บทที่ 56: จักรพรรดินีมาได้ยังไงกัน?!

หลังจากยืนยันแล้วว่ารูนขับไล่ปีศาจที่เขาวาดไว้หน้าประตูห้องของเจ้าของบ้านเริ่มแห้งและค่อย ๆ จางหายไปจนมองไม่เห็นแล้วนั้น —

โมเอินก็ปีนขึ้นไปบนหลังคาอย่างระมัดระวัง

เขาต้องการจะสังเกตสถานการณ์รอบ ๆ แบบเงียบ ๆ

แต่ยังไม่ทันจะปีนขึ้นไปได้ดี เขาก็เงยหน้ามองท้องฟ้า — วันนี้เป็น คืนจันทร์คู่

เมื่อเห็นดวงจันทร์เย็นเยียบอีกดวงที่ปรากฏขึ้นเฉพาะในคืนแบบนี้ โมเอินก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนใจและค่อย ๆ ปีนลงมาอีกครั้ง

“ช่างมันเถอะ… ลงไปทางท่อระบายน้ำดีกว่า”

นอกจากนี้ “นักล่าตามเสียง” ที่คอยลาดตระเวนในท่อระบายน้ำก็มีจำนวนน้อยกว่า จึงง่ายต่อการหลบหลีกมากกว่า

เขารู้ดีว่าฮาเดอร์ลีและพวกอยู่ที่ไหน — เส้นทางมีอยู่แค่ไม่กี่แห่งเท่านั้น

เมื่อเทียบระยะทางและตำแหน่งแล้ว ก็สามารถคาดเดาได้ไม่ยากว่าพวกนั้นจะไปที่ไหนต่อ

ดังนั้น แทนที่จะตามไปโดยตรง เขาคิดว่าควรรีบไปหาเงินสักหน่อยเพื่อใช้หนี้ “แหวนปีศาจ” ก่อนจะดีกว่า

ตอนกลางคืนในเมืองหลวง “ไบลาเซียน” นั้นไม่เหมาะจะเดินไปไหนมาไหน แม้แต่ในท่อระบายน้ำก็ไม่ปลอดภัยนัก

สิ่งนี้เหล่าผู้มีพลังพิเศษ พวกนอกศาสนา และแม้แต่พวกข้ามโลกเองก็พิสูจน์มาแล้วนักต่อนัก

อย่างเช่นคนที่เคยดำน้ำลึกอยู่ในน้ำเน่าจนถูกคุณพ่อพอร์เตอร์จับได้คาหนังคาเขา

แต่สำหรับโมเอิน มันกลับง่ายกว่านั้นเยอะ

ถึง “นักล่าตามเสียง” จะกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง แต่ก็ไม่ได้อยู่ทุกซอกทุกมุม — พวกนั้นแค่ลาดตระเวนวนไปมาในพื้นที่ที่รับผิดชอบเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น โมเอินรู้ดีว่าพวกนั้นยังคงใช้รหัสสื่อสารของ “สำนักตรวจสอบ” ซึ่งเขาเองเป็นคนออกแบบไว้ตั้งแต่ต้น!

ถึงเวลาผ่านมา 20 ปี รูปแบบอาจเปลี่ยนบ้าง แต่ระบบที่เขาวางไว้เป็น “รหัสเวอร์ชันปรับตัวเอง” —

แค่ 20 ปี ยังไงก็ยังอยู่ในวงจรที่เขาคำนวณไว้แน่นอน

ตอนออกแบบ เขาใช้หลักของ “เดอสาม” แล้วดัดแปลงให้เข้ากับท้องถิ่น จากนั้นก็ใช้ “หินรหัส” ที่ได้มาจากคุณพ่อพอร์เตอร์ เพื่อเชื่อมเข้ากับเครือข่ายติดต่อของสำนักตรวจสอบโดยตรง

เพราะแบบนี้เอง เขาจึงสามารถเคลื่อนไหวโดยไม่ถูกจับได้อย่างง่ายดาย — แค่ระวังอย่าให้พวกนั้นสงสัยสัญญาณผิดปกติก็พอ

ส่วนเรื่องแหวนปีศาจนั้น... ประหยัดได้ก็ควรประหยัด เพราะเขาก็จนจะตายอยู่แล้ว

“ทองต้องใช้ให้คุ้มกับคมดาบเท่านั้น!”

