บทที่ 49 แหวนสูงสุด

แท้จริงแล้ว 0-007 ไม่ใช่ดาบสั้นโบราณเล่มนั้น …แต่คือ ปลอกเหล็กที่รัดอยู่บนด้ามดาบ

เพื่อไม่ให้ใครล่วงรู้ ความลับนี้ถูกซ่อนด้วยมนตราอันซับซ้อนและทรงพลังอย่างยิ่ง ถูกปิดบังไว้มานาน โดยไม่เคยมีผู้ใดรู้ความจริงเลยสักคน

ดังนั้นคนรุ่นหลังจึงไม่เคยเข้าใจแก่นแท้ของมัน สิ่งเดียวที่รู้ก็คือ—0-007 ใช้การไม่ได้

เพราะแบบนั้น ผู้คนจึงเรียกมันว่า “ดาบแห่งคนเขลา”

0-007 เป็นวัตถุแห่งเอกลักษณ์เพียงหนึ่งเดียว จึงมีค่าล้ำประมาณไม่ได้ แต่เพราะมัน “ไร้ประโยชน์” ไม่มีใครใช้ได้ มันจึงกลายเป็นสิ่งที่มีแต่คนเขลาจะไขว่คว้า

วิธีการซ่อนเร้นเช่นนี้คือผลงานของอัจฉริยะ—เพราะเส้นทางนี้เป็นเส้นทางที่ “ไม่สมบูรณ์” จึงไม่มีผู้ใดในลำดับสูงสุดอยากทำลายมันเพื่อแสวงหากุญแจขึ้นสู่บัลลังก์เทพ

และแม้ผู้คนได้ครอบครอง “ดาบแห่งคนเขลา” ก็ไม่มีใครกล้าทำลายมัน เพราะนั่นจะเสี่ยงต่อการปลดปล่อย “เอกลักษณ์” ให้กลับคืนสู่วัฏจักรอีกครั้ง จึงไม่มีใครกล้าแตะต้อง

พวกเขาได้แต่ครุ่นคิดไม่เข้าใจต่อดาบปิดผนึกนี้

จริงอยู่ บางคนที่มีพลังเหนือธรรมชาติอันล้นเหลืออาจจับผิดได้ แต่คนเช่นนั้นก็มีอยู่น้อยจนแทบไม่ต้องนับ

ไม่มีวิธีใดสมบูรณ์แบบ

แม้แต่โมเอนเอง ที่ตอนนี้ก็เพียงหาหนทาง “ลดความเสี่ยง” ให้มากที่สุด หากความจริงถูกใครบางคนมองออก อย่างน้อยเขาก็จะถูกมองว่าเป็น “ผู้สืบทอด” แทนที่จะเป็น “ศพที่ฟื้นคืนชีพมา” ซึ่งอันตรายน้อยกว่ามาก

เขาเก็บปลอกดาบขึ้นมา ส่ายหัวเบา ๆ — รู้อย่างนี้ตอนแรกคงไม่อยากเข้าไปพัวพันเลยจริง ๆ

โมเอนลองสวมปลอกเหล็กนั้นเข้าที่นิ้วกลาง และในทันใด ปลอกที่ควรจะไม่พอดีกลับหดรัดจนพอดีมือ

สีแลกเกอร์เก่า ๆ ที่ปกคลุมมันเริ่มลอกออก เผยให้เห็นรูปลักษณ์แท้จริง—

แหวนทองคำที่สลักอักขระนับไม่ถ้วน!

โมเอนมองมันพลางยิ้มอย่างพึงพอใจ แล้วท่องถ้อยคำโบราณที่ไร้ใครรู้จัก—

แหวนสูงสุด ผู้พิชิตสรรพสัตว์”,

แหวนสูงสุด ผู้ค้นสรรพสัตว์”,

แหวนสูงสุด ผู้ชี้นำสรรพสัตว์”,

แหวนสูงสุด ผู้จองจำสรรพสัตว์”ในความมืด!

ใช่แล้ว—ผู้ที่ซ่อนเร้น 0-007 เอาไว้ก็คือ โมเอน หรือกล่าวให้ถูกต้องกว่านั้น—กษัตริย์นิรันดร์!

ภายใต้บัญชาของกษัตริย์นิรันดร์ เหล่า “ลอร์ดสิบสองดอกทอง” ได้ร่วมกันสร้างดาบแห่งคนเขลา และจากนั้น กษัตริย์นิรันดร์ก็เสด็จไปยัง “ภูผาสิ้นสุด” หลอมสร้างแหวนต้องห้ามด้วยเปลวเพลิงแห่งนรก ซ่อนเร้น “เอกลักษณ์หนึ่งเดียว” ไว้

แหวนแห่งเอกลักษณ์นี้จึงถูกผนึกซ่อนในปลอกดาบ กลายเป็นเพียงเครื่องประดับดาบแห่งคนเขลา… และจนถึงวันนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดมองทะลุความจริง แม้แต่เทพเจ้าเองก็ตาม!

“สมบูรณ์แบบ…ช่างสมบูรณ์แบบจริง ๆ!”

โมเอนมองแหวนทองในมือ—“สำเนาของแหวนสูงสุดจากอีกโลกหนึ่ง”

ถึงแม้พลังของมันไม่เหมือนแหวนสูงสุดในตำนาน เพราะมันไม่สามารถบิดเบือนจิตใจมนุษย์หรือขยายความมืดในหัวใจได้ แต่รูปลักษณ์นั้นเหมือนกันทุกประการ!

