ตอนที่ 7 ทักษะดาบสี่จังหวะ

ร่างมหึมาของผู้พิทักษ์รูปปั้นหินแข็งแกร่งขึ้นอย่างสมบูรณ์ ดวงตาสีแดงฉานราวกับถ่านที่ลุกโชนสองลูกล็อกเป้าไปที่เฉินโม่และคิริโตะ

มันส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ ยกขวานหินยักษ์ที่สูงกว่าคนขึ้น ประกายแสงเย็นเยียบที่วาบผ่านคมขวานทำให้อุณหภูมิของทางเดินทั้งหมดลดลงหลายองศา

เหงื่อซึมออกมาจากฝ่ามือของคิริโตะขณะที่เขากำดาบแน่น

พลังชีวิตสองพันห้าร้อย

มอนสเตอร์ระดับอีลีทที่อึดขนาดนี้ ต่อให้เป็น ทีมพิชิต ระดับท็อปในช่วงเบต้าเทสต์ ก็ยังต้องใช้ปาร์ตี้ห้าคนช่วยกันรุมอย่างระมัดระวัง

ทว่าเฉินโม่ที่อยู่ข้างๆ ไม่เพียงแต่ไม่มีท่าทีจะถอย แต่กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ก้าวนั้นมั่นคงราวกับกำลังย่ำไปตามจังหวะกลองศึก สงบนิ่งจนน่ากลัว

"พร้อมหรือยัง?"

เฉินโม่ยังหันมาถาม น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับกำลังชวนใครสักคนไปจิบน้ำชายามบ่าย

คิริโตะสะดุ้ง จากนั้นก็ได้รับอิทธิพลจากความมั่นใจนั้น ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง และเขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

เสียงคำรามดังกึกก้อง!

ผู้พิทักษ์รูปปั้นหินเคลื่อนไหว ขวานยักษ์กระพือลมแรงขณะที่ฟันลงมาตรงๆ ที่เฉินโม่ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด!

ทรงพลังและหนักหน่วง หลบไม่ได้!

หัวใจของคิริโตะกระโจนไปอยู่ที่คอหอยในทันที

เขาบ้าไปแล้วเหรอ?

รับสกิลโจมตีหนักของมอนสเตอร์ระดับอีลีทตรงๆ เนี่ยนะ?

อย่างไรก็ตาม เฉินโม่ก็เคลื่อนไหวเช่นกัน

เขาไม่ได้ป้องกัน และไม่ได้หลบหลีก แต่กลับพุ่งไปข้างหน้า เผชิญหน้ากับขวานยักษ์ที่ให้ความรู้สึกเหมือนภูเขาไท่ซานกดทับลงมาตรงๆ!

วินาทีต่อมา คิริโตะได้เห็นฉากที่ล้มล้างความเข้าใจเกี่ยวกับเกมของเขาไป

ร่างของเฉินโม่ลดต่ำลงกะทันหัน เปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองพุ่งเลียบพื้น ทันทีที่ขวานยักษ์ฟาดลงมา เขาก็พุ่งลอดหว่างขาของผู้พิทักษ์รูปปั้นหินไปได้อย่างหวุดหวิด!

【แทงทะลวง】!

ปลายดาบของเขาแทงเข้าไปในช่องว่างของชุดเกราะบริเวณเอวและท้องของมอนสเตอร์อย่างแม่นยำ—ซึ่งเป็นจุดอ่อนในการป้องกันของมัน!

ตัวเลขความเสียหายที่น่าตกใจเด้งขึ้นมา

-312!

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

เฉินโม่ที่พุ่งผ่านไปแล้วไม่ได้หยุดชะงักเลย ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็ถีบตัว บิดร่างกายในมุมที่เหลือเชื่ออย่างฝืนธรรมชาติ!

ดาบยาวอบอ่อน ในมือของเขาระเบิดแสงสกิลอันเจิดจ้าออกมาอีกครั้ง!

【สี่เหลี่ยมแนวตั้ง】!

เสยขึ้น! ฟันขวาง! ผ่าลง! หมุนตัว!

แสงดาบที่ควบแน่นสี่สายถักทอกันกลางอากาศ ก่อตัวเป็นกางเขนแห่งความตาย การโจมตีแต่ละครั้งฉีกกระชากอากาศ กระแทกเข้าที่จุดตายบริเวณด้านหลังของผู้พิทักษ์รูปปั้นหินที่ไร้การป้องกันอย่างดุเดือด!

-298!

-301!

-295!

-289!

