บทที่ 58: แผนการของจักรพรรดินี!

จักรพรรดินีผู้ได้รับการสั่งสอนจากโมเอิน…

ได้เติบโตขึ้นอย่างยอดเยี่ยม —ยอดเยี่ยมจนเกินกว่าที่โมเอินเองจะคาดคิดเอาไว้เสียอีก

เพียงแต่ โมเอินคงไม่มีวันเข้าใจได้เลยว่า

“บทเรียนสุดท้าย” ที่เขาทิ้งไว้ให้นั้น มีความหมายมากเพียงใดต่อเจ้าหญิงสาวในวันวาน

เพราะสำหรับผู้เล่น เขาอาจคิดเพียงว่า — “ได้ทำดีที่สุดแล้ว”

แต่สำหรับเธอ มันคือสิ่งที่เปลี่ยนโชคชะตาทั้งชีวิต

บนชั้นสามของอพาร์ตเมนต์

จักรพรรดินีนั่งสงบนิ่งอยู่ข้าง ๆ พลางมองหญิงสาวตรงหน้าที่กำลังนั่งไม่ติดด้วยความประหม่า

เธอเฝ้ามองหญิงสาวอยู่นาน แต่สุดท้ายก็ถอนสายตาไป

“นี่ไม่ใช่ร่างจริงของเด็กคนนี้…”

ไม่เพียงเท่านั้น — แม้แต่ “วิญญาณ” ของเด็กสาว เธอก็มองไม่เห็นเลย

เว้นเสียแต่จะใช้พลังฉีกแยกวิญญาณออกจากร่างโดยตรง ซึ่งแน่นอนว่า… เธอไม่อาจทำได้

จักรพรรดินียังคงครุ่นคิดเรื่องความเชื่อมโยงระหว่าง “เด็กสาว” กับ “อาจารย์ของเธอ”

และเธอก็ยึดตาม “ตำนานที่ฟังดูเหลวไหล” นั่นเป็นสมมติฐานหลัก —

“บางที… อาจารย์ของข้าเอง ก็ถูกนำกลับมาที่โลกนี้ในฐานะของผู้ลบหลู่ซากศพเช่นกัน”

หากเป็นเช่นนั้นจริง และถ้าเขายังมีสติครบถ้วน มีพลังสูงส่งดังเช่นเมื่อครั้งยังมีชีวิต

ก็ไม่แปลกเลยที่ทุกอย่างถึงดูอธิบายไม่ได้

ถ้ามันเป็นจริง... ก็ถือว่าเทพเจ้าคงยังเมตตาเธออยู่บ้าง —

เธอจะได้พบกับอาจารย์อีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้เอง จักรพรรดินีจึงคาดเดาแนวทางการกระทำของอาจารย์ออกมาได้อย่างเป็นระบบ

การ “ฟื้นคืนชีพของดยุกวิสเทอรอส” จะก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนที่มหาศาลต่อจักรวรรดิ

เพียงแค่ข่าวลือเรื่อง “ทายาทของดยุก” ก็ปั่นป่วนบ้านเมืองไปทั่วแล้ว

หากเจ้าตัวปรากฏขึ้นจริง — มันจะกลายเป็นหายนะที่ไม่อาจคาดเดาได้เลย

แม้ในฐานะจักรพรรดินีผู้ครองอำนาจสูงสุด เธอก็รู้ว่าไม่อาจหยุดยั้งความวุ่นวายนั้นได้แน่นอน

บางที… หากเธอกับอาจารย์ร่วมมือกัน ก็อาจจะยังพอ “กด” สถานการณ์ไว้ได้

แต่เธอรู้ดี — นั่นไม่ใช่ทางที่อาจารย์ของเธอจะเลือก

“เขาปูเส้นทางไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว… เขาเลือกที่จะ ‘ตาย’ เพื่อให้เส้นทางนี้คงอยู่”

ดังนั้น เขาจะไม่มีวันทำลายสิ่งที่ตัวเองสร้างขึ้น

ในทางกลับกัน เขาจะคอยปกป้องมันในเงามืดอย่างเงียบงันต่างหาก

นั่นจึงอธิบายได้ว่า ทำไมเขาถึงให้ “กระดาษจดหมาย” ใบหนึ่งไว้กับพอร์เตอร์ ฮาร์ลีย์

เพื่อขัดขวางไม่ให้ “แผนของลัทธิแห่งห้วงลึก” สำเร็จลง

“ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้ข้าพยายามหาเขายังไงก็คงไม่เจอหรอก...”

“เพราะทุกสิ่งที่ข้ารู้... ก็ล้วนมาจากที่เขาสอนทั้งนั้น”

ในประเทศที่อาจารย์ของเธอ “มอบให้เป็นของขวัญ”

ถ้าเขาอยากซ่อนตัวจริง ๆ ล่ะก็ — ไม่มีใครหาเจอได้แน่

แต่สิ่งที่เขาไม่อาจคาดถึงก็คือ...