นี่คือของขวัญปลอบใจเล็ก ๆ ของ “ผู้เดินทางที่หลงทาง” ในต่างแดน

ถึงอย่างนั้น มันก็ยังเป็น “เอกลักษณ์หนึ่งเดียว” ที่มีพลังยิ่งใหญ่เหลือคณา

พลังพื้นฐานที่สุดของมัน—คือการซ่อนเร้นกลเม็ดของวิญญาณ

ทางฝั่งเมืองหลวงแดนใต้

ที่เมืองหลวงของแดนใต้ “โบลิส เหยี่ยวทอง” ยืนนิ่งทอดถอนใจ

เมื่อเหล่าอัศวินแห่งแดนใต้บุกเข้ามา เขาไม่คิดจะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย—เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึง

เขาเลือกเดินทางมาที่นี่ก็เพื่อรอวันตายอยู่แล้วมิใช่หรือ?

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจเล็กน้อยคือ สหายร่วมสำนัก ของตนกลับนิ่งเงียบ ไม่มีใครเอ่ยอะไรออกมาเลย

แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจ…

ใช่สิ ที่นี่คือแดนใต้ ต่อให้เป็นนักล่าตามเสียงจากสำนักหลวง พอเข้ามาในแดนใต้นี้แล้ว พวกเขาจะกลายเป็นกบฏทั้งสิ้น

ในเมืองหลวงยังเต็มไปด้วยคนของท่านดยุกแดนใต้ไม่ใช่หรือ?

สุดท้าย…เขาต่างหากที่เป็น “คนนอก” เพียงผู้เดียว

เขาได้แต่ภาวนาให้การยอมจำนนของตน…ช่วยให้ตระกูลพ้นภัยได้บ้าง—นั่นไม่ใช่คำขอที่เกินไปนักหรอกใช่ไหม?

ดังนั้นเมื่อเขาถูกจับนำตัวไปยังเบื้องหน้าบรรดาขุนนางแดนใต้ โบลิสก็กล่าวออกมาตรง ๆ

“ไม่ต้องถามให้เสียเวลา ข้ารู้ว่าตัวเองเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น”

“แต่ข้าสาบานต่อพระนามของเทพและกษัตริย์ทั้งหลาย—ข้าไม่เคยบอกความลับนี้กับผู้ใดเลยแม้แต่คนเดียว!”

คำพูดเปิดฉากสารภาพตรงไปตรงมาของเขาทำให้ขุนนางแดนใต้ถึงกับแปลกใจ แต่ก็เลือกเล่นตามน้ำ

“เช่นนั้น…เจ้าลองบอกมาสิ ว่าเจ้ามองเห็นอะไร?”

โบลิสพูดอย่างไม่ลังเล

“ข้าเห็นบันทึกที่ท่านดยุกแดนใต้เพิ่งเขียนเสร็จสด ๆ ร้อน ๆ… และจากนั้นก็พลั้งเผลอค้นพบความจริง—มหาอุปราชเวสเทอรอสได้หวนกลับมาแล้ว!”

“ท่านทั้งหลาย ข้าให้ความร่วมมือขนาดนี้แล้ว ได้โปรดเมตตาข้าเถิด ขอให้ความตายมาอย่างรวดเร็วเถอะ การรอคอยมันทรมานเหลือเกิน…ครอบครัวของข้าไม่รู้อะไรทั้งสิ้น ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเขาด้วย! ในพระนามของเทพและกษัตริย์ทั้งหลาย!”

โบลิสพร่ำขอไม่หยุด แต่เหล่าขุนนางแดนใต้กลับพากันนิ่งเงียบ ตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

พวกเขาเคยคาดเดาไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินจากปากคนอื่นจริง ๆ…ก็ยังแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ท่านดยุก…กลับมาแล้วจริงหรือ?!

ถ้าเป็นเช่นนั้น—ทำไมพวกเขาไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย?!

บรรดาขุนนางต่างหอบหายใจแรง ความคิดแล่นวุ่นวาย…หรือว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงตามคำพยากรณ์นั้นจริง ๆ?!

“เจ้าเห็นที่ไหน?”

“ที่บ้านของ ‘คุณพอตเตอร์·ฮาลลี’ น่ะสิ…ถามทำไม? เขาไม่ใช่พวกของท่านหรือ?”

ขุนนางแดนใต้หันไป อัศวิน รีบสั่งให้จับพอตเตอร์·ฮาลลีมา

เมื่อถูกลากตัวมาเผชิญหน้าฝูงขุนนาง พอตเตอร์ถึงกับตัวสั่น แต่ก็ยังพยายามรักษาศักดิ์ศรีของตนไว้

เขายืดตัวขึ้น แม้จะสั่นสะท้าน แต่ก็พยายามเปล่งเสียงมั่นคง

“ข้า…จะไม่ปริปากบอกเรื่องใดทั้งสิ้น!”

คำพูดนั้นทำให้ทั้งห้องถึงกับมองเขาอย่างประหลาด รวมถึงโบลิสด้วย

พอตเตอร์กลับรู้สึกภูมิใจ ราวกับตนเองเป็นบุคคลสำคัญขึ้นมา จึงเชิดหน้าด้วยความฮึกเหิม

แต่ทันใดนั้น เขากลับพบว่าทำไมสายตาของเขาถึงต่ำลงเรื่อย ๆ …

พอลองก้มมองดู เขาถึงกับตกตะลึง—ทำไมตัวเขาถึงได้ทรุดลงไปคุกเข่าแล้ว?!