ตอนที่ 5 มีดสั้นเผยวิญญาณ

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน! มอนสเตอร์ที่พวกนายพูดถึงคือผีเหรอ...!"

เสียงของอาสึนะสั่นเครือจนแทบผิดคีย์ ขาของเธออ่อนแรงลงโดยไม่รู้ตัว

เธอกลัวสิ่งลี้ลับจับต้องไม่ได้พวกนี้มาตั้งแต่เด็ก แล้วตอนนี้เธอยังต้องมาเผชิญหน้ากับพวกมันด้วยตัวเองในเกมที่คนตายได้จริงเนี่ยนะ?

"ตอนนี้สายเกินไปที่จะพูดเรื่องนั้นแล้ว"

เสียงของมิโตะยังคงเย็นชาเหมือนเคย เธอถือเคียวขนาดใหญ่ขวางไว้ตรงหน้าด้วยมือข้างเดียว ผมยาวสีม่วงของเธอพลิ้วไหวเบาๆ ในสายลมที่มืดมัวของป่า

เฉินโม่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ชัก ดาบยาวอบอ่อน ออกมาจากด้านหลัง

คมดาบที่เพิ่งตีขึ้นใหม่สะท้อนแสงสีขาวเย็นเยียบในป่าสลัว สัมผัสโลหะที่หนักแน่นทำให้ความคิดที่ปั่นป่วนของเขาสงบลง

"อูว์..."

ผีส่งเสียงครางต่ำที่ฟังดูระคายหู ร่างโปร่งแสงของมันลอยอยู่กลางอากาศ ดวงตาสีเขียวซีดคู่หนึ่งจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสามคน

"อาสึนะ ถอยไป!"

มิโตะตวาดลั่น พร้อมเปิดฉากโจมตีก่อน

เธอถีบตัวจากพื้น พุ่งออกไปราวกับเงาสีม่วง เคียวในมือวาดส่วนโค้งที่งดงามแต่แฝงความโศกเศร้า ฟันเข้าใส่ร่างของผีอย่างดุเดือด!

อย่างไรก็ตาม คมมีดอันแหลมคมกลับทะลุผ่านร่างของผีไปโดยไร้แรงต้านทาน ไม่สร้างความเสียหายแม้แต่นิดเดียว

"การโจมตีกายภาพไม่ได้ผลเหรอ?"

แววตาจริงจังฉายวาบในดวงตาสีม่วงของมิโตะ เธอรีบถอยกลับมาอย่างรวดเร็ว ทิ้งระยะห่างระหว่างเธอกับมอนสเตอร์

ในชั่วพริบตานั้น ผีก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง ร่างทั้งร่างของมันเปลี่ยนเป็นภาพลวงตาที่พร่ามัว เป้าหมายชัดเจน—อาสึนะ คนที่มีสถานะแย่ที่สุดในปาร์ตี้!

"อ๊ะ!"

สมองของอาสึนะขาวโพลนไปหมดจากเหตุการณ์ที่พลิกผันกะทันหัน และด้วยความตื่นตระหนก เท้าที่ก้าวถอยหลังของเธอก็เหยียบเข้ากับหินลื่นๆ

เธอร้องออกมา เสียการทรงตัว และล้มหงายหลังลงอย่างแรง

เรเปียร์เริ่มต้นในมือของเธอหลุดกระเด็นออกไป กลิ้งไปบนพื้นสองสามตลบ

"อาสึนะ!"

เสียงของมิโตะแฝงความเร่งรีบเป็นครั้งแรก เธอต้องการจะพุ่งกลับไปช่วย แต่ความเร็วของผีนั้นเกินความคาดหมายของเธอ และมันได้พุ่งเข้าใส่อาสึนะที่ล้มลงไปแล้ว!

แย่แล้ว!

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน

ลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านป่าที่มืดสลัว

เฉินโม่เคลื่อนไหวแล้ว

เขากำ ดาบยาวอบอ่อน แน่น ย่อตัวลงในท่าเตรียมแทงที่ได้มาตรฐานที่สุด

【แทงทะลวง】!

"ฮึ่ม!"

