บทที่ 59: เพื่อนเก่า
บทที่ 59: เพื่อนเก่า
รุ่งขึ้นในตอนสายของวันถัดมา
โมเอินค่อย ๆ ลอบกลับมายังย่านเดิมอีกครั้ง
ระดับการใช้พลังจาก “แหวนปีศาจ” กลับมาเป็นปกติ — ไม่พุ่งสูงเหมือนเมื่อคืนอีกต่อไป นั่นหมายความว่า...
“ดีล่ะ จักรพรรดินีไปแล้ว ส่วนฮาเดอร์ลีกับพวกก็ยังอยู่”
แต่สิ่งที่ทำให้เขายังขมวดคิ้วคือคำถามที่วนอยู่ในหัว —
“ทำไมเธอถึงมาที่นี่?”
“แล้วตอนนี้... เธอรู้อะไรไปบ้าง?”
ไร้ซึ่งข่าวกรอง โมเอินได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ
ครั้งหนึ่ง เขาเคย “ชนะศึกจากระยะพันลี้” เพราะมีข้อมูลอยู่ในมือ
ข้อมูลคืออาวุธของเขา —เหมือนคนเล่นเกมทายมือ ที่แม้จะออกพร้อมกัน แต่เขารู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าคู่ต่อสู้จะออกอะไร
จึงแทบไม่มีทางแพ้
แต่ตอนนี้... เมื่อขาดข่าวกรอง เขาก็เหมือนคนตาบอดในความมืด ต้องเดินด้วยสัญชาตญาณเท่านั้น
โมเอินส่ายหัวเล็กน้อย ก่อนตัดสินใจทำตามแผนเดิมต่อไป
เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วหยิบกระดาษออกมา
เขียนจดหมายด้วยลายมือของ “ดยุกวิสเทอรอส” อย่างประณีต
จากนั้น เขาเรียกเด็กชายในละแวกนั้นมาพูดด้วยน้ำเสียงใจดี
“สวัสดีเจ้าหนูน้อย นี่มีธนบัตรทองหนึ่งเหรียญ กับจดหมายฉบับหนึ่ง...”
“ช่วยเอาไปส่งให้กับคุณลุงที่อยู่ในอพาร์ตเมนต์ตรงโน้นหน่อยได้ไหม ถ้า
เจ้าทำสำเร็จ — ทองนี้เป็นของเจ้าเลย!”
เด็กชายคนนั้นตาโตด้วยความดีใจ รับงานไปทันทีอย่างไม่ลังเล
โมเอินมองตามจนเห็นเด็กชายส่งจดหมายถึงมือฝ่ายตรงข้ามแน่ชัด ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบ ๆ
“เลือดของอาเออร์ตรวจไม่ผ่านแน่นอน...
แถมมีจดหมายของข้าแนบไปด้วย ยิ่งไม่มีปัญหา”
เรื่องของแดนใต้... คงจบลงแค่นี้
ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำต่อคือ “เดินทางไปยังปราการศิลา”
เพราะ “ราชสีห์ชรา” — หัวหน้าตระกูลสิงโต
คือคนเดียวในบรรดาหกตระกูลใหญ่ที่ “ยังพอจะกัดกลับได้”
ถ้าเขาเป็น “นักพยากรณ์” ล่ะก็...จุดศูนย์กลางของแผนการต้องอยู่ที่ตระกูลสิงโตแน่นอน อย่างน้อย... ก่อนที่ตระกูลกวางจะถูกสิงโตฉีกขาดจนพิการ
“ที่นั่นต้องมีเบาะแสแน่”
เพราะต้องประหยัดทอง โมเอินจึงไม่ได้เลือกเส้นทางด่วน แต่ใช้วิธี “ต่อเครื่องบินเหาะ” จากเมืองหลวงไปยัง “นูเรมเบิร์ก”
แล้วค่อยต่อเครื่องไปยัง “ปราการศิลา” เมืองหลวงของตระกูลสิงโต
ทว่ากลับมีเหตุการณ์ไม่คาดคิดระหว่างการเปลี่ยนเครื่อง...
