ตอนที่ 6 ความขัดแย้งในเขาวงกต

【ชั้นที่หนึ่ง พื้นที่เขาวงกต】

ภายในทางเดินที่มืดสลัว มีเพียงแสงจางๆ จากมอสบนผนังที่พอจะส่องสว่างเส้นทางข้างหน้า

อากาศหนาทึบไปด้วยความชื้นของโขดหินและกลิ่นเหม็นของมอนสเตอร์

"ฮี่—!"

ทหารโคโบลด์ส่งเสียงกรีดร้องครั้งสุดท้าย ดาบโค้งที่ง้างค้างไว้หยุดนิ่งกลางอากาศ รอยดาบที่แม่นยำแทงทะลุช่องว่างของชุดเกราะที่หน้าอกของมัน

วินาทีต่อมา ร่างของมันก็แตกออกเป็นเศษข้อมูลรูปหลายเหลี่ยมสีฟ้านับไม่ถ้วนและกระจัดกระจายหายไป

เฉินโม่เก็บ ดาบยาวอบอ่อน กลับเข้าฝัก คมดาบยังคงส่องประกายแสงสีเงินโดยไร้ร่องรอยของเลือด

เขาเปิดเมนูและชำเลืองมองแถบค่าประสบการณ์ ยังอีกห่างไกลกว่าจะถึงเลเวล 12

นี่เป็นวันที่สามแล้วตั้งแต่เซิร์ฟเวอร์เปิด

ในขณะที่ผู้เล่นส่วนใหญ่ยังคงแสดงความหวาดกลัวและความสิ้นหวังอยู่ที่จัตุรัสของ เมืองแห่งการเริ่มต้น หรือระมัดระวังในการเก็บเลเวลกับหมูป่าในโซนปลอดภัยรอบเมือง เฉินโม่ได้เสี่ยงภัยเข้ามาลึกถึงใจกลางของพื้นที่เขาวงกตเพียงลำพังแล้ว

ตลอดสามวันนี้ เขาแทบไม่ได้นอน โดยใช้ทรัพยากร เบาะแสภารกิจลับ และจุดเก็บเลเวลที่มีประสิทธิภาพทั้งหมดของชั้นที่หนึ่งที่มีอยู่ในความทรงจำจนถึงขีดสุด

ผลตอบแทนที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก

เลเวล 11 ซึ่งสูงกว่าเลเวลเฉลี่ยของผู้เล่นในปัจจุบันมาก

ความชำนาญดาบมือเดียวทะลุ 200 ปลดล็อกทักษะดาบสองจังหวะ 【สี่เหลี่ยมแนวตั้ง】

ในกระเป๋าของเขามีอุปกรณ์ระดับสีเขียวที่มีค่าสถานะดีอยู่หลายชิ้น และกองวัสดุหายากที่จะทำให้ผู้เล่นสายผลิตคนไหนก็ตามต้องอิจฉา

"ติ๊ง"

เสียงแจ้งเตือนข้อความจากเพื่อนดังขึ้น เป็นของอาร์โก้

"เฮ้ พ่อหนุ่ม แผนที่การกระจายตัวของมอนสเตอร์รอบนอกเขาวงกตที่นายให้มาขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเลย! พวกกิลด์ใหญ่ๆ แทบจะโปรยคอร์กันเป็นว่าเล่น นี่คือส่วนแบ่งของนายสำหรับรอบนี้"

คอร์จำนวนมากถูกโอนเข้าบัญชีของเขา

เฉินโม่ตอบกลับไปอย่างเรียบง่าย "ข้อมูลจากส่วนลึกมีค่ามากกว่านี้อีก"

"รู้แล้วน่า พ่อค้าข่าวหน้าเลือด!" อาร์โก้ส่งอีโมจิแลบลิ้นหยอกล้อมาให้ "แต่พูดจริงๆ นะ อย่าเข้าไปลึกเกินไปคนเดียว วันนี้พวก ทีมพิชิต ที่เป็นระดับหัวกะทิของ เบต้าเทสเตอร์ เพิ่งจะรวมตัวกันและเตรียมจะบุกเขาวงกตกันเป็นกลุ่ม ความคืบหน้าของนายแซงหน้าพวกเขาไปแล้วนะ"

"รับทราบ"

เฉินโม่ปิดกล่องข้อความ แววตายังคงแน่วแน่

ทีมพิชิต?

