บทที่ 46 ปฏิญาณในนามกษัตริย์นิรันดร์!

คำพูดของโมเอนทำให้บรรยากาศในห้องตกอยู่ในความเงียบงันอย่างหนักหน่วง

มีเพียงสุนัขพันธุ์โกลเด้นรีทรีฟเวอร์ชื่อเบลล่า ที่ยังคงมองเจ้าของกับโมเอนอย่างงุนงง

มันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเมื่อครู่ยังพูดคุยกันอยู่แท้ ๆ แต่ตอนนี้ทั้งสองกลับเงียบไปทันใด

ไม่พอใจหรือ?

ถ้าอย่างนั้น…เบลล่าสามารถแบ่งคุ้กกี้กระดูกที่มันรักที่สุดให้ก็ได้!

“ว๊าบ!” หลังจากเห่าออกมาเสียงหนึ่ง เบลล่าก็สะบัดตัวแรง ๆ ทันใดนั้น กระเป๋าสะพายเล็กที่เหมือนกับของหญิงสาวก็ถูกโยนออกมาจากใต้ท้องมัน

ก่อนหน้านี้กระเป๋าใบนั้นถูกซ่อนอยู่ใต้ขนหนานุ่มของมันอย่างสมบูรณ์แบบ

แม้แต่โมเอนเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

จากนั้นมันก็คาบคุ้กกี้กระดูกขนาดใหญ่ที่ไม่สมส่วนกับกระเป๋าออกมา เดินโงนเงนอย่างภูมิใจไปหยุดตรงหน้าหญิงสาว

หญิงสาวก้มมองเบลล่าที่กำลังกระแทกตัวกับขาของตน จึงค่อย ๆ สะดุ้งเล็กน้อยแล้วลูบหัวมันเบา ๆ

“ขอบใจนะ เบลล่า…แต่ไม่เป็นไรหรอก”

เมื่อเก็บมือกลับจากหัวเจ้าโกลเด้น เธอก็หันไปมองโมเอนแล้วพูดว่า

“คุณรู้หรือไม่ว่า ความสัมพันธ์ระหว่างสมาคมพาณิชย์เหนือกับพวกคนแคระน่ะ ดำรงอยู่นับพันปีมาแล้ว? ตลอดช่วงเวลานั้นไม่เคยมีปัญหาใด ๆ เกิดขึ้นเลยนะคะ ท่านผู้ชาย!”

โมเอนรินชาร้อนลงถ้วยแล้วพูดอย่างใจเย็น

“ในเมื่อคุณเลือกที่จะเงียบ นั่นก็แปลว่าคุณเองก็รู้ว่าผมพูดถูก ไม่ใช่หรือ? คุณผู้หญิง?”

“ระยะเวลาไม่นานอาจไม่เห็นผล แต่ตอนนี้มันผ่านไปยี่สิบปีแล้วนะ”

หญิงสาวขมวดคิ้ว “ทำไมต้องบอกว่ายี่สิบปี?”

โมเอนชี้ออกไปทางหน้าต่าง

“เพราะประเทศนี้น่ะ คุณผู้หญิง…เมื่อยี่สิบปีก่อน ประเทศนี้ถูกสมาคมพาณิชย์เหนือดูดกินจนกระดูกแทบแหลก!”

“คุณคิดหรือว่าท่านมหาอุปราชเวสเทอรอสสามารถกำจัดเนื้องอกร้ายพวกนั้นไปได้ง่าย ๆ ด้วยตัวเองเพียงลำพัง?”

สมาคมต่างก็รู้อยู่แก่ใจว่าในตอนนั้น มหาอุปราชต้องมีสายสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับเผ่าคนแคระ และความสัมพันธ์ระหว่างสมาคมพาณิชย์เหนือกับพันธมิตรคนแคระก็เริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา

หญิงสาวยิ่งขมวดคิ้วหนักขึ้น — ทำไมเขาถึงรู้เรื่องพวกนี้ได้?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เงียบไป หยิบแผ่นกระดาษจากกระเป๋าออกมา พร้อมทั้งชูหนังแกะอีกแผ่นขึ้นสูง

“บันทึกของมหาอุปราชชุดใหม่ รวมถึงบันทึกของกษัตริย์นิรันดร์ชุดใหม่ด้วย ของปลอมยิ่งกว่าปลอม แต่ก็จริงยิ่งกว่าจริง…มันเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ใช่ไหมคะ คุณผู้ชาย?”