เขาพบคนที่ “ไม่คิดว่าจะได้เจออีก”
ฮาซังค์·อีมัน อดีต “มหาเสนาบดีแห่งจักรวรรดิโลอิแมน” ทางตอนเหนือ — ศัตรูเก่าในสงครามเมื่อหลายสิบปีก่อน!
คน ๆ นี้เคยเป็นตัวแทนของจักรวรรดิโลอิแมนในการต่อกรกับเขาโดยตรง
และโมเอินก็สงสัยมาโดยตลอดว่า การที่จักรวรรดิแห่งนั้นพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ก็น่าจะมีฝีมือของชายผู้นี้อยู่ไม่น้อย
สิ่งที่ทำให้เขาแน่ใจคือ...นาฬิกาพกแคระโลหะ ที่ชายชราคนนั้นหยิบออกมาดูนั่นเอง —ของขวัญที่ โมเอินเคยมอบให้เขาเมื่อหลายปีก่อน!
โมเอินยิ้มบาง ๆ อย่างอดไม่ได้
“ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแกยังเก็บของพรรค์นี้ไว้อีก...”
ฮาซังค์เองก็มองกลับมา ก่อนยิ้มอย่างสุภาพ
“คุณหนุ่ม มีธุระอะไรกับผมหรือ?”
โมเอินยิ้มตอบ
“ไม่ครับ แค่แปลกใจนิดหน่อยที่ได้เห็นนาฬิกาพกชิ้นนั้น... ของชิ้นนั้นใช่ฝีมือช่างแคระหรือเปล่าครับ?”
“ตาถึงนะหนุ่ม! ไม่ใช่แค่ของช่างแคระธรรมดาหรอก — แต่นั่นคือผลงานชิ้นโบแดงของ ‘โทด·ค้อนเหล็ก’ เลยนะ!”
“ของระดับนั้นเชียว?!” โมเอินแกล้งทำเสียงทึ่ง
“คนอย่างท่านไม่น่าจะมาอยู่ห้องโดยสารสามัญได้หรอกครับ?”
ชายชราโบกมือหัวเราะเบา ๆ
“ตราบใดที่ไปถึงจุดหมาย จะนั่งห้องไหนก็เหมือนกันแหละ”
ในใจโมเอินแค่นหัวเราะ โกหกทั้งเพ! เขารู้ดีว่าชายคนนี้ “ตั้งใจนั่งห้องสามัญเพื่อลดการเป็นเป้าสายตา”
แถมยังเลือกเส้นทาง “ต่อเครื่อง” เหมือนเขาเป๊ะ —และปลายทางก็ยังเป็น “ปราการศิลา”!
“ถ้าอย่างนั้น... คนที่แกจะเจอ คงไม่ใช่ราชสีห์ชรา แต่เป็นนักพยากรณ์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสินะ?”
โมเอินยิ้มในใจ — ได้เบาะแสใหม่แล้ว
“ดี... งั้นเดี๋ยวขอยืมเงินแกสักหน่อยละกัน”
“ท่านพูดได้ลึกซึ้งจริง ๆ ครับ ผมอยากเป็นคนเข้าใจชีวิตแบบท่านบ้างจัง”
“ฮะ ๆ อย่ายกยอเลย เพื่อนเอ๋ย”
ชายชราเหมือนจะรู้สึกสนิทใจอย่างประหลาด —เขาไม่ได้คุยกับคนหนุ่มมานานมากแล้ว
คนสุดท้ายที่ให้ความรู้สึกคล้ายกัน...คือ “อสุรกาย” คนนั้น —คนที่เล่นกับชีวิตคนทั้งโลกเหมือนลูกบอล แต่สุดท้าย... ก็ถูกฆ่าตายโดยหญิงสาวคนหนึ่ง
“น่าขัน และน่าเศร้าในเวลาเดียวกัน...”
เขาหันมาถามอย่างอารมณ์ดี
“ยังมีเวลาอีกเยอะ สนใจคุยเล่นกันสักหน่อยไหม?”