เขาไม่เคยคิดที่จะไปยุ่งเกี่ยวกับคนกลุ่มนั้น

สิ่งที่เขาต้องการทำคือการนำหน้าทุกคนอยู่เสมอ โดยใช้ประโยชน์จากความไม่สมดุลของข้อมูลให้ถึงที่สุด

ขณะที่เขากำลังจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปอีก เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบามากแต่มั่นคงผิดปกติก็ดังมาจากมุมหนึ่งที่ลึกเข้าไปในทางเดิน

รูม่านตาของเฉินโม่หดเกร็งเล็กน้อย

เขาหันข้างทันที ซ่อนตัวอยู่ในเงาของหินก้อนใหญ่ ผ่อนลมหายใจให้ช้าลง

การรับรู้ติดตัวจากทักษะ 【ตรวจจับศัตรู】 ทำให้เขาแยกแยะได้อย่างชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เสียงฝีเท้าของมอนสเตอร์

มันคือผู้เล่น

ผู้เล่นที่สามารถมาถึงตำแหน่งนี้ได้เพียงลำพังในวันที่สาม

ใน SAO ทั้งหมด มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากมุมทางเดิน

เป็นเด็กหนุ่มผมสีดำ สวมชุดเกราะหนังสีเขียวจากหมู่บ้านเริ่มต้น ซึ่งดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมนี้เลย อย่างไรก็ตาม ดาบมือเดียวในมือของเขาถูกถือไว้อย่างมั่นคงเป็นพิเศษ

เขาเดินอย่างระมัดระวังมาก แต่ละก้าวลงบนพื้นหินที่มั่นคงที่สุด สายตาสแกนไปทุกมุมที่มอนสเตอร์อาจซ่อนอยู่ราวกับเรดาร์

ผู้มีประสบการณ์โชกโชน

สายตาของเฉินโม่จับจ้องไปที่ใบหน้าของอีกฝ่าย

คิริกายะ คาสึโตะ

นักดาบสีดำ ในอนาคต ผู้ใช้ ดาบคู่ ผู้ยุติ SAO

ในขณะนี้ ใบหน้าของเขายังคงมีความไร้เดียงสาตามวัยหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ดวงตาสีดำคู่นั้นกลับแสดงถึงสมาธิและความเยือกเย็นที่เหนือกว่าคนทั่วไปมาก

ทันทีที่ คิริโตะ เดินผ่านก้อนหินที่เฉินโม่ซ่อนตัวอยู่ เขาก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง และฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักทันที!

เขาไม่ได้หันกลับมาในทันที แต่ใช้หางตามองไปที่เงามืดลึกนั้นแทน

"ใครน่ะ?"

เสียงของคิริโตะไม่ดัง แต่แฝงไปด้วยความระแวดระวังที่ปฏิเสธไม่ได้

ถูกเจอตัวแล้วเหรอ?

เฉินโม่ประหลาดใจเล็กน้อย ทักษะ 【ติดตาม】 และการต่อต้านการติดตามของเขาน่าจะเพียงพอให้เขากลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมแล้ว ไม่คิดว่าจะยังถูกสัญชาตญาณของอีกฝ่ายจับได้

สมกับเป็น... คิริโตะ

"แค่ผู้เล่นที่ผ่านมา"

เฉินโม่เดินออกมาจากเงามืด ท่าทีสงบนิ่ง

ทันทีที่คิริโตะเห็นเฉินโม่ รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ ดาบยาวอบอ่อน ในมือของเฉินโม่

รูปทรง ความแวววาว และกลิ่นอายความคมกริบที่แผ่ออกมาจางๆ ของดาบเล่มนั้น เหนือกว่าอาวุธใดๆ ที่เขารู้ว่าผู้เล่นสามารถหาได้ในขั้นตอนนี้มากนัก

"ดาบนั่น..." คิริโตะกระชับอาวุธของตัวเองแน่นโดยไม่รู้ตัว "นายได้มันมายังไง?"

