บทที่ 50 ข้าคิดว่านั่นคือลูกสาวของท่านดยุก
บทที่ 50 ข้าคิดว่านั่นคือลูกสาวของท่านดยุก
เหตุการณ์ประหลาดตรงหน้านี้ ทำให้แม้แต่เหล่าขุนนางแดนใต้ที่ติดตามโมเอนมานาน ผ่านพายุและศึกใหญ่มาก็มากมาย ยังอดตกตะลึงไม่ได้
ร่างกายของพอตเตอร์เคลื่อนไหวก่อนสติ — คุกเข่าลงเองโดยไม่รู้ตัว!
เรื่องลักษณะนี้ พวกเขาเคยพบเจอมาบ้างตลอดชีวิตที่ยิ่งใหญ่ของตน แต่ทุกครั้งก็ล้วนเกิดกับบุคคลที่เปี่ยมด้วยอำนาจและความน่าเกรงขามระดับตำนานทั้งสิ้น
แต่ครั้งนี้…มันคืออะไร?
ความกลัวอันแท้จริงที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจ —
ความขี้ขลาด…แต่ขี้ขลาดอย่างสง่างามเสียจนหาดูได้ยากยิ่ง!
ขณะเดียวกัน โบลิสกลับสงสัยในอีกแง่หนึ่ง—
เหตุใดแดนใต้ถึงดูเหมือนไม่รู้เลยว่าท่านดยุกกลับมาแล้ว? ทำไมพอตเตอร์ซึ่งควรเป็น “คนของดยุก” ถึงบอกว่าตนจะไม่ปริปากบอกแดนใต้?
หรือว่า…ดยุก ไม่ต้องการให้แดนใต้รู้ เรื่องการกลับมาของตน?!
เป็นไปไม่ได้! แดนใต้คือแผ่นดินของดยุกนะ เพิ่งผ่านไปยี่สิบปีเอง ไม่ใช่สองร้อยหรือสองพันปี
ในโลกที่เหล่าผู้ลำดับสูงมีอายุยืนยาวและทรงอำนาจเพียงนั้น การจะให้เขตแดนใหญ่ ๆ ลืมใครสักคน ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองร้อยปี!
ยิ่งถ้าเป็นบุคคลยิ่งใหญ่ระดับกษัตริย์นิรันดร์หรือกษัตริย์เตาหลอมทองแดง—
สิ่งที่จะลบล้างอิทธิพลของพวกเขาได้ มีเพียงการสูญพันธุ์ของทั้งเผ่าพันธุ์เท่านั้น
แล้วตอนนี้? เพียงแค่ยี่สิบปีเอง!
แม้แต่ทหารชั้นล่างสุดของแดนใต้ยังแทบไม่ทันเปลี่ยนรุ่นด้วยซ้ำ
แดนใต้ก็ยังคงเป็นแดนใต้ของดยุกเวสเทอรอสอยู่ดี!
นี่มันอะไรกันแน่?!
หรือว่าเขา…เข้าใจผิดบางสิ่งที่สำคัญที่สุดมาตลอด?!
ความคิดนี้ทำให้โบลิสรู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นตัวตลกที่น่าสมเพช เขาคว้าตัวพอตเตอร์ด้วยความสิ้นหวัง ตะโกนถามเสียงแตกพร่า
“ทำไมถึงพูดไม่ได้?! เจ้าไม่ใช่คนของท่านดยุกหรือไง?!”
พอตเตอร์อึ้ง — เขารู้ได้ยังไงว่าข้าเป็นคนของท่านดยุก?!
แต่…เดี๋ยวก่อน ข้าเป็นคนของ “ท่านดยุก” คนไหนกันแน่?!
“ตอบสิ! ที่นี่คือแดนใต้ แผ่นดินของท่านดยุก! ถ้าเจ้าเป็นคนของท่านดยุก เหตุใดถึงพูดไม่ได้? ถ้าเจ้าไม่ใช่ แล้วเหตุใดเจ้าถึงมีบันทึกที่เป็นลายมือจริงของท่านดยุก?!”