ตัวเลขความเสียหายชุดใหญ่เด้งขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง และหลอด HP ที่ยาวจนน่าสิ้นหวังของผู้พิทักษ์รูปปั้นหินก็ลดฮวบลงเกือบสองในสามให้เห็นกับตา!

คิริโตะแข็งทื่อเป็นหินไปโดยสมบูรณ์

สมองของเขาขาวโพลน มีเพียงคำสองคำที่ดังก้องไปมาอย่างบ้าคลั่ง

คอมโบสี่จังหวะ?

เป็นไปได้ยังไง?!

ในฐานะ เบต้าเทสเตอร์ ระดับท็อป เขาคุ้นเคยกับระบบการต่อสู้ของ SAO เป็นอย่างดี

มีช่วงเวลาชะงักที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างทักษะดาบ นี่คือกฎเหล็กที่ คายาบะ อากิฮิโกะ เขียนไว้ในรากฐานของโลกใบนี้!

ในขั้นตอนนี้ ผู้เล่นแค่ทำคอมโบสองจังหวะได้ก็ถือว่าสุดยอดแล้ว!

เว้นแต่ว่า... ความคิดที่ไร้สาระจนยากจะเชื่อผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจเขา

เว้นแต่ว่าชายตรงหน้านี้จะทลายขีดจำกัดของเลเวลและปลดล็อกช่องสกิลดาบระดับสูงที่ไม่ควรปรากฏในชั้นที่หนึ่งได้แล้ว!

"สวิตช์!"

เสียงตะโกนดุดันของเฉินโม่เหมือนถังน้ำแข็งที่สาดใส่ ปลุกคิริโตะให้ตื่นจากความตกตะลึงที่ไม่สิ้นสุด

ผู้พิทักษ์รูปปั้นหินที่บาดเจ็บสาหัสในทันทีโกรธจัด มันเลิกคิดที่จะหันกลับมา แต่กลับเหวี่ยงขวานยักษ์กวาดไปด้านหลังอย่างป่าเถื่อน พร้อมเสียงคำรามที่ฉีกกระชากอากาศ ใส่เฉินโม่ที่ยังติดสถานะชะงักจากสกิล!

คิริโตะไม่มีเวลาคิด ร่างกายของเขาตอบสนองก่อนสมอง

เขาพุ่งไปข้างหน้า ใช้แรงทั้งหมดที่มีตั้งดาบมือเดียวขวางไว้ตรงหน้า!

บล็อก!

"เคร้ง—!"

เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้องระเบิดขึ้นในทางเดิน เสียงสะท้อนกังวานไปทั่ว

แรงกระแทกที่ไม่อาจต้านทานได้พุ่งผ่านดาบเข้ามา ง่ามมือของคิริโตะเจ็บแปลบ และเขาก็ถูกกระแทกกระเด็นถอยหลังไปสามสี่เมตร ราวกับถูกเครื่องกระทุ้งชนเข้าอย่างจัง ก่อนจะกระแทกเข้ากับผนังหินเย็นเยียบอย่างแรง

HP ของเขาระเหยหายไปหนึ่งในสามทันที

แต่เขาทำสำเร็จ

เขาใช้ HP ของตัวเองซื้อเวลาทองเสี้ยววินาทีให้เฉินโม่หลุดพ้นจากอาการชะงัก

"ทำได้ดี"

คำชมเรียบๆ ของเฉินโม่ดังขึ้น ร่างของเขาเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ย้ายไปอยู่ที่จุดบอดของผู้พิทักษ์รูปปั้นหินเรียบร้อยแล้ว

การต่อสู้หลังจากนั้นทำให้คิริโตะตระหนักถึงความหมายของคำว่า 'ช่องว่าง' อย่างลึกซึ้งเป็นครั้งแรก

การคาดเดารูปแบบการโจมตีของมอนสเตอร์ของเฉินโม่นั้นแม่นยำจนน่ากลัว

ทุกการยกมือ ทุกย่างก้าว เขาดูเหมือนจะคาดเดาเจตนาของมอนสเตอร์ได้ล่วงหน้าครึ่งวินาทีเสมอ หลบหลีกด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุดและสวนกลับจากมุมที่รับมือยากที่สุดได้ตลอด

และคิริโตะ ที่อาศัยสัญชาตญาณการต่อสู้ที่สั่งสมมาจากช่วงเบต้าเทสต์ ก็คอยฉวยจังหวะชะงักทุกครั้งที่เกิดขึ้นหลังการโจมตีของเฉินโม่ ใช้ร่างกายของตัวเองดึงความสนใจและสร้างพื้นที่สำหรับทำดาเมจ