"รางวัลจากภารกิจลับ" คำตอบของเฉินโม่ไร้ที่ติ

"ภารกิจลับ?" คิริโตะขมวดคิ้วแน่นขึ้น เขาก็เป็น เบต้าเทสเตอร์ และเชื่อว่าเขารู้จักภารกิจทั้งหมดในชั้นที่หนึ่งอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่เขากลับไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับภารกิจที่ให้รางวัลเป็นอาวุธระดับนี้มาก่อน

ชายตรงหน้านี้แผ่กลิ่นอายแห่งความลึกลับออกมา

อุปกรณ์ครบครัน เลเวลไม่ต่ำแน่นอน และสามารถซุ่มซ่อนอยู่ข้างๆ เขาได้อย่างเงียบเชียบ

ความแข็งแกร่งของเขานั้นยากจะหยั่งถึง

"ฉันชื่อคิริโตะ" เขาแนะนำตัวเองก่อน นี่เป็นการทดสอบ และยังเป็นการแสดงความเคารพด้วย

"เฉินโม่"

ทั้งสองมองหน้ากัน ราวกับมีกระแสไฟฟ้าที่มองไม่เห็นแล่นผ่านในอากาศ

พวกเขาต่างเห็นสิ่งเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย—ความโดดเดี่ยว และพลังที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความโดดเดี่ยวนั้น

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ยุ่งเหยิงและเสียงหอบหายใจหนักๆ ก็ดังมาจากทิศทางที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา

"เร็วเข้า! ข้างหน้ามีแสงสว่าง น่าจะใกล้ถึงทางออกแล้ว!"

"บ้าเอ๊ย มอนสเตอร์ที่นี่ดุเกินไป เราเกือบจะกลับมาไม่ได้แล้ว!"

ผู้เล่นสามคนวิ่งเข้ามาในสภาพสะบักสะบอม ผู้นำเป็นชายร่างใหญ่ถือขวานยักษ์ ชุดเกราะมีรอยเสียหายหลายแห่ง และ HP เหลือไม่ถึงครึ่ง

เมื่อพวกเขาเห็นเฉินโม่และคิริโตะยืนอยู่ที่นั่นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ตอนแรกพวกเขาก็ตกตะลึง จากนั้นแววตาโลภและความอิจฉาก็ฉายวาบในดวงตาของชายร่างใหญ่

โดยเฉพาะเมื่อเขาเห็น ดาบยาวอบอ่อน ของเฉินโม่ ลมหายใจของเขาก็เริ่มถี่กระชั้น

"เฮ้ย พวกแกสองคน!" ชายร่างใหญ่ชี้ขวานมาที่พวกเขา วางท่าข่ม "พวกแกก็ดูเหมือน เบต้าเทสเตอร์ สินะ? ไม่รู้กฎหรือไง? นี่เป็นจุดเก็บเลเวลที่ 'พันธมิตรขวานยักษ์' ของเราค้นพบ ถ้ารู้จักที่ต่ำที่สูงก็ส่งอุปกรณ์และคอร์มาซะ ไม่อย่างนั้น..."

ลูกน้องสองคนของเขาชักอาวุธออกมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย

สีหน้าของคิริโตะมืดมนลง สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือพวกอันธพาลที่ยังคงทำตัวกร่างใส่คนอื่นในเกมมรณะแบบนี้

เขากำลังจะพูด แต่เฉินโม่เคลื่อนไหวก่อน

ไม่มีใครมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขาชัดเจน

พวกเขารู้สึกเพียงแค่ภาพเบลอตรงหน้า และร่างของเฉินโม่ก็เข้าประชิดตัวชายร่างใหญ่ราวกับภูตผีแล้ว

ปลายดาบเย็นเฉียบจ่ออยู่ที่คอหอยของชายร่างใหญ่

เร็ว!

เร็วมาก!

ชายร่างใหญ่ไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดยกขวานขึ้นป้องกันตัว ก่อนที่ความหนาวเหน็บแห่งความตายจะปกคลุมไปทั่วร่าง

"เมื่อกี้แกพูดว่า... ไม่อย่างนั้นจะทำไมนะ?"

เสียงของเฉินโม่แผ่วเบา แต่กลับเหมือนลิ่มน้ำแข็งที่แทงลึกเข้าไปในกระดูกของชายทั้งสาม

"ฉั... ฉัน..." ร่างของชายร่างใหญ่เริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ เหงื่อเย็นไหลโชกแผ่นหลังในทันที

เขาสัมผัสได้ว่าเพียงแค่อีกฝ่ายขยับข้อมือนิดเดียว HP ของเขาก็จะลดลงเหลือศูนย์ทันที

ในโลกนี้ นั่นหมายถึงความตายที่แท้จริง

"ทิ้งของไว้"

"ไสหัวไป!"

