บทที่ 39 ค่ำคืนก่อนเปิดฉาก
บทที่ 39 ค่ำคืนก่อนเปิดฉาก
เด็กสาวรู้ตัวว่าหนีไม่พ้นอีกแล้ว จึงฝืนใจแย้มยิ้มเอ่ยขึ้นว่า
“ร่วมมือกันอย่างราบรื่นนะคะ…ท่านแม่มด”
แม่มดเพียงตอบเสียงอ่อนโยนแฝงเศร้า
“ไม่ต้องห่วง เด็กน้อย ข้ามีความอดทนเหลือเฟือ หลังจากตามหามานับกี่ยุคสมัยแล้ว”
เด็กสาวได้แต่ภาวนา — ขอให้จริงเถอะ ข้าไม่อยากตายก่อนวัยอันควร!
เธอคิดว่าคงต้องลองถาม “ท่านรุ่นแรก” คนนั้นดู บางทีเขาอาจรู้ข้อมูลเบื้องหลังของหญิงลึกลับผู้นี้
เพราะในความเข้าใจของเธอ เหล่าผู้สูงลำดับเหนือมนุษย์ ล้วนคือผู้ก้าวข้ามพรมแดนมนุษย์ เข้าใกล้ความเป็นเทพเจ้าแล้ว
ดังนั้นคำถามมากเกินไปย่อมเสี่ยงเกินไป เธอไม่กล้าซักไซ้แม่มดนัก แต่ตั้งใจว่า…จะกลับไปถามโมเอินแทนว่าเขารู้จักนางหรือไม่
“เจ้าดูเหมือนตั้งใจจะไปยังดินแดนตระกูลสิงห์?”
“ใช่ค่ะ ท่านถามทำไมหรือ?”
“ข้าจะส่งเจ้าไปเอง”
“หา? ท่านจะไปกับข้าตลอดเส้นทางเลยหรือคะ?”
เด็กสาวกลืนน้ำลาย แรงกดดันขนาดนั้น ข้าคงตายเพราะเครียดก่อน!
แม่มดกลับตอบเรียบง่าย
“เปล่า ข้าเองก็มีธุระ เพียงส่งเจ้าไปถึงเท่านั้น บางทีหลังจากนั้น ข้าอาจไม่อยู่ในประเทศนี้แล้ว”
“เอ๊ะ? งั้น…ข้าจะติดต่อท่านได้อย่างไร?”
อย่าให้ต้องเป็น ท่านที่โผล่มาหาเอง เลย ความกดดันแบบนั้นหนักเกินไป!
“เจ้าสามารถภาวนาถึงข้าได้ เด็กสาวจากโลกอื่น”
“ภาวนา…งั้นหรือ?”
“ใช่ ภาวนา”
“แต่ถ้าท่านออกนอกประเทศแล้ว ภาวนาของข้าจะไปถึงได้จริงหรือ?”
ดวงตาเด็กสาวเบิกกว้างขึ้นทุกที
“ใช่ ทำไมเหรอ?”
“…ท่านเป็นเทพีใช่ไหม?!”
แม่มดเพียงส่ายหัวเบา ๆ
“ไม่ ข้าเป็นแค่แม่มดเท่านั้น เด็กน้อย”
——
ถ้อยคำยังไม่ทันจบ ทั้งสองก็หายวับจากตรงนั้น ปรากฏขึ้นอีกครั้งเบื้องหน้า ปราสาทหินยักษ์ ของตระกูลสิงห์
ขณะเดียวกัน “ตัวตลก” กับเงามืดทั้งสามก็พร้อมใจกันหันมองมาทางนี้
แม่มดเองก็มองตอบ
ความเงียบชั่วขณะเกิดขึ้น ก่อนที่เงามืดเหล่านั้นจะหายไปพร้อมเสียงหัวเราะหยัน
แม่มดขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เด็กน้อย อย่าเข้าใกล้ปราสาทหินยักษ์นั้นเด็ดขาด”
“แน่นอนค่ะ ข้าไม่บ้าไปหรอก ที่นั่นเต็มไปด้วยอัศวินและทหารยาม”
เด็กสาวยังไม่เข้าใจถึงอันตรายที่แท้จริง
แม่มดจึงเพียงลูบศีรษะเธอเบา ๆ แล้วสอนคำภาวนา —
“กำเนิดจากห้วงเหว มองหาความรอดในพลีกรรม
บุตรแห่งความมืดมิด ผู้สืบทอดแห่งการไถ่บาปชั่วนิรันดร์
สหายร่วมทางของผู้พิชิตความมืดมิด”
“จำไว้นะ นี่คือถ้อยคำภาวนาที่เจ้าต้องกล่าวถึงข้า ห้ามผิดแม้แต่พยางค์เดียว มิฉะนั้น…ไม่มีใครรู้ว่ามันจะนำเจ้าไปถึงสิ่งใด”
เด็กสาวกลืนน้ำลายฝืดคอ
พระเจ้า…นี่มันจริงจังขนาดนั้นเลยหรือ
“วางใจเถอะค่ะ ความจำของข้ายังไม่เลวร้ายนัก”
“งั้นข้าก็ไปแล้ว…จำให้ขึ้นใจ อย่าเข้าใกล้ปราสาทหิน”
การย้ำครั้งที่สอง ทำให้เด็กสาวอดถามไม่ได้
“ท่าน…หรือว่าตระกูลสิงห์ทำเรื่องร้ายแรงบางอย่าง?”