— ในที่สุดก็สงสัยมาถึงจุดนี้แล้วสินะ!

โมเอนเผยรอยยิ้มพอใจ เขารู้ดีว่าในโลกเหนือธรรมชาติ การปรากฏของบันทึกที่ดูเหมือนของจริงนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ถ้าเขาส่งออกมาอย่างต่อเนื่องย่อมต้องถูกสงสัยเข้าสักวัน

บางทีอาจมีคนตั้งข้อสันนิษฐานว่า…เขาคือการกลับมาของใครบางคนที่เคยตายไปแล้ว

ดังนั้น โมเอนจึงขายบันทึกของมหาอุปราชก่อน แล้วตามด้วยบันทึกของกษัตริย์นิรันดร์ ทั้งสองอย่างดูปลอมอย่างชัดเจน แต่กลับไม่มีทางพิสูจน์ได้ว่าเป็นของปลอมจริง ๆ

และด้วยวิธีนี้ จึงไม่มีใครสงสัยว่าเขาคือมหาอุปราชที่ฟื้นคืนชีพ หรือแม้แต่กษัตริย์นิรันดร์ที่หวนกลับมา

ถ้าเขาคือมหาอุปราชแล้วจะเขียนลายมือของกษัตริย์นิรันดร์ได้อย่างไร?

ถ้าเขาคือกษัตริย์นิรันดร์ แล้วจะเขียนบันทึกของมหาอุปราชได้อย่างไร?

ส่วนทฤษฎีที่ว่ามหาอุปราชกับกษัตริย์นิรันดร์เป็นคน ๆ เดียวกัน? ยิ่งเหลวไหลเกินทน ต่อให้มีคนสงสัยก็คงถูกหาว่าเพ้อเจ้อแน่

— เพราะหากกษัตริย์นิรันดร์ฟื้นจริง เขาทำไมไม่กลับไปที่โคนต้นศักดิ์สิทธิ์? ทำไมราชาแห่งเหล่าเอลฟ์ต้องมาเก็บตัวอยู่ในจักรวรรดิมนุษย์กับกลุ่มเด็กเล่นขายของ? เรื่องนี้ไม่มีเหตุผลเลย!

ทั้งหมดนี้คือการป้องกันล่วงหน้าของโมเอน เพื่อกันไม่ให้ใครโยงเขากับการฟื้นคืนชีพของบุคคลในตำนาน

แต่ตอนนี้ มันกลายเป็นเกราะป้องกันที่ดีที่สุดในการตัดตัวเองออกไปจากข้อสงสัยแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขายังจำเป็นต้องรีบได้ครอบครอง 0-007 จากสมาคมพาณิชย์ตะวันออกให้เร็วที่สุด

เพราะถ้าเขาเผชิญหน้ากับผู้เหนือธรรมชาติที่มีลำดับสูงกว่านี้เข้า ความจริงในจิตวิญญาณของเขาอาจถูกเปิดโปงได้

ในโลกนี้ ใบหน้าและรูปลักษณ์ไม่สำคัญ สิ่งเดียวที่เป็นแก่นแท้ คือ จิตวิญญาณ เท่านั้น!

หญิงสาวจ้องเขาแน่วแน่

“กรุณาตอบฉันเถอะค่ะ คุณผู้ชาย ไม่อย่างนั้นการซื้อขายของเราจะดำเนินต่อไม่ได้ ฉันไม่อาจเชื่อคำพูดข้างเดียวของคุณได้”

“ในเมื่อคุณต้องการแลกกับ 0-007 คุณก็ควรแสดงความจริงใจให้เท่าเทียมกัน เว้นแต่ว่าคุณยังมีข้อเสนออื่นที่คู่ควร — แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร คุณก็ต้องแสดงออกมาให้ฉันเห็นค่ะ”

โมเอนยังไม่ตอบทันที เขาล้วงมือออกมาช้า ๆ พร้อมกับหนังแกะอีกแผ่นหนึ่ง

นั่นคือเศษจากการสร้างพระคัมภีร์ต้นฉบับเพื่อป้องกันตัว — มีเพียงข้อความสั้น ๆ ที่นักบุญคอนสแตนตินคัดลอกด้วยมือเอง