พร้อมกับเสียงคำรามต่ำ ร่างของเฉินโม่ดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับแสงดาบ แทงทะลุร่างเงาของผีอย่างแม่นยำ

ครั้งนี้ การโจมตีไม่ได้ทะลุผ่านไปเฉยๆ อีกแล้ว

ปลายดาบปะทะกับแรงต้านที่จับต้องได้ และตัวเลขความเสียหายสีแดงเข้มสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือหัวของผี

ผีกรีดร้องอย่างเจ็บปวด ร่างของมันถูกผลักถอยหลังไปหลายเมตร

แต่ความรู้สึกแข็งทื่อหลังจากปล่อยทักษะก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเฉินโม่ทันที ทำให้เขาไม่สามารถไล่ตามได้ในทันที

ผีฉวยโอกาสนี้ ใช้สายตาสีเขียวซีดจ้องมองมาที่เขาอีกครั้ง

"สวิตช์!"

เฉินโม่ตะโกนคำสั่งหลักของระบบการต่อสู้ SAO คำนี้ออกมา

มิโตะเข้าใจในทันที

เธอกระโดดขึ้นสูงไปในอากาศ เคียวขนาดใหญ่ของเธอถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีม่วงหนาทึบ

ทักษะดาบเฉพาะตัว—【ผ่าเงา】!

จันทร์เสี้ยวสีม่วงตกลงมาจากท้องฟ้า พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่ฉีกกระชาก ฟาดลงบนหัวของผีอย่างหนักหน่วง

"กรี๊ซ—!"

ผีกรีดร้องอย่างโหยหวนสุดขีด ร่างที่โปร่งแสงอยู่แล้วเริ่มกะพริบอย่างรุนแรง ในที่สุดก็หายไปในอากาศอย่างสมบูรณ์

"มันล่องหนเหรอ?"

มิโตะตั้งท่าป้องกันทันทีหลังจากลงสู่พื้น มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ป่ากลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านใบไม้แห้งและเสียงหอบหายใจที่พยายามข่มกลั้นของอาสึนะ

เด็กสาวที่นอนอยู่บนพื้นตัวสั่นเทาไปทั้งตัว เห็นได้ชัดว่ายังไม่หลุดพ้นจากเงามืดแห่งความตาย

"มันยังไปได้ไม่ไกล"

เสียงของเฉินโม่ต่ำมาก เขาเก็บดาบยาวเข้าฝักและดึงมีดขว้างธรรมดาออกมาจากช่องเก็บไอเทมที่เอว

เขาหลับตาลงช้าๆ ละทิ้งการมองเห็น และรวบรวมพลังจิตทั้งหมดไปที่การได้ยินและการรับรู้

แม้ว่าผีจะหายตัวไป แต่ความอาฆาตพยาบาทที่ร้ายกาจนั้นยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ราวกับเงามืดที่เกาะกินกระดูก

ทันใดนั้น เฉินโม่ก็ลืมตาขึ้นอย่างเฉียบคม!

เขาสะบัดข้อมือ และแสงทักษะสีทองก็ห่อหุ้มมีดสั้นธรรมดาเล่มนั้นทันที

ทักษะการขว้าง!

"อาสึนะ ห้ามขยับ!"

เขาตะโกนลั่น กล้ามเนื้อแขนปูดโปน และขว้างมีดสั้นไปยังพื้นที่ว่างข้างตัวอาสึนะด้วยแรงทั้งหมดที่มี!

"กรี๊ด!"

เมื่อเห็นมีดสั้นที่ส่องประกายพุ่งตรงมาหาเธอ อาสึนะก็กลัวจนหลับตาปี๋ คิดอย่างสิ้นหวังว่าเฉินโม่กำลังจะฆ่าปิดปากเธอ

มิโตะก็ตกตะลึงเช่นกัน งุนงงกับการกระทำนี้

อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดที่คาดว่าจะได้รับกลับมาไม่ถึง

แต่กลับมีเสียงกรีดร้องแหลมสูงระเบิดขึ้นที่ข้างหูของอาสึนะแทน!

ทันทีที่มีดสั้นบินไปถึงข้างตัวเธอ ร่างที่พร่ามัวก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า โดยมีมีดปักอยู่ที่หน้าอกอย่างแม่นยำ!

มันคือผีที่ล่องหนอยู่!

มันแอบซุ่มอยู่ข้างๆ อาสึนะที่อ่อนแอที่สุด รอคอยที่จะโจมตีปิดชีพ!

"ตอนนี้แหละ!"

เสียงตะโกนของเฉินโม่ปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์

เขาชักดาบออกมาอีกครั้งและพุ่งไปข้างหน้า

มิโตะก็ตอบสนองทันทีเช่นกัน เคียวของเธอส่งเสียงหวีดหวิวเข้ามาจากอีกมุมหนึ่งที่คาดเดายาก

การโจมตีคู่ ปะทะพร้อมกัน!

