บทที่ 57: การเติบโตของจักรพรรดินี

ทันทีที่จักรพรรดินีผลักประตูห้องบนชั้นสามออก เธอก็ได้ยินเสียงหญิงสาวภายในพูดด้วยความร้อนรนว่า

“ฉันไม่ใช่ลูกสาวของท่านดยุกวิสเทอรอสจริง ๆ นะ! ขอให้ทุกคนเชื่อฉันเถอะ!”

“ถึงผลตรวจจะบอกแบบนั้น แต่ต้องเป็นเพราะเครื่องตรวจมีปัญหาแน่ ๆ!”

พูดยังไม่ทันจบ อาเออร์ก็หันไปเห็นผู้มาเยือน — ไม่ใช่ฮาเดอร์ลี หรือใครที่เธอรู้จัก แต่เป็นหญิงสาวแปลกหน้าผู้หนึ่ง... ที่เพียงแค่ยืนอยู่เฉย ๆ ก็มีอำนาจและรัศมีที่บดบังผู้หญิงทุกคนที่เธอเคยพบมา

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่อาเออร์รู้สึกว่า — “ในฐานะผู้หญิง... ฉันแพ้หมดรูปเลย”

โชคดีที่โมเอินอยู่กับสหพันธรัฐมนุษย์ ไม่ได้เห็นผู้หญิงงดงามเหลือเชื่อพวกนี้

ไม่อย่างนั้นวิญญาณของเขาคงโดนพวกเธอล่อลวงไปหมดแน่

ความรู้สึกอุ่นใจประหลาดเกิดขึ้นในใจอาเออร์

เธอลองเอ่ยถามด้วยความระวังว่า

“เอ่อ... ขอทราบว่าคุณคือใครคะ?”

จักรพรรดินีไม่ตอบในทันที เธอเพียงมองสำรวจอาเออร์อย่างพินิจ

— ไม่มีปัญหาทางวิญญาณ แสดงว่าไม่ใช่ “ผู้ลบหลู่ซากศพ”

สำหรับเหล่าผู้มีพลังระดับสูงแล้ว การตรวจสอบว่าใครเป็น “ผู้ลบหลู่ซากศพ” กลายเป็นสัญชาตญาณโดยอัตโนมัติ

“เธอไม่ใช่... เขา”

จักรพรรดินีคิดในใจ — ใบหน้าและดวงตานั้นไม่ใช่ครูของตน

แต่เมื่อคิดถึงหยดเลือดที่ใช้ตรวจสอบ... หรือว่าเด็กคนนี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องเลยจริง ๆ?

ความคิดนี้แทบทำให้เธอทรุดลงไปทันที — เพราะสิ่งที่เลวร้ายกว่าความสิ้นหวัง คือการได้เห็นความหวัง... แล้วมันก็พังทลายตรงหน้า

แต่สิ่งหนึ่งที่ยังค้ำจุนเธอไว้ได้คือ “ญาณสังหรณ์”

ญาณของเธอกำลังตะโกนเตือน —

“เด็กคนนี้ต้องมีบางอย่างเชื่อมโยงกับเขาแน่นอน”

และยิ่งเข้าใกล้ เธอก็ยิ่งรู้สึกได้แรงขึ้น

แต่... ความเกี่ยวข้องนั้นคืออะไร?

จักรพรรดินีนึกทบทวนข้อมูลที่เธออ่านซ้ำไปซ้ำมาเกี่ยวกับ “ลอฟเวิร์ส·เคนท์” — ชีวิตของชายคนนั้นไม่มีสิ่งใดเกี่ยวพันกับดยุกวิสเทอรอสเลย

หน่วยข่าวกรองลับของจักรพรรดิ์ยังยืนยันชัดว่าพ่อแท้ ๆ ของเด็กหญิงคนนั้นเป็นใคร พวกเขาแทบจะระบุตัวได้แล้ว เพียงแต่ระยะทางยังห่างไกลเกินไปจึงยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด

จักรพรรดินีรู้สึกทั้งกลัวและอยากรู้ในเวลาเดียวกัน — กลัวคำตอบ แต่ก็โหยหามัน

และในจังหวะนั้นเอง เหมือนโชคหรือพระเจ้าจะเล่นตลก —

สายข่าวส่งสัญญาณสวดภาวนามาแจ้งว่า “เราเจอแล้ว”

— พ่อแท้ ๆ ของเด็กหญิงเสียชีวิตไปนานแล้ว แต่จากการสืบทางเครือญาติ

ยืนยันได้ว่าเด็กหญิงเป็นคนในตระกูลนั้นจริง!

