บทที่ 60: ศิษย์ของข้า... แต่ครูเจ้าก็ไม่เลวนะ!
บทที่ 60: ศิษย์ของข้า... แต่ครูเจ้าก็ไม่เลวนะ!
ต่อคำพูดสุดท้ายของอดีตมหาเสนาบดี “ฮาซังค์·อีมัน”
โมเอินเพียงพยักหน้าเบา ๆ ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบาง ๆ
“ข้ารู้ดี... ว่าควรทำอย่างไรต่อไป”
ฮาซังค์ไม่ได้พูดอะไรอีก เขารู้ว่า ชายหนุ่มคนนี้คงไม่มีวันมาหาเขา
มีเพียงความเสียดายเล็กน้อย — เพราะเขาเพียงชื่นชมอีกฝ่ายในฐานะ “คนที่น่าสนใจ” เท่านั้น
ไม่ถึงขั้นจะลงทุนอะไรไปมากกว่านี้
“ลาแล้ว... บางทีเราคงไม่ได้เจอกันอีก, เพื่อนเอ๋ย”
เขาพูดพร้อมผายมือเล็กน้อย ก่อนเดินจากไปพร้อมลูกน้องที่เงียบมาตลอด
เมื่อเงาของพวกเขาลับหายไปในฝูงชน
โมเอินก็ก้มหมวกลง เดินออกจากจุดนั้นเช่นกัน
บริเวณนี้ แม้จะเรียกว่า “ปราการศิลา”
แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียง “เขตพาณิชย์” ที่อยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลสิงโตเท่านั้น
ส่วนตัว “ปราการศิลา” ที่แท้จริงนั้น ยังอยู่ห่างออกไปอีกหลายกิโลเมตร
จากที่นี่ เขาสามารถมองเห็นได้ลาง ๆ — ป้อมปราการยักษ์ที่สร้างขึ้นจากหินแกรนิตขนาดมหึมา
เสาหินที่สลักอย่างวิจิตร ทั้งหมดคือผลงานของ “ช่างแห่งยุคโบราณ” ที่หลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่แห่งในโลก
บริเวณนี้ไม่มีป้อมกำแพงหรือทหารมากนัก
กองกำลังที่ใหญ่ที่สุดคือ “นักล่าตามเสียง” ที่ขึ้นตรงต่อจักรพรรดินี
แต่ในฐานะดินแดนของตระกูลสิงโต กองกำลังพวกนั้นส่วนใหญ่ก็มีแต่ชื่อ
แทบไม่มีอำนาจจริงให้พูดถึง
คล้ายกับแดนใต้ไม่มีผิด...
โมเอินเดินไปตามถนนพลางถือแผนที่ท้องถิ่นที่เพิ่งซื้อจากร้านค้าใกล้ ๆ
เขาไม่คุ้นเคยกับที่นี่นัก — ถ้าไม่มีแผนที่ ก็อาจหลงทางได้ง่าย
ระหว่างเดิน เขาครุ่นคิดเรื่องของอาเออร์และจักรพรรดินี
“ฮาเดอร์ลีเห็นจดหมายของข้าแน่นอน...”
“แต่สุดท้าย อาเออร์กลับได้เดินทางกลับไปแดนใต้ในฐานะองค์หญิงจริง ๆ...”
จะเป็นไปได้ยังไงกัน?
เว้นแต่... “จักรพรรดินี” จะมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง!
เขาขมวดคิ้วแน่น
“ข้าช่วยกลบพิรุธในวิญญาณของนางไว้ด้วยน้ำศักดิ์สิทธิ์... ไม่ควรถูกจับได้เลย”
“งั้นแปลว่ามีจุดรั่ว — ไม่ใช่ที่วิญญาณ... แต่เป็นที่ ความคิด”
โมเอินชะงัก — แล้วทุกอย่างก็ชัดขึ้นในใจ
“ใช่แล้ว... เป็นความคิดของคนข้ามโลกนั่นเอง”
แม้น้ำศักดิ์สิทธิ์จะสามารถปิดบังพลังและโครงสร้างวิญญาณได้อย่างแนบเนียน
แต่มันปิดบัง “ตรรกะของคนต่างโลก” ไม่ได้
จักรพรรดินีต้องเป็นคนจับพิรุธนั้นได้แน่
เพราะหากเป็นฮาเดอร์ลีหรือคนแดนใต้คนอื่น ๆ — เรื่องคงไม่ลงเอยแบบนี้
แต่ถ้าเธอ “รู้” ว่าอาเออร์ผิดปกติจริง
ทำไมถึงไม่เปิดโปง?