แม่มดไม่ได้ตอบตรง ๆ เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกซึ้ง
“จำไว้อย่างเดียว อย่าเข้าใกล้ อย่าเข้าไปพัวพัน สิ่งอื่นใด…เมื่อเวลามาถึง คำตอบจะเผยตัวเอง”
“บางที…เจ้าจะได้เห็นการแสดงตลกของตัวตลกทั้งหลาย ตอนม่านสุดท้ายกำลังจะปิดลง”
เด็กสาวพยายามเต็มที่แล้ว แต่สุดท้ายก็ส่ายหัว
“ข้ายังไม่เข้าใจอยู่ดี…”
แม่มดไม่ได้อธิบายต่อ ร่างของนางค่อย ๆ เลือนหาย ทิ้งเด็กสาวยืนพึมพำอยู่ลำพัง
เธอถอนหายใจ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังจุดหมายตามที่โมเอินมอบหมายอีกไม่กี่แห่ง
ถ้าเสร็จก่อนกำหนดสักอาทิตย์ ก็คงถามท่านรุ่นแรกได้สักหน่อย…
——
ในเวลาเดียวกัน ณ ท่าเรือเมืองคาซาดูม โบลิสกับพอร์ทเพิ่งมาถึง
ทั้งคู่ไม่ทันเห็นว่ามีเด็กสาวสองคนหายตัวไปต่อหน้าต่อตา พวกเขาเพียงตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของนครนี้
คาซาดูมมิใช่เมืองหลวงดั้งเดิมของตระกูลเวสเทอโร แต่เป็นมหานครที่ดยุกสร้างขึ้นใหม่หลังขึ้นสู่อำนาจ
แม้กระทั่งทะเลสาบด้านนอกที่เดิมชื่อ ทะเลสาบแก้ว ก็ถูกเปลี่ยนชื่อเป็น ทะเลสาบเงาสะท้อน — ฟังดูงดงามและเหมาะสมกว่า
คาซาดูมถูกเจาะเข้าไปทั้งภูเขาลูกหนึ่ง จนกลายเป็นนครใต้ภูผา งดงามอ่อนช้อยแต่ยังคงความยิ่งใหญ่ สถาปัตยกรรมไม่แพ้ผลงานของคนแคระเลยทีเดียว
“ชื่อเสียงเลื่องลือยังไม่เท่ามาเห็นกับตา ท่านว่าไหมครับ?”
แม้แต่โบลิสที่หมดอาลัยตายอยากยังอดพยักหน้าเห็นด้วยไม่ได้ — ได้ตายในเมืองงดงามเช่นนี้ ก็นับว่าคุ้มแล้ว!
——
ในหอชั้นในของคาซาดูม เหล่าขุนนางผู้ทรงอำนาจแห่งแดนใต้รวมตัวกัน ไม่ใช่เพื่อสนใจ “โบลิสกับพอร์ท” เล็กน้อย แต่เพราะสิ่งสำคัญยิ่งกว่า
มี ครึ่งเทพสายพยากรณ์ ส่ง “ของขวัญ” มาถึงพวกเขา
“นี่คือสิ่งที่เกี่ยวพันกับนายเหนือของเราจริงหรือ?”
ขุนนางผู้หนึ่งถามขึ้น แล้วส่ายศีรษะ
“ถึงจะเป็นครึ่งเทพก็เถอะ แต่เขาเป็นฝ่ายเสนอตัวเองมิใช่หรือ ของแบบนี้จะน่าเชื่อถือแค่ไหน?”
หลังการตายของดยุก ไม่มีเชื้อสายสืบต่อ ตระกูลเวสเทอโรจึงเหลือแต่ สภาขุนนาง ปกครองร่วมกัน ส่วนคาซาดูมมี “อัศวินผู้พิทักษ์” ดูแลแทนเจ้านาย
อัศวินสูงศักดิ์ผู้นั้นยืนข้างบัลลังก์ว่างของดยุก กล่าวกับทุกคนว่า
“จริง เขามาหาข้าเอง ท่านมาลิเอนเซอร์ แต่สองคำทำนายแรกของเขาได้รับการพิสูจน์แล้ว”
“ดังนั้น ข้าจึงเชิญทุกท่านมา เพื่อฟังคำทำนายที่สาม…ซึ่งเขาย้ำว่า สำคัญที่สุด”
หนึ่งเดือนก่อน พยากรณ์ผู้นั้นส่ง “สารจากโลกวิญญาณ” มาพร้อมสองคำทำนาย และนาฬิกาหน่วงเวลา ที่บรรจุคำทำนายที่สาม
บัดนี้ ทั้งสองคำแรก—การปรากฏของปีศาจ และการล่มสลายของตระกูลกวาง—ต่างเป็นจริงแล้ว
เสียงระฆังยามเที่ยงดังขึ้น นาฬิกาหน่วงเวลาถูกเปิดออก
คำทำนายปรากฏ เพียงประโยคเดียว—
“สองผู้บุกรุกจากภายนอก จะนำพาการเปลี่ยนแปลงเปิดฉากขึ้น”