ทันใดนั้น ความลังเลในใจจักรพรรดินีมลายหายไปสิ้น

เพราะจากข้อมูลทั้งหมด เธอแน่ใจในสิ่งหนึ่ง —

เด็กหญิงอาจเป็นหมากตัวหนึ่งในแผนของใครบางคน แต่เธอต้องมีความเกี่ยวข้องกับ “ครู” ของตนอย่างแน่นอน!

หากนี่เป็นแผนของ “นักพยากรณ์” จริง เขาจะไม่มีทางปล่อยให้เกิดช่องโหว่ใหญ่ขนาดนี้แน่

เขาไม่มีวันให้มีการตรวจเลือดที่พิสูจน์ได้จริง หรือให้ญาติแท้ ๆ ยังเหลือให้สืบเจอ!

จากข่าวกรองก่อนหน้า “ในห้องของนักพยากรณ์” มี นาฬิกาโบราณ ตั้งอยู่หนึ่งเรือน —

ซึ่งนั่นต้องเป็น “ของวิเศษแห่งเส้นทางนักพยากรณ์” ที่เรียกว่า นาฬิกาแห่งโชคชะตา

ตามบันทึกโบราณ แม้แต่ “จ้าวแห่งคำพยากรณ์” ระดับศักดิ์สิทธิ์ที่สุดก็ไม่สามารถหลอกลวงโชคชะตาได้อย่างสมบูรณ์ —

พวกเขาทำได้เพียง “กำหนดผลลัพธ์สุดท้าย” ที่อยากให้เกิด แต่ไม่สามารถควบคุมกระบวนการที่โชคชะตาบิดเบือนไปได้

ดังนั้น หมอนั่นต้องอาศัยนาฬิกานั้นในการดำเนินแผนครั้งนี้ —

เขาหลอกลวงโชคชะตาของแดนใต้ ของจักรวรรดิ และของเด็กหญิงคนนี้!

เพื่ออะไรน่ะหรือ — เพื่อสร้าง “ความวุ่นวายระดับจักรวรรดิ” สำหรับพิธีเลื่อนขั้นของตนเอง

แต่เพราะเหตุนี้เอง... มันยิ่งยืนยันว่าเด็กคนนี้ เกี่ยวข้องกับครูของเธอจริง ๆ

“เพราะถ้ามันเป็นแค่แผนหลอกลวงล้วน ๆ ของนักพยากรณ์ เขาจะไม่มีวันเสี่ยงเปิดช่องโหว่ขนาดนี้แน่!”

ถ้าเช่นนั้น — คนที่คุณพ่อพอร์เตอร์พบวันนั้น... อาจเป็น “เขา” จริง ๆ ไม่ใช่แค่ภาพลวงตา!

เพราะแม้แต่ “ผู้พยากรณ์ลำดับศูนย์” ก็ยังไม่อาจควบคุมการหลอกลวงโชคชะตาได้แม่นยำ

แล้ว “ผู้พยากรณ์ลำดับสาม” คนหนึ่งจะทำได้อย่างไร?

แต่... แล้วเธอเกี่ยวข้องกับเขายังไง?

เด็กคนนี้เป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง —

แม้จะมีพลังเหนือธรรมชาติระดับล่าง ๆ แต่ก็ไม่มีอะไรพิเศษ

จักรพรรดินีไล่คิดต่อจนสะดุดกับรายละเอียดหนึ่งในรายงานทางการแพทย์ของอาเออร์

แพทย์ของเธอเคยเตือนว่า — ถ้ายังทำงานหักโหมต่อไป อาจหัวใจวายตายได้ทุกเมื่อ!

แต่หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็เลื่อนขั้นเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติได้สำเร็จ

หญิงสาวที่ไม่ยอมทำสิ่งผิดกฎหมายแม้จะใกล้ตาย —

กลับตัดสินใจ “เข้าสู่เส้นทางเหนือมนุษย์” หลังได้รับคำวินิจฉัยนั้น และยังปกปิดเรื่องนี้จากสำนักตรวจสอบ

จักรพรรดินีคิดเร็วราวสายฟ้า —

“เธอเป็นผู้ลบหลู่ซากศพ รึเปล่า?”

แต่... วิญญาณของเธอกลับ “บริสุทธิ์สมบูรณ์” ไม่มีรอยปนเปื้อน

หลังครุ่นคิดเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง จักรพรรดินีก็ค่อย ๆ ถอดเสื้อคลุมเอลฟ์ออก ยืดเส้นยืดสายพลางยิ้มบาง ๆ

แล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล —

“ดูเหมือนเจ้าจะเจอเรื่องยุ่งใหญ่เลยนะ แต่โชคดีแล้วล่ะ... เพราะเจอข้าเข้าให้แล้ว เพื่อนเอ๋ย”(พูดเป็นภาษามนุษย์)

ชั่วพริบตานั้นเอง เธอจับได้ถึงประกายแปลกใจในดวงตาของอาเออร์ แม้จะถูกกลบไว้เร็วมากแต่ก็ชัดเจน

— ปฏิกิริยานั้นแหละ คำตอบที่เธอต้องการ

“ชาวบ้านธรรมดาจะพูดภาษาคนนอกได้ยังไง...”