กลับกัน เธอยังช่วย “ปิดเรื่องนี้” แถม “ส่งอาเออร์กลับไปแดนใต้” เองอีกด้วย!?
โมเอินเดินช้าลง มองพื้นด้วยแววตาเย็น
“เธอ... ต้องการให้ทุกอย่างเป็นแบบนี้งั้นสิ?”
โดยปกติแล้ว ไม่มีผู้นำคนใดอยากเห็นประเทศของตัวเอง “แตกแยก”
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการ “สนับสนุนให้มันเกิดขึ้น”
การไร้ความสามารถ... กับการจงใจทำ — มันต่างกันมาก!
จะมีเหตุผลอะไรที่จักรพรรดินีจะยอม “จุดไฟเผาประเทศของตัวเอง”?
เว้นแต่...
“เธอตั้งใจกับมันตั้งแต่แรก”
ภาพในหัวของโมเอินต่อกันอย่างสมบูรณ์
นี่ไม่ใช่การแตกแยก
แต่มันคือ กับดัก — กับดักที่ถูกเตรียมไว้นานแล้ว รอเพียงให้เหยื่อทั้งหลายก้าวเข้ามาเอง
“ใต้ผิวของความวุ่นวาย... คือสนามล่า”
อาเออร์ไม่ใช่องค์หญิงจริง
แต่เป็น “หมากตัวหนึ่ง” ในมือของจักรพรรดินี
และตอนนี้ เด็กคนนั้น “ต้องพึ่งพาเธอ” เพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป
เธอเติบโตขึ้นอย่างเหลือเชื่อจริง ๆ...
นี่ไม่ใช่ “เจ้าหญิงอันซา” ที่เขาเคยสอนเมื่อยี่สิบปีก่อนอีกแล้ว
โมเอินอดหัวเราะในลำคอไม่ได้
“เจ้าพัฒนาเกินกว่าที่ข้าคาดไว้จริง ๆ... อันซาเอ๋ย”
เมื่อเข้าใจทั้งหมดแล้ว
ความกังวลในใจของโมเอินก็เบาบางลงทันที
“ประเทศนี้... คงไม่ล่มง่าย ๆ หรอก”
จักรพรรดินีเตรียมการไว้หมดแล้ว
เขาแค่ต้องปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน
รอจังหวะที่เธอ “เก็บเกี่ยวผล” จากความโกลาหลนี้เท่านั้น
สิ่งเดียวที่ยังไม่แน่คือ —
จักรพรรดินีคิดอย่างไรกับ “เขา”
“เธอคิดว่าเรากลับมาแล้วจริง ๆ?”
“หรือเธอเชื่อว่านี่เป็นแผนหลอกลวงของนักพยากรณ์กันแน่?”
ขาดข้อมูล ทำให้เขาไม่อาจหาคำตอบได้
แต่... เขายิ้มบาง ๆ
“ไม่เป็นไรหรอก — ไม่ว่าทางไหน พวกนั้นก็ต้องพังอยู่ดี”
“แผนของนักพยากรณ์ไม่มีวันสำเร็จแน่นอน”
ไม่ว่าจะคิดว่า “เขากลับมา” หรือว่า “พยากรณ์กำลังปั่นเกม”
ตราบใดที่เขา “ไม่ปรากฏตัว” — ทุกอย่างจะอยู่ในเงื้อมมือของจักรพรรดินี
“ไม่มีทางที่เธอจะควบคุมไม่ได้...”
โมเอินไล่ทบทวนภาพรวมทั้งหมดในใจ —
ว่ามี “สิ่งใด” บนโลกนี้ที่อาจอยู่เหนือจักรพรรดินีในตอนนี้ได้ไหม
หลังคิดอยู่นาน เขาก็หัวเราะออกมาเบา ๆ
“ไม่มีหรอก... ถ้ามีจริง ป่านนี้มันคงออกมาท้าข้าตั้งแต่ยี่สิบปีก่อนแล้ว”
หากมีสิ่งที่ “เหนือกว่า” เธอจริง ๆ —
ทั้งจักรพรรดินี และแม้แต่เขาเองก็คงไม่อาจรับมือได้
เว้นเสียแต่ว่า... สิ่งนั้น “อยู่เหนือขีดจำกัดของลำดับหนึ่ง” แต่ยัง “ไม่เกินลำดับสิบของเขา”
โมเอินหัวเราะกับตัวเอง
“จะมีอะไรเพี้ยนขนาดนั้นได้ยังไงกันล่ะ?”