หญิงสาวรับมันมาอย่างระแวง พอคลี่ออกก็แทบกัดฟันแน่น

แม้สัมผัสบอกได้ว่ามันมาจากชุดเดียวกับบันทึกกษัตริย์นิรันดร์ แต่เนื้อหากลับน่าขบขันยิ่งนัก

“นี่มัน…ลายมือของนักบุญคอนสแตนตินอีกแล้ว ของปลอมชัด ๆ!” เธอแทบหายใจแรงด้วยความโมโห

โมเอนเพียงยกยิ้มบาง ๆ

“นักบุญคอนสแตนตินสมกับเป็นนักบุญ เขายังคงยืนหยัดต่อสู้กับปีศาจเสมอ คุณผู้หญิง”

หญิงสาวปวดหัวกุมขมับ เธอชูหนังแกะทั้งสองขึ้น

“มันคือหนังแกะจากชุดเดียวกัน ฉันเป็นพ่อค้า เป็นนักประเมินที่ยอดเยี่ยม ฉันไม่มีทางพลาดเรื่องนี้เด็ดขาด!

แล้วลองคิดดูเถอะ กว่าร้อยปีแห่งความแตกต่างระหว่างกษัตริย์นิรันดร์กับนักบุญคอนสแตนติน มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ไม่เพียงเท่านั้น บันทึกมหาอุปราชก็ยังเขียนลงบนหนังแกะที่เพิ่งออกมาไม่นานนี้เอง ใช่ไหม?”

ราวกับรับรู้ถึงความตึงเครียดของเจ้านาย เบลล่าก็หันไปคำรามใส่โมเอน

“เบลล่า…เด็กดี เงียบสิ เงียบ” หญิงสาวรีบปลอบสุนัขของเธอ

หลังจากสงบสติได้ เธอถามเขาตรง ๆ

“กรุณาตอบฉันเถอะ คุณผู้ชาย”

โมเอนยกยิ้มมุมปาก

“จุดยืนของสมาคมพาณิชย์ตะวันออกตั้งแต่ก่อตั้งมาก็คือ การรักษากรอบของตนเอง และไม่เคยมีครั้งใดที่พวกคุณก้าวล้ำเลย ความมั่นคงนี้ยาวนานถึงหนึ่งยุคสมัย เพราะพวกคุณเข้าใจว่านี่คือสิ่งเดียวที่เป็นเสาหลัก

หากมันพังทลาย เท่ากับฆ่าตัวตายทันที”

เขาจ้องตาเธอ

“คุณผู้หญิง คุณยังคงพร้อมจะปกป้องหลักการนี้ด้วยชีวิตหรือไม่? เหมือนเช่นบรรพบุรุษของคุณเคยทำ?”

หญิงสาวลุกขึ้นยืนช้า ๆ แล้วชูสามนิ้วแตะลงบนบ่าซ้ายของตน

“แน่นอนค่ะ ฉัน ลูกของฉัน และลูกของลูกฉัน…จะปกป้องหลักการของสมาคมตลอดไป เราจะไม่มีวันก้าวล้ำ!

นี่ไม่ใช่เพียงแค่ชื่อเสียง แต่มันคือ ความรับผิดชอบหนักหนาสืบทอดมาทั้งยุคสมัย!”

“เช่นนั้น ฉันก็พร้อมจะบอกคำตอบแก่คุณ เพื่อให้แน่ใจว่านี่คือการซื้อขายที่ยุติธรรมและเชื่อถือได้”

โมเอนยกมือซ้ายขึ้นช้า ๆ

“ข้าขอสาบาน…ในนามของกษัตริย์นิรันดร์อันยิ่งใหญ่ และในนามแห่งต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ คำพูดที่ข้าจะกล่าวต่อไปนี้ล้วนเป็นความจริง!”

— การปฏิญาณในนามของกษัตริย์ คือคำสาบานที่ศักดิ์สิทธิ์และน่าเชื่อถือที่สุดในโลกนี้

เพราะสำหรับเทพเจ้าแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใดก็คือ กษัตริย์

เทพคืออำนาจ กษัตริย์คือแก่นแท้แห่งความเป็นมนุษย์และเสาหลักของโลก

บาปเดียวที่เหล่าเทพจะไม่มีวันให้อภัย คือการ ลบหลู่หรือทำร้ายกษัตริย์ของพวกเขา

นอกจากนั้น…ทุกสิ่งล้วนสามารถเจรจาได้ แม้กระทั่งกับเทพชั่วร้าย!