชะงัก แต่เขาไม่ได้หันกลับมา

"ไม่ต้องห่วง"

"ฉันรับมือยากกว่าที่เธอจินตนาการไว้เยอะ"

สิ้นเสียง เขาผลักประตูไม้ออกไป ร่างของเขาหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดยามค่ำคืนภายนอกทันที

อาร์โก้มองตามทิศทางที่เขาหายตัวไปอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ และดื่มเอลที่เหลือในแก้วจนหมด

ในขณะเดียวกัน ในมุมที่มืดที่สุดของร้านเหล้า

ผู้เล่นที่ฟุบหน้าอยู่กับโต๊ะและดูเหมือนจะเมามายร้องไห้อยู่เมื่อครู่ ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ภายใต้เงาของฮู้ด ดวงตาคู่หนึ่งราวกับงูพิษจ้องเขม็งไปที่ประตูซึ่งเฉินโม่เพิ่งเดินออกไป

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับงูพิษที่ลื่นไหล และเดินตามออกไป

จบตอน