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องอ้อมไปอ้อมมาอยู่หลายรอบ

จนในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย — เมื่อเห็นจำนวนรถม้าที่จอดอยู่หน้า “คฤหาสน์ดันตัน” ที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาก็ยืนยันได้ทันทีว่าคิดไม่ผิด

คฤหาสน์ดันตัน คือจุดพักพิงของฝ่าย “แดนใต้” ที่ตั้งไว้ในเมืองหลวงมาตลอด

แต่ตามนิสัยของคนแดนใต้ หลังจากผ่านมา 20 ปีแล้ว จุดนี้คงกลายเป็น “เหยื่อลวง” ไปเรียบร้อย ที่ซ่อนจริง ๆ น่าจะอยู่...

โมเอินหันไปมองอาคารอพาร์ตเมนต์ตรงข้ามคฤหาสน์นั้น

เขาลูบแหวนปีศาจแล้วเปิดโหมดล่องหน ค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้อาคารอย่างระมัดระวัง

ค่าทองที่แหวนเรียกเพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติ — ใช่แล้ว ที่นี่แหละจุดจริง!

หลบอยู่ในมุมมืด เขาเริ่มสังเกตพลางครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ทั้งหมดที่ผ่านมาล่าสุด

ทั้งพวกนอกศาสนา พญาปีศาจ ตระกูลกวางกับตระกูลสิงโต การที่ตัวเขาเองถูกเปิดโปงอย่างประหลาด รวมถึงเรื่องของแอริน...

ทุกอย่างดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย

แต่ในอดีต เมื่อเขาเคยติดต่อกับ “สามเทพแห่งพยากรณ์” ก็เคยเกิดเหตุการณ์ลักษณะเดียวกัน —

ทุกสิ่งต่างมีเหตุผลและแรงจูงใจรองรับ แต่ผลลัพธ์สุดท้ายกลับประหลาดอย่างไม่น่าเชื่อ

เหมือนกับตอนนี้ทุกประการ...

“นี่มันคือผลของ นาฬิกาแห่งโชคชะตา!”

ถ้าอย่างนั้น คนอยู่เบื้องหลังจะเป็น “นักพยากรณ์” รึเปล่า?

เหตุผลทางตรรกะบอกเขาว่า “ไม่น่าใช่” —

เพราะถ้ามีพิธีเลื่อนลำดับของนักพยากรณ์เป็นเทพเกิดขึ้นจริง มันต้องมีสัญญาณใหญ่โตอลังการกว่านี้มาก

แต่ในทางความรู้สึก... เขากลับคิดว่า “อาจใช่” เพราะทุกอย่างมันทั้งแปลกประหลาดและสมเหตุสมผลในเวลาเดียวกัน

“ถ้าใช่จริง หมอนั่นคงเจอของตกค้างของเทพเจ้านายของตัวเองเข้า และกำลังใช้ ‘นาฬิกาแห่งโชคชะตา’ เพื่อทำบางสิ่งอยู่...”

“ฉันไม่รู้แน่ว่าเขาจะทำอะไร แต่ถ้าทุกอย่างดำเนินไปตามทางนี้ — ผลลัพธ์มันต้องเลวร้ายแน่ ๆ”

โมเอินเก็บก้อนหินขึ้นมา แล้วเริ่มวาดลงบนพื้นดินอย่างเงียบ ๆ

เขาเริ่มวิเคราะห์ต่อ —

“แอรินจะถูกพากลับไปแดนใต้… เมื่อมีทายาทแห่งวิสเทอรอส ปีกใต้ที่ไม่พอใจจักรพรรดินีก็จะต้องหนุนหลังเธอขึ้นเป็นผู้นำ และประกาศแยกตัวเป็นเอกราชแน่ ๆ”