เพียงสองประโยคสั้น ๆ พอตเตอร์ก็รู้สึกว่าตนถูกกระชากเข้าสู่ความสับสนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
อะไรนะ—นี่คือแผ่นดินของดยุก?!
แต่ข้าไม่ใช่คนของ “หกดยุก” อื่น ๆ งั้นหรือ?!
ทำไมคำพูดเขาฟังดูเหมือนกำลังบอกว่าเจ้านายของข้าคือ “ดยุกเวสเทอรอส”?!
ทันใดนั้น สิ่งต่าง ๆ ที่เขาเคยสงสัยก็ประติดประต่อกัน—
ชายผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้นที่แม้มีอำนาจเหนือหลายเรื่อง แต่กลับไม่เข้าใจความเปลี่ยนแปลงในปัจจุบัน
เสื้อผ้าที่เขาสวม เป็นแฟชั่นเมื่อยี่สิบปีก่อน แต่ยังคงหรูหราและพิถีพิถัน
และคำตอบลึกลับในวันนั้น—
“ข้าคือเสาหลักของจักรวรรดิ!”
ใช่แล้ว! เขาเข้าใจแล้ว!
— นั่นคือท่านดยุกเวสเทอรอส!
ความจริงทำให้เลือดในกายพอตเตอร์เย็นเฉียบลงทันที
นั่นหมายความว่า เขาผู้เป็นทหารภายใต้อำนาจพิเศษของจักรพรรดินี กลับไปเข้าร่วมกับ “ผู้แย่งชิง” …ดยุกแดนใต้เอง?!
และเขายังอวดดีทำตัววุ่นวายอยู่ต่อหน้าจักรพรรดินีตลอดหลายวันเช่นนี้…
นี่มันเหมือนการเต้นอยู่บนคมดาบ!
เหงื่อเย็นไหลท่วมตัวพอตเตอร์
แต่เมื่อหวนคิดอีกที—ถ้าเช่นนั้น ทำไมท่านดยุกจึงส่งข้ากลับแดนใต้?
หากข้าเป็นคนของท่านดยุกจริง ๆ ที่นี่ก็ย่อมเป็นแดนแห่งความสุขไม่ใช่หรือ?
โอ้…เขาเข้าใจแล้ว!
ท่านดยุกกำลัง “ปกป้อง” ข้า!
พอตเตอร์นึกถึงคำพูดสุดท้ายที่โมเอนบอกกับเขา—
“คุณพอตเตอร์ จงจำไว้ให้ดี โชคดีแล้วที่คุณเจอข้า”
ใช่แล้ว…นี่คือชายผู้ดึงจักรวรรดิกลับมาจากขอบเหวแห่งความพินาศ!
บุคคลที่ความยิ่งใหญ่เกินกว่าผู้เล็กน้อยเช่นเขาจะไขว่คว้าได้
ภาพลักษณ์ของโมเอนในใจพอตเตอร์จึงยิ่งสูงส่งเกินเอื้อม
เหล่าขุนนางแดนใต้เริ่มกดดัน
“เจ้าบอกว่ามีบันทึกอยู่กับเขา? จงบอกความจริงเสีย แล้วพวกเจ้าจะไม่เป็นอันตราย…แม้เรายังจะมอบรางวัลให้ด้วยซ้ำ”
“แต่หากไม่พูด…เจ้าคงไม่อยากรู้ว่าพวกเรามีวิธีใดบ้างหรอก”
แววตาของเหล่าขุนนางและอัศวินทุกคนพุ่งใส่พอตเตอร์กับโบลิส—แรงกดดันแทบหลอมละลายคนทั้งคู่
พอตเตอร์ตัวห่อเหี่ยวทันที “ท่านทั้งหลาย…ข้าเป็นเพียงคนเล็กน้อย ข้าเพิ่งรู้เมื่อครู่นี้เองว่าท่านผู้นั้นคือท่านดยุก ข้าไม่รู้อะไรมากไปกว่านี้เลย”
“พอ! เราถามถึงบันทึก และชายผู้นั้น…เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
โบลิสรีบพูดขึ้น — เขาไม่สนอะไรอีกแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือการเอาตัวรอด
“ข้าไม่รู้! ข้าเพียงแต่เจอบันทึกลายมือท่านดยุกอยู่กับเขา จากนั้นก็รีบส่งคืนโดยทันที ข้าแม้แต่ในเนื้อหาก็ยังไม่ทันได้อ่านเลย!”