เขาส่ายหัว แล้วเปลี่ยนใจ
“พอแล้วเรื่องเครียด ๆ ไปหาอะไรกินดีกว่า”
ไหน ๆ ก็ “ยืม” เงินจากฮาซังค์มาตั้งเยอะ
ก็ควรให้รางวัลตัวเองหน่อย
แต่ยังไม่ทันก้าวไปไหน
สายตาเขาก็สะดุดกับ “นกตัวหนึ่ง” ที่บินเฉียดผ่านหน้าต่างเข้าไปในห้องข้าง ๆ
มันไม่ใช่นกจริง...
แต่เป็นนกไม้กล!
โมเอินขมวดคิ้วทันที —
ในฐานะ “ราชันย์นิรันดร์แห่งหัตถกรรมและตุ๊กตา”
เขาจำได้ชัดเจนว่า...
นี่คือหุ่นกลระดับสูง!
“นกกลที่ยังเคลื่อนไหวได้สมจริงขนาดนี้... เจ้าของต้องเป็น ‘ผู้ใช้เส้นทางหุ่นกล’ แน่ ๆ”
และทิศทางที่นกนั่นบินมา...
พอดีกับจุดที่เขา “ตั้งใจจะไป” เมื่อครู่
“อย่าบอกนะ... ว่านั่นคือเพื่อนของอาเออร์ — พ่อค้าข่าวคนนั้น?”
แต่เธอไม่ควรจะอยู่ที่นี่...
ตอนนี้เธอน่าจะอยู่ที่แดนใต้ไม่ใช่เหรอ?
โมเอินเลิกคิ้วมองไปทางหน้าต่างนั้น
เห็นเงาร่างหญิงสาวคนหนึ่งยื่นมือออกมา “ปิดหน้าต่าง” พอดี
และเมื่อเขาหยิบ “นาฬิกาพก” ขึ้นมาส่อง
ภาพสะท้อนที่เห็นในกระจกกลับเผยให้เห็น “หญิงสาวอีกคน” —
หน้าตาไม่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อย!
“รูปร่างก็ไม่เหมือน... เอ่อ... แบนกว่ามาก...”
โมเอินพูดพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มขื่น ๆ
“ไม่แน่... หรือว่ามีใครข้ามโลกมาอีกคน?”
เธอคือ “ผู้ข้ามโลก” แน่
แถมยังใช้เส้นทาง “หุ่นกล”
และที่สำคัญ — เธอกำลังสืบข้อมูลในพื้นที่เดียวกับที่เขาต้องการตรวจสอบพอดี
“ไม่ผิดแน่... นี่ต้องเป็นเพื่อนของอาเออร์”
เขายิ้มออกมา
“ดีเลย งั้นก็ถามเธอสักหน่อยว่าเจออะไรบ้างหรือยัง”
ในขณะเดียวกัน
หญิงสาวชื่อ “เลด้า”
ก็เพิ่งเก็บอุปกรณ์และบันทึกสุดท้ายเข้ากระเป๋า
เธอยืดตัวบิดขี้เกียจอย่างโล่งอก
“เสร็จซะที! งานสุดท้ายตามที่ท่านลูกค้ารายใหญ่ว่าจ้างไว้...”
“คราวนี้ ต้องได้คะแนนความน่าเชื่อถือเพิ่มแน่!”
เธอยิ้มพอใจในผลงานของตัวเอง
“แล้วถ้าโชคดี... ข้าคงจะได้ข้อมูลของ ‘แม่มดปริศนา’ จากเขาด้วยสินะ...”
ว่าแล้วเธอก็ปิดสมุดบันทึกลง — โดยไม่รู้เลยว่า
มี “ชายคนหนึ่ง” กำลังเดินเข้ามาหาเธอช้า ๆ จากอีกฟากของถนน
พร้อมรอยยิ้มที่ทั้งอบอุ่น... และน่ากลัวในเวลาเดียวกัน.