มี “นักพยากรณ์” คนหนึ่งที่เพื่อเลื่อนขั้นของตนเอง กลับใช้ “ปาฏิหาริย์แห่งนาฬิกาโชคชะตา” บิดเบือนชะตาทั้งหมด

และโดยบังเอิญ... หรือบางทีอาจเป็น “โชคชะตา” เองที่เล่นตลก — มันกลับพาอาจารย์ของเธอเข้ามาเกี่ยวพันด้วย

“เด็กหญิงคนนั้น... ต้องเป็นคนที่อาจารย์รู้จักแน่”

“อาจารย์จึงฝากพอร์เตอร์ให้ดูแลเธอไว้...”

ดังนั้น “ความผิดปกติของวิญญาณ” ในตัวเด็กหญิง ก็คงเป็นผลงานของอาจารย์เอง!

หากต้องการ “ให้เขาโผล่มา” ล่ะก็...

“ต้องทำให้เขารู้สึกว่าไม่มีทางเลือก ต้องออกมาเองเท่านั้น”

และวิธีที่จะทำแบบนั้นได้ — มันก็ง่ายดายเหลือเกิน

“แค่ปล่อยทุกอย่างให้ดำเนินไปตามปกติ”

ปล่อยให้เด็กหญิงกลับสู่แดนใต้

ปล่อยให้ “นักพยากรณ์” บรรลุพิธีเลื่อนขั้น

ปล่อยให้ความวุ่นวายเริ่มต้นขึ้น

แล้วเมื่อจักรวรรดิแตกเป็นเสี่ยง ๆ...

อาจารย์ก็จะต้องออกมาช่วยเธออีกครั้ง — เหมือนเช่นเมื่อก่อน

“ตอนนั้นแหละ... ข้าจะได้พบท่านอีกครั้ง และจะได้พูดว่า...”

‘อาจารย์เจ้าขา ศิษย์ของท่านพร้อมแล้วค่ะ!’

‘ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ข้าดูแลประเทศนี้อย่างดีที่สุด ข้าไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน!’

ในรอบ 20 ปี...

จักรพรรดินีหัวเราะออกมาอย่างจริงใจเป็นครั้งแรก —

เพียงเพราะ “แสงแห่งความหวัง” เล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เพิ่งเจอ

ทั้งที่เธอยังไม่ได้พบอาจารย์จริง ๆ ด้วยซ้ำ...

แต่แล้ว เธอก็ชะงัก —

“ทำไมอาจารย์ถึงสนใจเด็กคนนี้นัก?”

“หรือว่า... เธอเป็นคนในครอบครัวของอาจารย์?”

“ตาชั่งแห่งวิญญาณ” ตรวจจับได้ว่าทั้งสองมีความเชื่อมโยงกันทางจิตวิญญาณ

หรือว่า...

“เธอคือ... ลูกสาวของอาจารย์งั้นเหรอ!?”

จักรพรรดินีรู้สึกเหมือนฟ้าถล่มลงตรงหน้า

แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็บังคับตัวเองให้คิดอย่างมีเหตุผล —

อีกความเป็นไปได้หนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

“น้ำศักดิ์สิทธิ์แห่งการนิทรา!”

ของวิเศษที่หายไปนับตั้งแต่ “ราชันย์นิรันดร์” ทำลาย “ประตูแห่งเลือดเนื้อ” และยึดวัตถุผนึก 0-007 ไป

เธอจำได้ดี —

การสร้างน้ำศักดิ์สิทธิ์ชนิดนี้ ต้องใช้ “เศษวิญญาณของผู้ยิ่งใหญ่” เป็นส่วนผสมหลัก

ถ้าอาจารย์ของเธอต้องการปิดบัง “รอยแผลของวิญญาณ” ในตัวเด็กหญิง

ก็อาจใช้ น้ำศักดิ์สิทธิ์นี้ นั่นเอง

ดังนั้นในร่างของเด็กสาว —อาจมีเศษวิญญาณของอาจารย์ผสมอยู่

และนั่นทำให้ “ตาชั่งแห่งวิญญาณ” ตรวจผิดพลาด!

จักรพรรดินีจึงส่งคำสั่งลับผ่านสายข่าวของเธอทันทีในฐานะ “ผู้มีพลังลำดับหนึ่ง”

ไม่นานนัก รายงานกลับมา —“วัตถุผนึก 0-007 ของสมาพันธ์พาณิชย์ตะวันออก... ถูกถอดออกจากรายชื่อเมื่อวานตอนกลางวัน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใจของจักรพรรดินีก็สงบลง

เธอหันกลับมาพูดกับอาเออร์อย่างอ่อนโยน

“เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ — เกี่ยวกับครอบครัวของเจ้าทางโน้น”

อาเออร์ขมวดคิ้ว

“ฝ่าบาท... ทำไมถึงถามเรื่องนี้เหรอคะ?”

ถ้าอีกฝ่ายเป็นคนธรรมดา เธอคงยินดีเล่ามากกว่านี้

แต่คนตรงหน้า... คือจักรพรรดินี

คือ “ผู้ทรงพลังระดับลำดับหนึ่ง”

เธอไม่อาจรู้เลยว่าคำพูดเพียงไม่กี่คำจะกลายเป็นภัยต่อญาติพี่น้องของเธอหรือไม่

แม้พ่อแม่จะจากไปแล้ว แต่ญาติที่เหลือก็ยังมีชีวิตอยู่ดี!

จักรพรรดินียิ้มบาง ๆ

“แค่สงสัยเฉย ๆ ว่าพวกเจ้ามีชีวิตไม่ต่างจากเรารึเปล่า... หรือเจ้ามีเหตุผลอะไรที่พูดถึงพ่อแม่ไม่ได้งั้นเหรอ?”

น้ำเสียงนั้นอ่อนโยน แต่สายตาที่มองอาเออร์กลับเต็มไปด้วยอำนาจ —

นี่แหละคือ “สิทธิ์ของผู้ปกครองสูงสุด”

“พ่อแม่ของข้าจากไปนานแล้วค่ะ...”

อาเออร์ตอบเสียงแผ่ว

แม้มีโมเอินอยู่ข้าง ๆ ตอนนี้ แต่ช่วงเวลานั้นในอดีต... มันคือความทรมานแท้จริง

“นาน... แค่ไหน?”

“เจ็ดปีกับเก้าปีค่ะ”

จักรพรรดินีคิดในใจ — “ไม่ใช่แล้ว”

เพราะ “เวลาของสองโลก” ดำเนินไปพร้อมกัน

ผู้ที่ถูกส่งมารุ่นแรกสุด... ก็เพิ่งผ่านมาเพียงห้าปีเท่านั้น

ดังนั้น เด็กคนนี้น่าจะเป็น “คนรู้จัก หรือญาติ” ของอาจารย์มากกว่า

ไม่ใช่ลูกสาวแน่

“ในเมื่อเป็นแบบนั้น... ก็ต้องดูแลเธอให้ดีหน่อยแล้วล่ะ”

จักรพรรดินียิ้มอย่างใจเย็น

“ข้ารับรองได้ว่า ตัวตนที่แท้จริงของเจ้าจะไม่ถูกเปิดเผย”

อาเออร์ขมวดคิ้ว

“หมายความว่ายังไงคะ?”

จักรพรรดินีหัวเราะเบา ๆ

“ข้า — จักรพรรดินีแห่งไบลาเซียน — มองว่าแดนใต้เป็นปัจจัยที่ไม่มั่นคงต่อจักรวรรดิ”

“ถ้าเป็นไปได้ ข้าย่อมอยากให้คนที่ข้าควบคุมได้ปกครองมัน”

“และเจ้าล่ะ — ผู้ลบหลู่ซากศพที่กำลังจะถูกยกให้เป็นผู้นำแดนใต้ — ดูเหมาะดีไม่ใช่หรือ?”

แน่นอนว่าในใจเธอรู้ดี นี่อาจเป็นการ “หักหลัง” เหล่าขุนนางแดนใต้ที่จงรักภักดีต่ออาจารย์ของเธอ แต่เพื่อให้เจอเขาอีกครั้ง เธอจำต้องทำ

“เชื่อเถอะ... สุดท้ายพวกเขาจะเข้าใจเอง”

อาเออร์หน้าเสีย

“ข้า... ปฏิเสธได้ไหมคะ?”

“เจ้าคิดว่าได้หรือ?” จักรพรรดินียิ้ม — น้ำเสียงอ่อน แต่เฉียบคมจนบาดใจ

“หากไม่มีข้า เจ้าคงไม่ทันได้กลับถึงแดนใต้ด้วยซ้ำ...”

“เจ้าคิดว่าฮาเดอร์ลีจะทำยังไง ถ้าเขารู้ว่าเจ้ามีบางสิ่งผิดปกติ?”

“ข้าบอกให้เลย... เจ้าจะอยากตายซะยังดีกว่าถูกพวกนั้นจับได้”

เธอก้าวเข้ามาใกล้ พูดเสียงแผ่วแต่เฉียบขาด

“ถ้าร่วมมือกับข้า — เจ้าจะเป็น ‘ผู้ปกครองโดยชอบธรรมของแดนใต้’”

“ข้าจะปกป้องเจ้า... และสิ่งที่เจ้าหวงแหนจากโลกของเจ้า”

“เจ้ารู้ดีว่าตำแหน่งนั้นมีค่าน้ำหนักเพียงใด — เจ้าไม่ควรปฏิเสธข้อเสนอนี้”

“เพราะเจ้า... จะไม่มีโอกาสที่สองอีกเลย”

“เว้นแต่เจ้าจะไม่แคร์สิ่งที่เจ้ารัก...”

คำพูดนั้นทำให้ห้องทั้งห้องเย็นเฉียบ

อาเออร์น้ำตาคลอ ก่อนพูดเสียงสั่น

“ข้ายอมรับข้อเสนอของพระองค์... ฝ่าบาท”

เธอรู้แล้วว่า — ชะตาของเธอกำลังจะถูกผลักให้ก้าวเข้าสู่แดนใต้อย่างโดดเดี่ยวอีกครั้ง

จักรพรรดินีมองเธอด้วยสายตาอ่อนลงเพียงนิด

“อย่ากลัวไปเลย... ข้าจะปกป้องเจ้าเอง — เด็กหญิงจากต่างแดน”