ริมฝีปากของจักรพรรดินียกขึ้นเล็กน้อย — ใช่แล้ว ไม่มีผิด

เด็กคนนี้คือ “ผู้ลบหลู่ซากศพ”

แต่แล้วทำไม “เขา” ถึงต้องสนใจผู้ลบหลู่ซากศพคนหนึ่งนัก?

และเหตุใดวิญญาณของเธอถึงไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย?

เธอนึกถึงตำนานโบราณหนึ่ง —ว่าครั้งหนึ่งเคยมี “ผู้ทรงอำนาจสูงสุด” พระองค์หนึ่ง

ทรงพยายาม “ตามหาบางสิ่งในต่างแดน”

พระองค์เชื่อว่า “ต่างแดน” คือที่ซึ่งวิญญาณไปถึงหลังความตาย — ดินแดนแห่งการพักผ่อนนิรันดร์...

“คุณพูดว่าอะไรนะ? เป็นภาษาต่างประเทศเหรอ?”

อาเออร์ถามด้วยแววตาคาดหวัง — เธออยากให้หญิงตรงหน้าคือ “เพื่อนข้ามโลก” เช่นเดียวกัน

แต่เธอก็ยังจำคำสอนของเพื่อนได้ดี —

“พวกจากต่างโลกไม่ใช่คนโง่ พวกเขาอาจเรียนรู้ภาษาสหพันธรัฐได้แล้วด้วยซ้ำ”

“ดังนั้น ถ้ามีใครพูดภาษานั้นกับเธอก่อน อย่าเพิ่งตอบกลับโดยตรงเด็ดขาด!”

...ปฏิกิริยานั้นดี แต่ไม่มีประโยชน์อีกต่อไปแล้ว

เพราะทันทีที่จักรพรรดินีเห็นแวว “ตื่นตระหนก” จาง ๆ ในดวงตา

ทุกอย่างก็เฉลยหมดแล้ว

สีหน้าละมุนเมื่อครู่หายไปสิ้น เหลือไว้เพียง “จักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์และทรงอำนาจ”

“ข้าแนะนำตัวอีกครั้ง — ข้าชื่อ อันซา ไบลาเซียน จักรพรรดินีแห่งแผ่นดินนี้”

“เอาล่ะ... ผู้มาจากต่างแดน เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี — กับผู้ลบหลู่ซากศพที่สวมร่างขององค์หญิงแห่งจักรวรรดิ?”

ดวงตาของอาเออร์เบิกกว้างสุดขีด —“นี่มัน... อะไรกันเนี่ย?!”

เธอรู้ดีว่าต้องทำยังไง —นักเดินทางข้ามโลกทุกคนรู้ดีว่าต้องทำอะไรเมื่อเผชิญหน้ากับผู้มีอำนาจเช่นนี้... นั่นคือ “ขอความเมตตา”!

“ฝ่าบาทโปรดเมตตา! ข้าปฏิเสธตัวตนนี้มาโดยตลอดจริง ๆ!”

“ข้าไม่เคยคิดจะใช้มันหาผลประโยชน์เลย ขอพระองค์โปรดไว้ชีวิตเถิด... อย่างน้อย... อย่างน้อยก็ไว้ชีวิตวิญญาณของข้าเถอะ!”

จักรพรรดินียิ้มบาง ๆ — สายตาเยือกเย็น

“ดี... ตอนนี้อำนาจทั้งหมดอยู่ในมือข้าแล้ว”

ขณะเดียวกัน ที่ไกลออกไป โมเอินซึ่งหนีอยู่ก็รู้สึก “เย็นวาบไปทั้งสันหลัง” อย่างไม่มีสาเหตุ

เขามั่นใจว่าได้ซ่อนวิญญาณของอาเออร์ไว้อย่างแนบเนียน จักรพรรดินีไม่มีทางตรวจพบได้แน่

แถมต่อหน้าเหล่าขุนนางแดนใต้ เธอก็ไม่อาจทำอะไร “ลูกสาวของดยุก” อย่างเปิดเผยได้อยู่แล้ว

...มันไม่น่ามีช่องโหว่ตรงไหนเลย แต่ทำไม...

ความรู้สึกไม่สบายใจ นี้ถึงยิ่งแรงขึ้นเรื่อย ๆ กันนะ?