บทที่ 52 สายเลือดที่สืบต่อ

เสียงก้องกังวานแห่งคำสัตย์ปฏิญาณของเหล่าอัศวินทำให้ทั้งห้องโถงสั่นสะเทือน บรรยากาศที่ตึงเครียดเมื่อครู่กลับแปรเปลี่ยนเป็นไฟที่ลุกโชนในหัวใจของทุกคน

หนึ่งในขุนนางแดนใต้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“หากนางคือสายเลือดของท่านดยุกจริง…นั่นหมายถึงสิทธิ์อันชอบธรรมในการนำพาแดนใต้!”

อีกคนกำหมัดแน่น

“ไม่เพียงเท่านั้น…นั่นคือสัญญาณว่า สายเลือดของดยุกยังไม่สิ้น!”

คำพูดนั้นทำให้ผู้คนในห้องโถงถึงกับสะท้าน สายตาเปล่งประกายราวกับได้เห็นรุ่งอรุณที่ถูกบดบังมานาน

โบลิสเองแม้ยังคุกเข่าอยู่ แต่หัวใจกลับเต้นแรงไม่หยุด เขาไม่เคยคิดเลยว่าความลับเพียงเสี้ยวเล็ก ๆ ที่ตนบังเอิญได้ยิน จะทำให้เกิดพายุใหญ่เช่นนี้

พอตเตอร์ ก้มหน้าติดพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เขารู้สึกว่าตนถูกดึงเข้าไปในวังวนที่ใหญ่เกินกำลังแล้ว แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่า—

ข้า…กำลังเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์

เหล่าขุนนางเริ่มปรึกษากันเสียงขรม

“ต้องหาตัวเด็กสาวมาให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะอยู่ที่สุราสหรือย้ายมาเมืองหลวงแล้วก็ตาม”

“ข่าวนี้ไม่อาจรั่วไหลออกไป ถ้าพระนางจักรพรรดินีรู้เรื่องก่อน เราจะตกอยู่ในอันตราย”

“ใช่แล้ว! จงปิดข่าวนี้ทันที และส่งคนไปตามหาเด็กสาวคนนั้นอย่างลับที่สุด!”

น้ำเสียงเหล่านั้นแข็งกร้าวและมุ่งมั่นเต็มไปด้วยความหวัง—และความเสี่ยง

ขุนนางผู้มีผมสีเงินยกมือขึ้นขัดจังหวะ เสียงของเขาสงบนิ่งแต่หนักแน่น

“ทุกท่าน…อย่าลืมไปว่า ข่าวนี้อาจเป็นความจริง แต่ก็อาจเป็นเพียง ‘เงื่อนไข’ ที่ใครบางคนสร้างขึ้นเพื่อชักนำเรา”

ห้องโถงเงียบลงทันที

แต่แล้วเขาก็กล่าวต่อ

“อย่างไรก็ตาม…ต่อให้เป็นกลลวง เราก็ต้องตรวจสอบ เพราะถ้าเป็นจริงขึ้นมา—นี่คือโอกาสครั้งใหญ่ที่สุดในรอบยี่สิบปี!”

เหล่าอัศวินแดนใต้ที่นั่งคุกเข่าอยู่ ต่างยกดาบขึ้นพร้อมกัน

“เพื่อท่านดยุก! เพื่อสายเลือดของแดนใต้!”

เสียงตะโกนสะท้อนก้องไปทั่วทั้งโถง

ขณะที่พอตเตอร์ยังคุกเข่าตัวสั่นไม่หยุด เขาอดไม่ได้ที่จะคิดขึ้นมาในใจ—

ถ้าหญิงสาวคนนั้นคือทายาทจริงของดยุก…ข้าเองจะมีโอกาสได้อยู่เคียงข้างนางหรือไม่?

ความคิดบ้าบิ่นวาบเข้ามา แต่เขาก็รีบกดมันลงในทันที เพราะเพียงแค่เอ่ยออกมา…ก็คงโดนฟันหัวขาดตรงนี้ทันทีเช่นกัน

ในมุมลึกของหัวใจเหล่าขุนนางแดนใต้ ทุกคนต่างรู้สึกตรงกัน—

หากสายเลือดของดยุกยังคงอยู่…อนาคตของแดนใต้และทั้งจักรวรรดิ อาจถึงเวลาสั่นสะเทือนอีกครั้ง!