ตอนที่ 9 การดวลแห่งความเขลา

เฉินโม่ผลักประตูไม้ออกไป ร่างของเขาหลอมรวมเข้ากับความเงียบสงัดยามค่ำคืนของเมืองแห่งการเริ่มต้น

คำเตือนของอาร์โก้ไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมในใจเขามากนัก

ยาบาชิ?

เขาก็แค่หนอนน่าสมเพชที่ถูกความกลัวและความอิจฉากัดกิน และสุดท้ายก็นำภัยมาสู่ตัวเอง

สิ่งที่เขาต้องพิจารณาตอนนี้คือทำอย่างไรให้ผลกำไรของวันนี้เพิ่มขึ้นสูงสุด

หลังจากเดินผ่านไปสองช่วงตึก ทันทีที่เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเปลี่ยวที่มุ่งหน้าไปยังร้านตีเหล็ก ฝีเท้าของเขาก็ชะงักเล็กน้อย

ในอากาศมีความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะที่ไม่ควรมีในยามค่ำคืน

มันคือสายตา

มากกว่าหนึ่งคู่

ตั้งแต่เขาออกจากร้านเหล้า พวกมันก็ติดตามเขามาอย่างเงียบเชียบ ราวกับไฮยีน่าหลายตัวที่อดทนรอให้เหยื่อตกหลุมพราง

ไอ้คนที่แกล้งเมาในมุมร้านเหล้านั่นก็แค่หนึ่งในพวกมัน

เฉินโม่ยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับไม่รู้ตัว

ลึกเข้าไปในตรอก ร่างสามร่างปรากฏขึ้นจากเงามืด ขวางทางเขาไว้

ชายที่เป็นผู้นำมีทรงผมคล้ายต้นกระบองเพชรที่โดดเด่น ดวงตาดุร้าย และมีรอยยิ้มชั่วร้ายที่พึงพอใจในตัวเองบนริมฝีปาก

เขาเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนที่ภักดีที่สุดของยาบาชิ ผู้เล่นที่มีชื่อเสียงกระฉ่อนในคันไซ

"หยุดนะ!"

หัวกระบองเพชรชี้ขวานศึกไปที่เฉินโม่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการปลุกปั่น

"แกคือ เบต้าเทสเตอร์ ที่ยึดครองโซนทรัพยากรและกวาดทรัพยากรไปหมดใช่ไหม?"

เพื่อนสองคนของเขากระจายตัวออกไปทันที ปิดกั้นเส้นทางหนีทั้งหมดของเฉินโม่อย่างแนบเนียน ด้วยสีหน้าประสงค์ร้าย

ในความมืดรอบๆ มีผู้เล่นอีกหลายคนชะโงกหน้าออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นไทยมุงที่พวกเขาจงใจดึงดูดมา

นี่คือการไต่สวนสาธารณะที่เตรียมการไว้ล่วงหน้า

ในที่สุดเฉินโม่ก็หยุดเดิน โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไป

เขาเพียงแค่พูดเรียบๆ น้ำเสียงของเขาดังชัดเจนในตรอกที่เงียบสงัด

"เบต้าเทสเตอร์?"

"ใครบอกแก?"

หัวกระบองเพชรอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็โกรธจัดเพราะท่าทีดูถูกนี้

"เลิกแกล้งโง่ได้แล้ว! ถ้าแกไม่ใช่ เบต้าเทสเตอร์ แกจะได้ ดาบยาวอบอ่อน เล่มนั้นมาได้ยังไง? ถ้าแกไม่ใช่ เบต้าเทสเตอร์ แกจะโซโล่พื้นที่เขาวงกตได้ยังไง?"

"เพราะพวกเห็นแก่ตัวอย่างแก พวกเราผู้เล่นธรรมดาถึงไม่ได้แม้แต่เศษซุป!"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงสนับสนุนก็ดังอื้ออึงขึ้นจากกลุ่มไทยมุงรอบๆ ทันที

"ใช่แล้ว! ส่งทรัพยากรมา!"

"เบต้าเทสเตอร์ไสหัวไป!"

ความกลัวและความอิจฉาคือผู้ปลุกปั่นที่ดีที่สุด

ยาบาชิดูเหมือนจะเข้าใจเรื่องนี้ดี

และลูกน้องของเขาก็ปฏิบัติตามได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"โห?"