เพราะก่อนหน้านี้ที่ยังไม่เป็นอิสระ ก็เพราะพวกเขาไม่มีทายาทสายเลือดโดยตรงของวิสเทอรอส —

ถ้าแยกตัวในตอนนั้น จะเท่ากับทำลายการเสียสละของเจ้านายตนเองให้ไร้ค่า และดินแดนที่ได้มาจะไม่มีทางรักษาไว้ได้

แดนใต้ที่ไร้ทายาทอย่างถูกต้องย่อมสลายหลังรุ่นผู้นำเก่าตายหมดแน่

แต่ถ้ามี “ผู้สืบสายเลือด” ปัญหานั้นจะหมดไป

ยิ่งเมื่อประชาชนส่วนใหญ่ของแดนใต้เชื่อว่า “จักรพรรดินีคือคนสังหารเจ้านายของพวกเขา” และขุนนางแดนใต้ยังขัดแย้งกับ “ขุนนางเก่า” อยู่แต่เดิมแล้ว —

แอรินแค่กลับไป เหตุการณ์ “ประกาศอิสรภาพ” ก็แทบเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ถ้าไม่แยก…ก็ต้อง “ทำสงคราม”

เพราะเหล่าขุนนางเก่าที่รอดจากการสังหารของจักรพรรดินี ไม่มีวันยอมให้ภัยจากสายเลือดวิสเทอรอสกลับมามีอำนาจอีกแน่นอน

แดนใต้เองก็ยังเป็นกลุ่มเดิมที่เคยร่วมมือกับจักรพรรดินีสังหารเจ้านายของตนมาก่อน —

ดังนั้น เมื่อทายาทของอดีตเจ้านายปรากฏขึ้น ความกลัวและความสำนึกผิดจะผลักให้พวกเขาเปิดศึกแน่นอน

ฮาเดอร์ลีและพวกเขาไม่อยากสู้กับจักรวรรดิแน่ ๆ ทางเดียวคือ “ประกาศแยกตัว”

นอกจากว่าจะยอมส่งตัวแอรินคืน แต่แบบนั้นก็เท่ากับยอมรับว่าเป็นขุนนางไร้เกียรติ — ไม่มีทาง!

เมื่อแดนใต้แยกตัว เหล่าตระกูลกวาง ตระกูลสิงโต และอีกห้าตระกูลที่ถูกบีบให้จนตรอก ก็ต้อง “ฮึดสู้ตาย” เพื่อชิงอำนาจคืน

ในตอนนั้น พวกเขาอาจไม่มีพลังพอ...

แต่ “ผู้อื่น” สามารถมอบพลังนั้นให้พวกเขาได้!

โมเอินวาดวงกลมใหม่ขึ้นในแผนผัง —

นั่นคือ “กลุ่มประเทศทางตอนเหนือ”

ประเทศเหล่านั้นย่อมดีใจถ้าเห็นจักรวรรดิตกอยู่ในความวุ่นวาย

เพราะในอดีต ตัวเขาเองเป็นคนที่ “ทำลายจักรวรรดิโลอิแมน” ทางเหนือจนแตกออกเป็นประเทศเล็ก ๆ หลายแห่ง —

ตอนนั้นเขาแค่ฆ่า “องค์รัชทายาทผู้รุกราน” เท่านั้นเอง ไม่คิดเลยว่าผลลัพธ์จะลุกลามขนาดนั้น

แต่ตราบาปนี้ ก็ถูกโยนมาให้เขาและจักรพรรดิไบลาเซียนรับแทนอยู่ดี

ในเมื่อเป็นแบบนี้ ประเทศเหล่านั้นย่อมไม่อยากเห็นเพื่อนบ้านที่แข็งแกร่งกลับมารวมตัวอีก

แต่ “เพื่อนบ้านที่กำลังถูกกัดกิน” น่ะ — พวกเขาชอบมากกว่าแน่นอน

ดังนั้น ถ้าเป็นไปตาม “เส้นทางโชคชะตา” นี้ —

ประเทศนี้จะต้องเข้าสู่ “ความวุ่นวายขนาดใหญ่” ที่อาจทำให้จักรวรรดิล่มสลาย

เมื่อคิดถึงจุดนี้ โมเอินก็มั่นใจในข้อสรุปของตัวเองทันที

“ต้องเป็นนักพยากรณ์แน่!”