“แน่นอนครับ ท่านคือคนที่ทั้งฉลาดและมีประสบการณ์ ผมยินดีสุด ๆ เลย”
ระหว่างที่พูด โมเอินก็ลูบแหวนปีศาจเบา ๆ —และในขณะเดียวกันก็ ล้วงกระเป๋าอีกฝ่ายอย่างแนบเนียน!
รวยจริง ๆ ด้วยสิ...เขาไม่ชอบขโมยของจากคนทั่วไป แต่สำหรับคนอย่าง “ฮาซังค์ อีมัน” —คนที่เคยขาย “ประชาชนหลายแสนชีวิตของตัวเองเป็นทาส” โดยไม่กระพริบตา การ “ขอแบ่งเงินนิดหน่อย” ไม่ใช่เรื่องที่ต้องรู้สึกผิดเลยสักนิด
พวกเขาคุยกันยาว โมเอินแกล้งฟัง แกล้งยิ้ม และคอยไต่ถามข้อมูลระหว่างบรรทัด
แต่ชายชราคนนั้นระวังตัวดีเยี่ยม ไม่มีคำใดหลุดออกมาที่มีประโยชน์เลย
สุดท้าย เครื่องบินเหาะก็มาถึงจุดหมาย
ทั้งสองต้องแยกทางกัน
ฮาซังค์ยิ้มอย่างจริงใจ
“หนุ่มเอ๋ย ถ้าสักวันหนึ่งเจ้าพบอันตราย... จำไว้เถอะ ทางตอนเหนือยังมีคนแก่คนหนึ่งชื่ออีมันอยู่”
“แค่บอกเจ้าหน้าที่คนไหนก็ได้ว่า ‘ข้ารู้จักลุงอีมันผู้ใจดี’ พวกเขาจะพาเจ้ามาหาข้าแน่นอน”
โมเอินหัวเราะในใจ — นี่คิดจะดึงฉันเข้าพวกเรอะ?
เขาโบกมือปฏิเสธเบา ๆ
“ไม่หรอกครับ ที่นี่คือแผ่นดินไบลาเซียน ภายใต้การปกครองของจักรพรรดินีอันยิ่งใหญ่...”
“ผมไม่คิดว่าจะมีอะไรน่ากลัวถึงขั้นต้องหนีไปเหนือหรอกครับ”
ชายชราหัวเราะในลำคอ ก่อนพูดเสียงแผ่ว
“เจ้าหนุ่ม... บางทีเจ้าอาจยังไม่รู้”
“แต่แดนใต้... กำลังจะประกาศอิสรภาพแล้ว”
โมเอินชะงัก
“หา?”
“ไม่เชื่อก็ลองฟังดูสิ”
ทันใดนั้น เสียงเด็กเร่ขายหนังสือพิมพ์หลายคนวิ่งผ่านตรงหน้า
เสียงของพวกเขาดังก้องไปทั่วท่าเรือ
“ข่าวด่วน! องค์หญิงแห่งแดนใต้ปรากฏตัวแล้ว!!”
“สั่นสะเทือนทั่วจักรวรรดิ! ราชินีใหม่แห่งแดนใต้กลับมาแล้ว!!”
โมเอินนิ่งงัน — ดวงตาเบิกกว้าง
“เป็นไปไม่ได้...”
เขาเองเห็นกับตาว่าเด็กคนนั้นรับจดหมายจากเขา
และรีบส่งมอบให้ฮาเดอร์ลีจริง ๆ
แล้วทำไม... ถึงกลายเป็นแบบนี้!?
“มันผิดพลาดตรงไหนกันแน่...?”
ในห้วงความคิดอันสับสน คำตอบเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาคือ —
“จักรพรรดินี!”
ขณะเดียวกัน ชายชราเอื้อมมือมาตบบ่าเขาเบา ๆ พลางพูดด้วยรอยยิ้ม
“จำไว้นะ เพื่อน... ข้อเสนอของข้ายังใช้ได้เสมอ”
“เจ้าฉลาดพอ ข้าเชื่อว่าเมื่อถึงเวลา เจ้าจะรู้เองว่าควรทำอย่างไร...”