ในที่สุดเฉินโม่ก็หันกลับมา ดวงตาสีดำของเขากวาดมองหัวกระบองเพชรอย่างใจเย็น สายตาราวกับกำลังมองเด็กที่ไร้เหตุผล

"แกหมายความว่า ความอ่อนแอก็เป็นข้ออ้างในการปล้นชิงได้เหมือนกันสินะ?"

"แก!"

ใบหน้าของหัวกระบองเพชรแดงก่ำ จุกจนพูดไม่ออก

ทันใดนั้น ร่างเล็กๆ ก็พุ่งเข้ามาจากปากตรอก ขวางหน้าเฉินโม่ไว้

คืออาร์โก้ที่ย้อนกลับมา

เธอผลักฮู้ดออก เผยให้เห็นดวงตาสีอำพัน จ้องเขม็งไปที่หัวกระบองเพชร

"เจ้าหมาของยาบาชิ! นอกจากปลุกปั่นคนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่แล้ว แกทำอะไรเป็นบ้าง?"

"เขาจะเป็น เบต้าเทสเตอร์ หรือไม่ ฉันไม่รู้ แต่ต่อให้เขาเป็น ทำไมเขาต้องแบ่งสิ่งที่เขาหามาได้ด้วยความสามารถของตัวเองให้พวกไร้ประโยชน์อย่างพวกแกด้วย!"

เมื่อเห็นอาร์โก้ปรากฏตัว แววตาคลั่งไคล้ก็ฉายวาบในดวงตาของหัวกระบองเพชร

"ฮ่า! ทุกคนดูสิ! เจ้าหนูอาร์โก้! ขนาด นักขายข่าว เบต้าเทสเตอร์ ระดับท็อปยังมาปกป้องมันเลย!"

"พวกมันฮั้วกัน! พวกมันต้องการผูกขาดทุกอย่างในโลกนี้!"

อารมณ์ของฝูงชนถูกจุดติดอย่างสมบูรณ์

อาร์โก้หน้าซีด เธอตระหนักว่าการปรากฏตัวของเธอได้ยืนยันข้อกล่าวหาของอีกฝ่ายโดยไม่ตั้งใจ

"หุบปาก"

เสียงของเฉินโม่ไม่ดัง แต่แฝงไปด้วยความเย็นชาที่ไม่อาจต้านทาน

เขายื่นมือออกไปดึงอาร์โก้มาไว้ข้างหลังเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่หัวกระบองเพชร

"แกต้องการอะไร?"

หัวกระบองเพชรที่เชื่อว่าตัวเองถือไพ่เหนือกว่าทางศีลธรรม ยิ้มอย่างมีเลศนัย

"ง่ายมาก! ดวลกับฉัน!"

"ถ้าแกชนะ พวกเราจะไปทันที! ถ้าแกแพ้ แจกจ่ายดาบและคอร์ทั้งหมดของแกให้ผู้เล่นธรรมดาทุกคนที่แกเอาเปรียบมาต่อหน้าธารกำนัลซะ!"

เขายกขวานศึกขึ้น พยายามสร้างภาพลักษณ์ตัวเองให้เป็นฮีโร่ที่ต่อสู้เพื่อประชาชน

"ได้"

คำตอบของเฉินโม่มีเพียงคำเดียว

เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาแก้เงื่อนไขการดวลที่น่าขัน

คำขอดวลถูกส่งมาทันที

【"ผู้เล่น 'หมาป่าแห่งคันไซ' ท้าดวลคุณ"】

【"โหมด: ไม่ถึงตาย (สิ้นสุดเมื่อ HP ลดเหลือ 1)"】

【"เดิมพัน: อุปกรณ์และคอร์ทั้งหมดของผู้แพ้"】

"เฉินโม่..." อาร์โก้กระตุกแขนเสื้อเขาอย่างกังวล

เฉินโม่ส่งสายตาให้เธอมั่นใจแล้วกด 【ยอมรับ】

ออร่าการดวลปกคลุมใจกลางตรอก แยกฝูงชนที่ส่งเสียงดังออกไป

"เพื่อความอยู่รอดของผู้เล่นธรรมดาทุกคน!"

หัวกระบองเพชรคำราม สร้างความชอบธรรมจอมปลอมให้ตัวเอง กำขวานศึกด้วยสองมือ ถีบตัวจากพื้น และฟันลงมาอย่างหนักหน่วงพร้อมเสียงแหวกอากาศใส่เฉินโม่!