พิธีเลื่อนขั้นจากลำดับสามสู่ลำดับสองของนักพยากรณ์

คือการ “จุดชนวนความวุ่นวายที่มีขอบเขตกว้างใหญ่ระดับประเทศ”

ยิ่งวุ่นวาย ยิ่งกว้างขวาง — โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูง

ถ้าสามารถทำให้ทั้งจักรวรรดิและประเทศรอบข้างลุกเป็นไฟได้

ไม่เพียงแต่จะได้เลื่อนขั้นเป็น “เทวทูต” สำเร็จ แต่ยังอาจก้าวกระโดดจน “กลืนยาลำดับสอง” ได้ในคราวเดียว

และเข้าสู่ “ลำดับหนึ่ง” ได้ทันที

นี่แหละคือเหตุผลที่ “สายพยากรณ์” มีชื่อเสียง (หรือชื่อเสีย) เลื่องลือ —

“พวกนี้มันตัวปั่นป่วนของโลกจริง ๆ!”

โมเอินส่ายหน้า

“ไม่คิดเลยว่าพอกลับมาก็ต้องมาเจอพวกนี้อีก...”

แต่ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ —

ค่าทองของแหวนปีศาจพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว!

เขาไม่ลังเลแม้แต่วินาที —

พุ่งตัวกระโดดลงท่อระบายน้ำหนีออกจากที่นั่นในทันที!

เพราะนั่นคือสัญญาณของ “ลำดับหนึ่ง” อยู่ใกล้ —

จักรพรรดินีมาแล้ว!!

ไม่นานหลังจากโมเอินหนีไป —

รถม้าสีขาวคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาโดยไม่มีสารถีบังคับเลย

ประตูเปิดออก และหญิงสาวในชุดคลุมเอลฟ์สีขาวก้าวลงมา —

จักรพรรดินี

เธอไม่เหลียวมองคฤหาสน์ดันตันแม้แต่น้อย แต่เดินตรงไปยังอพาร์ตเมนต์ที่ฮาเดอร์ลีและพวกซ่อนตัวอยู่แทน

การมาของจักรพรรดินีทำให้ทั้งในคฤหาสน์และอพาร์ตเมนต์ตื่นตระหนกไปทั่ว

ก่อนที่ใครจะทำอะไร ฮาเดอร์ลีก็รีบยกมือห้ามเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา และเชิญจักรพรรดินีเข้าไปข้างในอย่างจำใจ

ในห้องชั้นสอง เขาค้อมศีรษะเล็กน้อย

“ขออภัยที่ต้องต้อนรับพระองค์ในสถานที่เช่นนี้ พะย่ะค่ะ”

จักรพรรดินีไม่ใส่ใจเรื่องนั้นเลย เธอเพียงเงยหน้ามองขึ้นไปชั้นบนแล้วกล่าวว่า

“ข้าอยากเห็นเด็กคนนั้น”

ฮาเดอร์ลีขมวดคิ้วแน่น

“นั่นท่านรู้ได้ยังไง?”

เขาไม่เชื่อเลยว่าจะมีไส้ศึกในหมู่คนของเขา เพราะทุกคนเป็นคนที่เขาคัดมาเองทั้งนั้น

แต่ไม่ว่าจะยังไง จักรพรรดินีก็รู้แล้ว

“พระองค์เสด็จมาที่นี่เพื่ออะไรแน่?” เขาถามเสียงเข้ม

จักรพรรดินีตอบอย่างเรียบเฉย

“ข้าอยากพาเธอไป”

“เป็นไปไม่ได้! พระธิดาต้องกลับแดนใต้ — นั่นคือแผ่นดินของนาง!”

“ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนักว่านางเป็นลูกของเจ้านายเจ้า?”

“เราได้ตรวจสอบซ้ำหลายครั้งแล้ว!”

จักรพรรดินีเงียบไปชั่วครู่

เธออยากจะพูดว่า “ก็ลองตรวจเลือดสิ” แต่สุดท้ายก็กลืนคำกลับไป แล้วถามแทนว่า

“พวกเจ้าหาตัวคนนั้นเจอหรือยัง?”

ฮาเดอร์ลีเข้าใจทันทีว่าเธอหมายถึงใคร —

หมายถึง “คนที่ฝากให้พอร์เตอร์ดูแลแอริน”

“ยังไม่พบ พะย่ะค่ะ พระองค์ก็ไม่มีเบาะแสหรือ?”

“ถ้ามี ข้าก็คงไม่ต้องมาถามเจ้าหรอก”

“ในเมื่อพระองค์รู้ขนาดนี้แล้ว ก็หวังว่าพระองค์จะร่วมมือกับเราเถิด”

“เราต้องพาองค์หญิงกลับแดนใต้ แล้วประกาศเอกราช แม้จะเป็นการกระทบต่อจักรวรรดิ แต่เมื่อถึงเวลานั้น — ไม่มีใครหยุดได้อยู่ดี”

พูดถึงตรงนี้ ฮาเดอร์ลีก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไม “ท่านดยุก” ถึงไม่เคยบอกพวกเขาเรื่องนี้มาก่อน

เพราะทันทีที่สายเลือดวิสเทอรอสปรากฏตัวขึ้นโดยที่ดยุกไม่อยู่แล้ว —

ประเทศที่เขาทุ่มเทสร้างด้วยชีวิต ก็จะต้องแตกสลายด้วยมือของมันเอง

ขุนนางเก่าจะไม่ยอมให้เงาของดยุกหวนกลับมา

ขณะที่คนแดนใต้ก็ไม่มีวันทอดทิ้งสายเลือดของเจ้านายตนเอง

มันคือ “ความขัดแย้งที่ไม่มีทางประสานได้”

ดังนั้นดยุกจึงเลือกจะซ่อนเด็กคนนั้นไว้...

“ท่านเจ้านายเอ๋ย ทำไมถึงต้องยอมเสียสละทุกสิ่งเพื่อไบลาเซียนด้วย...”

ฮาเดอร์ลีถอนหายใจยาว ก่อนกล่าวอย่างหนักแน่น

“ข้าสัญญา — เราจะไม่เป็นศัตรูกับจักรวรรดิ”

“แต่ในเวลาเดียวกัน เราก็ไม่อาจช่วยเหลือมันได้เช่นกัน”

เขามองใบหน้าของจักรพรรดินีอย่างพิจารณา

เมื่อเธอยังคงนิ่งเงียบ เขาจึงพูดต่อว่า

“เส้นทางนี้ เจ้านายของข้าได้เดินนำพระองค์มาไกลแล้ว”

“ต่อจากนี้... ขอให้พระองค์เดินต่อไปด้วยลำพังเถิด”

“และแดนใต้... จะต้องมีผู้ปกครองของมันเอง”

สีหน้าของจักรพรรดินีเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

“ข้าเพียงอยากพบเธอ... แค่พบตัวเท่านั้น ไม่มากกว่านั้น”

หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ฮาเดอร์ลีก็ยอมหลีกทาง เปิดทางขึ้นบันไดชั้นสอง

“แต่โปรดจำไว้เถิด พระองค์ — หากพระธิดาไม่ได้กลับแดนใต้ พวกพ้องของข้าจะไม่อยู่นิ่งแน่!”

“ข้ารู้”

เมื่อจักรพรรดินีเดินขึ้นไป ฮาเดอร์ลีมองตามอย่างหนัก