เขากลืนน้ำลายฝืด ๆ สาบานเถอะ ขออย่าให้พอตเตอร์เก็บบันทึกนั้นไว้เลย…ไม่งั้นคงได้ตายแบบไร้ศักดิ์ศรีที่สุดแน่
สุดท้ายก็พูดออกไปด้วยเสียงสั่น
“พอเห็นลายมือท่านดยุก ข้าก็ตกใจจนสลบไปแล้ว…”
คำพูดนี้ทำให้พอตเตอร์เหงื่อแตกพลั่ก — ตายล่ะหว่า ข้าเผาไปแล้วนี่นา!
ข้าไม่รู้เลยว่าบันทึกนั้นจะสำคัญถึงเพียงนี้!
เขาสั่นเทิ้ม ยกมือขึ้น
“บันทึกนั่น…ข้าเผาไปแล้ว!”
ทันใดนั้น เหล่าขุนนางแดนใต้หลายคนลุกพรวดขึ้นพร้อมกัน
“เจ้าเผามันไปแล้วงั้นหรือ?!”
พอตเตอร์ตัวสั่น จนทรุดลงกับพื้นทันที
“ขอชีวิตด้วย! ข้าไม่รู้เลยว่ามันสำคัญเพียงนั้น ข้าแค่คิดว่าจะต้องกำจัดสิ่งไม่คาดฝันทิ้งเสียเท่านั้นเอง!”
ขุนนางผู้ถามเมื่อครู่ถึงกับเอามือปิดหน้า กลับไปนั่ง
เมื่อกี้ยังแข็งกร้าวอยู่เลย ทำไมตอนนี้ถึงกลับกลายเป็นไอ้ขี้ขลาดอีกแล้ว?
เขาจึงเปลี่ยนคำถาม
“ช่างเถอะ…งั้นเล่าเรื่องอื่นมาแทน”
เขาหมายเพียงให้พอตเตอร์เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับ “ท่านผู้นั้น” แต่ท่ามกลางความกดดัน พอตเตอร์กลับนึกขึ้นได้อีกเรื่องหนึ่ง
หญิงสาวคนนั้น!
เขาเงยหน้าตะโกนออกมาเสียงดัง—
“ลอฟอส·เคนท์!”
ชื่อที่ไม่คุ้นหูนี้ทำให้เหล่าขุนนางทั้งหมดหันมามองด้วยความสงสัย
ใครกัน? เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้?
พอตเตอร์รีบพูดต่อ
“ท่านผู้นั้นมีเพียงคำสั่งเดียวกับข้า—ให้ปกป้องหญิงสาวที่ชื่อ ลอฟอส·เคนท์”
“นางเกิดที่สุราส ในปีที่สองแห่งปฏิทินจักรพรรดินี มารดาของนางเสียชีวิตในปีที่สิบเจ็ด ก่อนจะย้ายเข้ามาอยู่ที่เมืองหลวง”
“คืนที่นักพยากรณ์ของสำนักเราทำนายว่า ‘เขากลับมาแล้ว’ นั่นเอง ที่ท่านผู้นั้นปรากฏตัวต่อหน้าข้า และออกคำสั่งให้ข้าปกป้องหญิงสาวคนนี้”
เหล่าขุนนางแดนใต้เงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนมีคนถามเสียงหนัก
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
พอตเตอร์ก้มหน้าตอบด้วยเสียงสั่น
“ข้าว่าหญิงสาวผู้นี้…น่าจะเป็นสายเลือดของท่านดยุก”
ชั่วพริบตานั้น…
เหล่าขุนนางแดนใต้ทุกคนลุกขึ้นยืนพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว!