ตอนที่ 4 การพบกันครั้งแรกกับอาสึนะ

เด็กสาวผมสีม่วงหยุดชะงัก

เธอค่อยๆ หันกลับมา สายตาเย็นชาจับจ้องไปที่เฉินโม่ เต็มไปด้วยการตรวจสอบและความระแวดระวัง

"ฉันรู้ว่าจะหาแก่นวิญญาณได้ที่ไหน"

เฉินโม่สบตาเธอและพูดอย่างใจเย็น

มิโตะประเมินชายตรงหน้า ซึ่งดูธรรมดามาก แม้จะพอมีความหล่อเหลาอยู่บ้างก็ตาม

แต่ผู้ชายคนนี้รู้เรื่องที่แม้แต่เธอที่เป็น เบต้าเทสเตอร์ ยังไม่รู้ได้อย่างไร?

"นายแน่ใจเหรอ?"

เสียงของมิโตะยังคงเย็นชา แต่แฝงความสงสัยใคร่รู้มากขึ้น

ในช่วงเบต้าเทสต์ เธอใช้เวลาทั้งเดือนเพียงเพื่อหาเบาะแสของ 【แร่เงา】 อย่างยากลำบาก ส่วนวัสดุอย่างแก่นวิญญาณ เธอไม่เคยเห็นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

ทันใดนั้น ประตูร้านตีเหล็กก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังใกล้เข้ามา ตามด้วยร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งที่พุ่งเข้ามา

"มิโตะ! ในที่สุดฉันก็หาเธอเจอ!"

ผู้มาใหม่คืออาสึนะ

ผมสีน้ำตาลแดงของเธอยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้ายังคงมีความตกใจและความตื่นตระหนกจากประกาศความตายของคายาบะ อากิฮิโกะ

ในตอนนี้ เธอยังไม่มีท่าทีสงบเยือกเย็นเหมือนในภายหลัง เป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาที่ถูกโยนเข้ามาในเกมมรณะ

"อาสึนะ?"

มิโตะประหลาดใจเล็กน้อย เธอไม่คิดว่าอาสึนะจะตามหาเธอจนเจอที่นี่

"เธอมาทำอะไรที่นี่? คนอื่นเขารีบไปฆ่ามอนสเตอร์เก็บเลเวลกันหมดแล้ว ทำไมเธอถึงมาอยู่ในที่แบบนี้?"

อาสึนะมองไปรอบๆ สำรวจร้านตีเหล็กซอมซ่อ

น้ำเสียงของเธอแฝงความกังวลและความไม่สบายใจอย่างชัดเจน คำพูดของคายาบะ อากิฮิโกะยังคงก้องอยู่ในหู และความเป็นจริงของเกมมรณะทำให้เธออยู่ในสภาวะตึงเครียดอย่างหนัก

"ฉันกำลังจัดการธุระบางอย่าง"

มิโตะตอบสั้นๆ

เธอชำเลืองมองเฉินโม่ ดูเหมือนกำลังพิจารณาว่าจะคุยเรื่องก่อนหน้านี้ต่อดีหรือไม่

ทว่าเฉินโม่ตัดสินใจเด็ดขาด เขาเรียกอินเทอร์เฟซแผนที่ระบบออกมาโดยตรงแล้วดันไปตรงหน้ามิโตะ

"ดูตรงนี้สิ"

นิ้วของเขาลากเส้นทางบนแผนที่ ขยายออกจากเมืองแห่งการเริ่มต้น ผ่านทุ่งหญ้าและป่าไม้

"ลึกเข้าไปอีกหน่อย มีสุสานที่มอนสเตอร์ประเภทผีมีโอกาสเกิด"

ดวงตาของมิโตะเบิกกว้างขณะที่เธอตรวจสอบพื้นที่ที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่อย่างละเอียด

เธอเคยผ่านบริเวณนั้นมาแล้วจริงๆ แต่ก็แค่ผ่านไปครู่เดียว ไม่เคยสำรวจเชิงลึก

"นายรู้ได้ยังไง?"

"เคยเห็นตอนช่วงเบต้าเทสต์น่ะ"

เฉินโม่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ แต่ความสงสัยของมิโตะกลับเพิ่มมากขึ้น

ในฐานะ เบต้าเทสเตอร์ เธอก็พอจำพื้นที่นั้นได้ แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีมอนสเตอร์ประเภทผีอยู่ที่นั่น

"เดี๋ยวสินะ นายก็เป็นเบต้าเทสเตอร์เหมือนกันเหรอ?"

จู่ๆ อาสึนะก็พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงมีความหวังเล็กน้อย

ในเกมมรณะที่สิ้นหวังนี้ การได้พบกับผู้เล่นที่มีประสบการณ์ถือเป็นฟางเส้นสุดท้ายสำหรับเธออย่างไม่ต้องสงสัย

"ก็ประมาณนั้น"

เฉินโม่ไม่ได้ปฏิเสธหรือยืนยัน

"งั้นนายสอนฉันได้ไหม? ฉันไม่รู้อะไรเลย แม้แต่วิธีใช้สกิลพื้นฐานที่สุดก็ยังไม่เป็น"

อาสึนะก้าวไปข้างหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"เมื่อกี้มิโตะสอนฉันมาบ้างแล้ว... แต่ฉันยังไม่ค่อยคล่องเท่าไหร่"

มิโตะขมวดคิ้ว

เธอได้ให้คำแนะนำพื้นฐานกับอาสึนะไปบ้างแล้วหลังจากเกมมรณะเริ่มต้นขึ้น แต่ตอนนี้เธอมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ หากไม่มีความแข็งแกร่ง เธอจะปกป้องคนที่เธอต้องการปกป้องได้อย่างไร?

"อาสึนะ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา"

"ทำไมถึงไม่ใช่เวลาล่ะ?"

เสียงของอาสึนะดังขึ้น อารมณ์เริ่มพุ่งพล่าน

"เธอรู้ไหม? เจ้าคนบ้านั่นเพิ่งบอกว่าเราอาจจะตายนะ! เราอาจจะตายจริงๆ! ฉันไม่อยากตาย ฉันยังอยากกลับโลกแห่งความเป็นจริง ฉันยังมีอะไรอีกตั้งเยอะที่ยังทำไม่เสร็จ!"

ขอบตาของเธอแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ

มิโตะเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไปตบไหล่อาสึนะเบาๆ

"ไม่ต้องห่วง ฉันจะปกป้องเธอเอง"

"แต่เธอจะปกป้องฉันตลอดไปไม่ได้หรอกนะ!"

อาสึนะส่ายหัว "ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น ฉันไม่อยากเป็นตัวถ่วง"

เฉินโม่เฝ้าสังเกตปฏิสัมพันธ์ระหว่างเด็กสาวทั้งสองอย่างเงียบๆ

เขาจำได้ว่าอาสึนะในต้นฉบับค่อยๆ เติบโตจากเด็กสาวที่เปราะบางจนกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นระดับท็อปของ SAO ได้อย่างไร

และมิโตะ สาวผมม่วงตรงหน้านี้ ก็คือเพื่อนสนิทของอาสึนะ

ความแข็งแกร่งของเธอเหนือกว่าผู้เล่นทั่วไปอย่างชัดเจน แม้แต่จะเหนือกว่า เบต้าเทสเตอร์ ส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ

"ไหนๆ ก็อยู่ที่นี่กันหมดแล้ว ทำไมเราไม่ไปสุสานนั่นด้วยกันล่ะ?"

จู่ๆ เฉินโม่ก็พูดขึ้น ขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเธอ

"เธอต้องการแก่นวิญญาณ ส่วนฉันต้องการค่าประสบการณ์และอุปกรณ์ อีกอย่าง ที่นั่นยังไม่มีใครค้นพบ คนน่าจะน้อย พวกเราต่างก็ได้สิ่งที่ต้องการ"

มิโตะพิจารณาครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

"ตกลง แต่ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ"

"เงื่อนไขอะไร?"

"ถ้ามีมอนสเตอร์ประเภทผีจริงๆ และเราจัดการมันได้สำเร็จ แก่นวิญญาณต้องเป็นของฉัน ส่วนไอเทมดรอปอื่นๆ พวกนายแบ่งกันเองตามใจชอบ"

"ตกลง"

เฉินโม่ตอบตกลงทันที

เป้าหมายเดิมของเขาคือช่วยมิโตะอัปเกรดอุปกรณ์ให้เสร็จ และถือโอกาสสังเกตเด็กสาวผมม่วงลึกลับคนนี้ไปด้วย

"แล้วฉันล่ะ? ฉันไปด้วยได้ไหม?"

อาสึนะถามอย่างระมัดระวัง

มิโตะชำเลืองมองเธอ แล้วมองไปที่เฉินโม่

"อาสึนะ ที่นั่นมันอันตรายมากนะ"

"ฉันไม่กลัวอันตราย!"

อาสึนะกำหมัดแน่น "ฉันไม่อยากซ่อนตัวอยู่ในเซฟโซนรอความตาย ถ้าอยากมีชีวิตรอดในโลกนี้ ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น!"

เฉินโม่พยักหน้า

"ได้ แต่เธอต้องทำตามคำสั่งนะ"

และแล้ว ทีมสามคนก็ถูกจัดตั้งขึ้นชั่วคราว

ขณะที่พวกเขาเดินออกจากร้านตีเหล็ก จัตุรัสของเมืองแห่งการเริ่มต้นยังคงโกลาหล

ผู้เล่นบางส่วนเริ่มจับกลุ่มมุ่งหน้าสู่พื้นที่ป่าแล้ว แต่ยังมีอีกหลายคนที่ยังคงร้องไห้ สาปแช่ง หรือพยายามหาวิธีล็อกเอาต์ที่ไม่มีอยู่จริง

"พวกงี่เง่า"

มิโตะพูดอย่างเย็นชา "จะมัวเสียเวลาอยู่ที่นี่ไปเพื่ออะไร?"

"ไม่ใช่ทุกคนจะใจเย็นได้เหมือนเธอนะ"

อาสึนะแก้ต่างให้คนเหล่านั้น "พวกเขาก็แค่กลัว"

"ความกลัวแก้ปัญหาอะไรไม่ได้"

มิโตะเดินนำไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีความคิดที่จะรอ

"ในโลกนี้ มีแต่ผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอด"

เฉินโม่เดินรั้งท้าย ฟังบทสนทนาของสองสาว และข้อสันนิษฐานบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในใจ

บุคลิกของมิโตะดูโหดเหี้ยมและมองโลกตามความเป็นจริงมากกว่าผู้เล่นทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นนิสัยที่มีประโยชน์ต่อการเอาชีวิตรอดในเกมมรณะจริงๆ

แต่สัญชาตญาณการปกป้องที่มีต่ออาสึนะก็เผยให้เห็นความอ่อนโยนที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจของเธอเช่นกัน

ทั้งสามคนผ่านประตูตะวันตกและเข้าสู่พื้นที่ป่าอย่างรวดเร็ว

พวกเขาเดินทางตามเส้นทางที่เฉินโม่ชี้ ผ่านทุ่งหญ้าที่คุ้นเคยและเข้าสู่ป่าทึบ

ลึกเข้าไปในป่า อากาศเริ่มเย็นและชื้น แสงแดดถูกบดบังโดยเรือนยอดไม้เกือบหมด เหลือเพียงแสงสลัวๆ

"แน่ใจนะว่าทางนี้?"

มิโตะหันกลับมาถาม มือกระชับเคียวแน่น เตรียมพร้อมต่อสู้

"ยืนยัน"

เฉินโม่ชี้ไปข้างหน้า "เดินไปอีกประมาณหนึ่งกิโลเมตรก็จะเห็นสุสานแล้ว"

ทันใดนั้น เสียงครางต่ำที่น่าขนลุกก็ดังมาจากด้านหน้า

ทั้งสามคนหยุดชะงักพร้อมกัน เฝ้าระวังสภาพแวดล้อมรอบตัว

"มีบางอย่างกำลังมา"

มิโตะพูดเสียงต่ำ

วินาทีต่อมา ร่างโปร่งแสงก็ลอยออกมาจากส่วนลึกของป่า

มันคือผีในชุดคลุมขาดรุ่งริ่ง ดวงตาเรืองแสงสีเขียวสยองขวัญ กำลังลอยตรงมาทางพวกเขาทั้งสามคนอย่างช้าๆ

จบตอน