หลอด HP ของผีหมดเกลี้ยงในทันที และท่ามกลางเสียงโหยหวนอย่างไม่ยินยอม มันก็สลายกลายเป็นเศษข้อมูลสีฟ้าโปรยปราย

【ติ๊ง! ฆ่าองครักษ์ภูตผี ได้รับ 200 ค่าประสบการณ์, 50 คอร์】

【ติ๊ง! ได้รับไอเทมดรอป: แก่นวิญญาณ × 1, เศษผ้าภูตผี × 2】

เฉินโม่ถอนหายใจเบาๆ เก็บดาบยาวเข้าฝัก

มิโตะก็ลดเคียวลงเช่นกัน รีบเดินตรงเข้าไปหยิบแก่นวิญญาณที่เรืองแสงจางๆ ขึ้นมา

"เยี่ยมไปเลย... เราได้มันมาจริงๆ ด้วย"

เธอกำวัสดุชิ้นนั้นไว้แน่น ความยินดีที่ปิดไม่มิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะเย็นชาของเธอเป็นครั้งแรก

อาสึนะยังคงนั่งกองอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดเผือด ผสมปนเปไปด้วยความโล่งใจที่รอดชีวิต และความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ รวมถึงความโกรธที่ถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ

"นาย... เมื่อกี้นายจงใจเหรอ?" เธอเงยหน้าขึ้น เสียงสั่นเครือขณะตั้งคำถามกับเฉินโม่

เฉินโม่เดินเข้าไปหาเธอ ก้มลงมองเธอ แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

"ใช่"

คำตอบของเขาเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และปราศจากคำขอโทษใดๆ

"ทำไมล่ะ?!" เสียงของอาสึนะดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว ขอบตาแดงก่ำ "นายใช้ฉันเป็นเหยื่อล่อ!"

"เพราะเธอล้ม เพราะเธอทำดาบหลุดมือ"

เสียงของเฉินโม่เย็นชา

"ในโลกนี้ เมื่อเธอเผยด้านที่อ่อนแอที่สุดออกมา เธอจะไม่ใช่เพื่อนร่วมทีมอีกต่อไป แต่เป็นเป้าหมายหลักของมอนสเตอร์ และ... เป็นตัวถ่วงของทีม"

"เพื่อที่จะมีชีวิตรอด อย่าปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นภาระของใคร นี่คือบทเรียนแรกที่ฉันจะสอนเธอ"

อาสึนะจุกจนพูดไม่ออกเพราะคำพูดเหล่านี้ ไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้แม้แต่พยางค์เดียว น้ำตาแห่งความอัปยศและความไม่ยินยอมเอ่อล้นในดวงตา

"เอาล่ะ อาสึนะ"

มิโตะเดินเข้ามา ช่วยพยุงเธอขึ้นจากพื้น และปลอบโยนเธอเบาๆ

"ที่เขาพูด... มันก็จริงนะ และเขาก็ช่วยพวกเราทุกคนไว้ไม่ใช่เหรอ?"

อาสึนะมองเพื่อนสนิทของเธอ แล้วมองไปที่ชายผู้เย็นชาอย่างเหลือเชื่อคนนั้น ในที่สุดก็ได้แต่กัดริมฝีปากแน่นและพยักหน้า

เธอรู้ว่าเขาพูดถูก

เพียงแต่ความรู้สึกที่ถูกใช้และทิ้งขว้างราวกับเบี้ยหมากรุกทำให้เธอรู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก

"การแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์"

เฉินโม่เหลือบมองแก่นวิญญาณในมือของมิโตะ เป้าหมายของเขาบรรลุแล้ว

เขาหันหลังเตรียมจะจากไป

"เราจะ... ได้เจอกันอีกไหม?"

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่ไม่ลังเลของเขา อาสึนะก็ถามออกมาโดยไม่ทันคิด

ฝีเท้าของเฉินโม่ชะงัก แต่เขาไม่ได้หันกลับมา

"เมื่อไหร่ที่เธอไม่ต้องให้คนอื่นปกป้องแล้ว"

สิ้นเสียง เขาเปิดอินเทอร์เฟซระบบและกดรับคำขอเป็นเพื่อนของมิโตะและอาสึนะ

จากนั้น เขาก็เดินลึกเข้าไปในป่าโดยไม่หันกลับมามอง มุ่งหน้าไปทางพื้นที่เขาวงกต

ร่างของเขาหายลับไปในเงามืดทึบของต้นไม้อย่างรวดเร็ว

จบตอน