เฉินโม่เปล่งคำพูดออกมาและเก็บดาบยาว

การฆ่าคนจะเพิ่มค่าความบาป ซึ่งจะทำให้เขาไม่ได้รับภารกิจจาก NPC หลายภารกิจ ดังนั้นมันจึงไม่คุ้มค่า

ชายทั้งสามราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ ทิ้งอาวุธลงบนพื้นแล้ววิ่งหนีไปอย่างทุลักทุเล หายลับไปที่อีกด้านของทางเดิน

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสามวินาที

คิริโตะยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองแผ่นหลังของเฉินโม่ที่เดินกลับมา หัวใจปั่นป่วนด้วยความตกตะลึง

ความเร็วที่ระเบิดออกมาในชั่วพริบตานั้น... ไม่ใช่ทักษะดาบธรรมดาแน่นอน!

มันเป็นเทคนิคการเคลื่อนที่ระดับสูงบางอย่าง เมื่อรวมกับความเร็วในการชักดาบ มันก็แทบจะเป็นการฆ่าที่การันตีผลได้เลย

ผู้ชายที่ชื่อเฉินโม่คนนี้เป็นใครกันแน่?

"ละครปาหี่ที่น่าสนใจดีนะ" เฉินโม่หันกลับมา ราวกับว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อย เขายื่นคำเชิญให้คิริโตะ "หนทางข้างหน้าเดินคนเดียวไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่ ปาร์ตี้กันไหม?"

คิริโตะเงียบไปครู่หนึ่ง

ตามสัญชาตญาณแล้วเขาต่อต้านการตั้งปาร์ตี้กับคนอื่น ประสบการณ์บางอย่างในช่วงเบต้าเทสต์ทำให้เขาชอบที่จะเชื่อใจตัวเองมากกว่า

แต่ชายตรงหน้านี้ ทั้งในแง่ของความแข็งแกร่งและความรู้สึกลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง ทำให้เขาไม่อาจปฏิเสธได้

ที่สำคัญกว่านั้น เขาอยากรู้ว่าชายคนนี้ยังซ่อนความลับไว้อีกมากแค่ไหน

"...ตกลง"

ทั้งสองตั้งปาร์ตี้กันสำเร็จและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขาวงกตต่อ

ประมาณสิบนาทีต่อมา กล่องสมบัติสุดอลังการก็ปรากฏขึ้นกลางทางเดิน ลวดลายเวทมนตร์ซับซ้อนถูกสลักไว้บนตัวกล่อง เปล่งแสงสีฟ้าที่เย้ายวนใจ

"กับดักกล่องสมบัติ" คิริโตะจำได้ทันที "ฉันเคยเจอในช่วงเบต้าเทสต์ จะมีมอนสเตอร์ระดับอีลีทปรากฏออกมาตอนเปิด"

"อืม" เฉินโม่พยักหน้า "ผู้พิทักษ์กล่องสมบัติ การอน เลเวล 10 พลังโจมตีสูง พลังป้องกันหนา รับมือยากมาก"

คิริโตะมองเขาอย่างประหลาดใจ

เขารู้แค่ว่าเป็นมอนสเตอร์ระดับอีลีท แต่ไม่รู้ชื่อและเลเวลที่แน่นอนของมัน

ผู้ชายคนนี้รู้ข้อมูลละเอียดขนาดนี้เลยเหรอ?

"เลเวลฉันแค่ 8 เลเวลนายคงสูงกว่าฉัน แต่สองคนสู้กับมอนสเตอร์อีลีทเลเวล 10 มันเสี่ยงมากนะ" คิริโตะวิเคราะห์อย่างใจเย็น

"ความเสี่ยงเหรอ?"

เฉินโม่ยิ้ม

เขาเดินไปที่กล่องสมบัติ และโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขายื่นมือออกไปเปิดฝากล่องทันที

"ไม่หรอก"

"ยิ่งคลื่นลมแรง ปลาก็ยิ่งแพง!"

แสงสีแดงเข้มระเบิดออกมาจากพื้นดิน และร่างมหึมาที่ทำจากหินก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในวงเวท!

【ผู้พิทักษ์กล่องสมบัติ การอน】

【มอนสเตอร์ระดับอีลีท】

【เลเวล: 10】

【HP: 2500 / 2500】

ดวงตาของผู้พิทักษ์หินสว่างวาบด้วยแสงสีแดงกระหายเลือด ล็อกเป้าผู้บุกรุกทั้งสองตรงหน้า

คิริโตะกระชับดาบแน่น อะดรีนาลีนเริ่มสูบฉีด

เขามองไปที่เฉินโม่ข้างๆ แต่กลับพบว่าใบหน้าของอีกฝ่าย นอกจากจะไม่มีความกังวลแล้ว ยังแฝงไปด้วยร่องรอยของ... ความคาดหวัง?

จบตอน