ไม่มีการสื่อสารที่ไม่จำเป็นแม้แต่คำเดียวระหว่างทั้งสอง

แต่การประสานงานของพวกเขากลับราบรื่นราวกับฝึกซ้อมมาแล้วนับพันครั้ง

ไม่กี่นาทีต่อมา

พร้อมกับเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมครั้งสุดท้าย ร่างมหึมาของผู้พิทักษ์รูปปั้นหินก็แตกกระจายเสียงดังสนั่น กลายเป็นโพลิกอนข้อมูลสีฟ้าเต้นระบำอยู่ในอากาศ

【ติ๊ง! ฆ่าผู้พิทักษ์สมบัติ · การอน ได้รับ 1800 ค่าประสบการณ์, 2000 คอร์】

【ติ๊ง! ยินดีด้วย เลเวลอัป! เลเวลปัจจุบัน: 12】

【ติ๊ง! ได้รับไอเทมดรอป: ดาบผู้พิทักษ์ (สีฟ้า), แหวนแห่งความแข็งแกร่ง (สีฟ้า)】

คิริโตะไถลตัวลงไปนั่งกับพื้น พิงผนัง หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรงขณะหอบหายใจ

ชนะแล้ว

แต่ความเข้มข้นของการต่อสู้ครั้งนี้แทบจะสูบพลังงานทั้งหมดของเขาไปจนเกลี้ยง

ในทางตรงกันข้าม ลมหายใจของเฉินโม่ถี่ขึ้นเพียงเล็กน้อย และเขายังคงยืนตัวตรง ราวกับเพิ่งวอร์มอัปเสร็จ

"นั่นมัน... ทักษะดาบสี่จังหวะของนาย..." คิริโตะปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกใจที่ปิดไม่มิด

เฉินโม่ไม่ตอบ เขาเพียงแค่เปิดเมนูและหยิบดาบผู้พิทักษ์ที่เปล่งแสงสีฟ้าออกมา

เขาไม่ได้ชำเลืองมองมันด้วยซ้ำ โยนมันให้คิริโตะอย่างไม่ใส่ใจ

"ใส่มันซะ"

คิริโตะรับไว้โดยไม่รู้ตัว สัมผัสหนักอึ้งของด้ามดาบเรียกสติเขากลับมา

เขามองดูค่าสถานะ พลังโจมตีสูงกว่าดาบเริ่มต้นที่เขาใช้อยู่อย่างมาก และยังมีโบนัสความเร็วการโจมตีให้อีกด้วย

นี่คืออาวุธระดับท็อปที่ประเมินค่าไม่ได้ในขั้นตอนนี้อย่างแน่นอน

"นี่มัน... มีค่าเกินไป" เขาลังเลเล็กน้อย

"ดาเมจนายน้อยเกินไป"

เสียงของเฉินโม่ราบเรียบ แต่กลับแทงใจคิริโตะราวกับสว่าน

"มันส่งผลต่อประสิทธิภาพ"

ขณะที่พูด เขาก็สวมแหวนแห่งความแข็งแกร่ง สัมผัสถึงค่าความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

คิริโตะเงียบไป

เขามองดาบยาวเล่มใหม่เอี่ยมในมือ แล้วมองไปที่ชายที่ไม่แม้แต่จะเสียเวลาอธิบายเพิ่มเติม ความรู้สึกหลากหลายปะปนกันอยู่ในใจ

อีกฝ่ายไม่ได้แสดงความเมตตา และไม่ได้แสดงความปรารถนาดี

เขาเพียงแค่พูดความจริง

—นายน่ะอ่อนแอเกินไป ใส่อรนี่ซะ แล้วอย่ามาเป็นตัวถ่วงฉัน

นี่มันเจ็บปวดยิ่งกว่าคำเยาะเย้ยใดๆ แต่กลับเป็นความจริงจนเขาไม่อาจโต้แย้งได้

ในที่สุดเขาก็สวมดาบ

"...ขอบคุณ"

"อืม"

เฉินโม่ส่งเสียงในลำคอ ซึ่งถือเป็นการตอบรับ

เขาหันหลังและก้าวเดินลึกเข้าไปในทางเดิน แผ่นหลังของเขาดูห่างเหินและลึกลับ

"ไปกันเถอะ"

"ข้างหน้าน่าจะมีอะไรที่น่าสนใจกว่านี้อีก"

คิริโตะกระชับดาบผู้พิทักษ์ในมือและรีบตามไป

ความสงสัยในใจของเขาตอนนี้พองโตจนถึงขีดสุดแล้ว

ผู้ชายที่ชื่อเฉินโม่คนนี้

เขาเป็นใครกันแน่?

จบตอน