เขาต้องการใช้วิธีที่ป่าเถื่อนที่สุดเพื่อคว้าชัยชนะในการโจมตีครั้งเดียว

อย่างไรก็ตาม เฉินโม่เคลื่อนไหว

ไม่สิ บางทีคำว่า "เคลื่อนไหว" อาจไม่ถูกต้องนัก

ในสายตาของทุกคน ร่างของเขาดูเหมือนจะแค่กะพริบเล็กน้อย

ภาพเบลอที่มองด้วยตาเปล่าไม่ทันเฉียดผ่านคมขวานศึก กวาดผ่านไปในพริบตา

หัวกระบองเพชรรู้สึกเพียงแค่ภาพตรงหน้าพร่ามัว และแรงกดดันที่พุ่งเข้ามาหาก็หายวับไปทันที

เขาอยู่ที่ไหน?

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัว และก่อนที่เขาจะทันได้หันกลับไป...

ปลายดาบเย็นเฉียบก็จ่ออยู่ที่ลูกกระเดือกของเขาอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีเอฟเฟกต์สกิล ไม่มีท่วงท่าสวยงาม

มีเพียงความเร็ว

ความเร็วที่เกินขีดจำกัดการมองเห็นของทุกคนในที่นั้น

เลเวลที่ต่างกันราวฟ้ากับเหวทำให้พวกเขาไม่สามารถรับรู้การโจมตีของเฉินโม่ได้เลย

"แก..."

ขนทั่วร่างของหัวกระบองเพชรลุกชันทันที แม้ว่านี่จะเป็นการดวลที่ไม่ถึงตาย แต่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหากปลายนิ้วของอีกฝ่ายออกแรงกดแม้แต่นิดเดียว HP ของเขาจะลดฮวบจนเหลือเลือดแค่ขีดเดียวทันที

ระบบตอบสนองความเจ็บปวดที่เป็นเอกลักษณ์ของ SAO จะยิ่งน่าอึดอัดเมื่อ HP กลายเป็นสีแดง

ความกลัวตายทำให้เขาถึงกับหยุดหายใจ

"การดวล... จบแล้ว"

เสียงของเฉินโม่ราวกับคำพิพากษาสุดท้าย

เขาเก็บดาบยาว โดยไม่แม้แต่จะชำเลืองมองคู่ต่อสู้อีก

ขาของหัวกระบองเพชรอ่อนแรง ทรุดลงกับพื้น เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาของระบบดังขึ้นที่ข้างหู อุปกรณ์และคอร์ของเขาเปลี่ยนเป็นกระแสข้อมูล ไหลเข้าสู่กระเป๋าของฝ่ายตรงข้ามทีละชิ้น

ออร่าสลายไป

ทั้งตรอกเงียบกริบราวกับป่าช้า

ทุกคนต่างตกตะลึงกับฉากที่เข้าใจยากเมื่อครู่จนพูดไม่ออก

นั่นไม่ใช่การดวล

นั่นคือ... การเยาะเย้ย

เฉินโม่เปิดเมนู หยิบขวานศึกที่แปดเปื้อนกลิ่นอายของผู้แพ้ออกมา แล้วโยนทิ้งลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

เสียงเคร้งดังก้องอย่างบาดหูในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด

"ขยะ"

เขาเปล่งคำพูดสองคำ สายตากวาดมองเหล่าไทยมุงที่เคยส่งเสียงเรียกร้องให้ตัดสินเขา

ใครก็ตามที่สบตาเขาต่างก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าสบตา

"จำไว้"

"ในโลกนี้ ข้อมูลคือพลัง"

"เหตุผลที่พวกแกอ่อนแอ ไม่ใช่เพราะสิ่งที่เรียกว่า เบต้าเทสเตอร์ แต่เป็นเพราะจิตใจที่ควรจะแยกแยะความจริงของข้อมูลได้ถูกความกลัวกัดกินไปหมดแล้ว"

พูดจบ เขาก็ไม่รั้งรออีกต่อไป หันหลังเดินจากไปพร้อมกับอาร์โก้ที่ยังคงตกตะลึง หายลับไปที่ปลายตรอก

ผ่านไปครู่ใหญ่ ใครบางคนในฝูงชนก็ตัวสั่นและเอ่ยออกมาสองสามคำ

"เขา... เป็นใครกันแน่?"

ไม่มีใครตอบได้

แต่ตั้งแต่นี้คืนเป็นต้นไป ฉายาหนึ่งเริ่มแพร่สะพัดอย่างเงียบๆ ในหมู่ ทีมพิชิต และ นักขายข่าว

—"เงา"

จบตอน