บทที่ 55 สายเลือดแห่งดยุก

รุ่งอรุณวันถัดมา ความเงียบสงัดของแดนใต้กลับเต็มไปด้วยความเคลื่อนไหวที่ซ่อนเร้น

เหล่าอัศวินหน่วยลับซึ่งถูกส่งออกไปเมื่อคืน กลับเข้ามายังคฤหาสน์ของขุนนางใหญ่พร้อมข่าวที่ทำให้ทั้งโถงตกอยู่ในความตะลึง

หัวหน้าหน่วยลับคุกเข่ารายงานด้วยเสียงหนักแน่น

“พวกเราได้เบาะแสแล้ว — หญิงสาวนาม ลอฟอส·เคนท์ มีตัวตนอยู่จริง ขณะนี้อาศัยอยู่ในเขตตะวันตกของเมืองหลวง ภายใต้การดูแลของแม่บ้านผู้หนึ่ง”

ทันทีที่คำพูดนั้นดังขึ้น เหล่าขุนนางต่างพากันลุกขึ้นแทบพร้อมกัน เสียงสนทนาอื้ออึงราวกับคลื่นทะเลโหมซัด

“นางมีอยู่จริง!”

“พระเจ้า…แสดงว่าคำพูดของพอตเตอร์เป็นความจริง!”

“สายเลือดยังไม่สิ้น…ทายาทของท่านดยุกยังมีชีวิตอยู่!”

บรรยากาศในโถงร้อนแรงจนแทบระเบิดออกมา ความตื่นเต้นและความหวังที่ถูกเก็บกดมานานยี่สิบปีพลันพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

แต่ท่ามกลางเสียงโห่ร้องก็ยังมีเสียงหนึ่งดังขึ้น เตือนให้ทุกคนได้สติ

“จงระวัง! นางอาจเป็นเป้าสายตาของจักรพรรดินีได้ทุกเมื่อ เราไม่อาจเปิดเผยเรื่องนี้ต่อผู้ใด!”

ขุนนางผู้ครองแคว้นคนหนึ่งลุกขึ้น ประกาศด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

“ตั้งแต่วันนี้ จัดคนไปเฝ้าระวังลอฟอส·เคนท์ทุกฝีก้าว ห้ามมีอันตรายแม้เพียงน้อย ต้องให้แน่ใจว่านางปลอดภัยที่สุด — เพราะนี่อาจเป็นผู้สืบต่อสายเลือดของท่านดยุก!”

คำสั่งนั้นดังก้องสะท้อนทั่วโถง

เหล่าอัศวินคุกเข่าลงพร้อมกัน ตอบรับเป็นเสียงเดียว

“เพื่อท่านดยุก! เพื่อแดนใต้!”

พอตเตอร์ที่ยังคุกเข่าอยู่ด้านข้าง ตัวสั่นระริกด้วยความกลัว แต่ในหัวใจกลับรู้สึกได้ถึงความยิ่งใหญ่ของช่วงเวลานี้

ข้า…คนเล็กน้อยเช่นข้า กลับได้เป็นผู้ถือข่าวที่เปลี่ยนชะตากรรมทั้งแดนใต้!

โบลิสที่อยู่ใกล้ ๆ เพียงมองพอตเตอร์ด้วยสายตาซับซ้อน

เรากำลังจะกลายเป็นพยานต่อการกำเนิดประวัติศาสตร์ครั้งใหม่…

ในใจของเหล่าขุนนางแดนใต้ทุกคนล้วนรู้ตรงกัน —

ไฟแห่งความหวังได้ถูกจุดขึ้นอีกครั้งแล้ว และครั้งนี้จะลุกโชนไปทั่วทั้งจักรวรรดิ!