บทที่ 29 เส้นทางเทพใหม่กำลังจะร่วงหล่น?!

มันช่างประหลาด—เพราะแม้แต่โมเอินเอง ก็ไม่เคยพบหลักฐานว่า “เส้นทางหุ่นเชิด” เคยมีเทพเจ้ามาก่อนเลย

และถ้าไม่เคยมี นั่นก็คือ ไม่มี …

อาจจะเป็นเพราะในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง เส้นทางนี้เคยเกิดเหตุไม่คาดฝันบางอย่างขึ้น—ซึ่งกระทั่งเขาเองก็ยังไม่รู้ความจริง

“ส่งแอคเคานต์ของเธอมาให้ฉันที”

“นี่ค่ะ”

แอเมอแรนรีบส่งบัญชีของเพื่อนให้โมเอินทันที

เขามองไป—ID ของอีกฝ่ายคือ ‘นักเดินทาง’ …เหมาะกับการใช้ชีวิตเร่ร่อนของเธอจริงๆ

ในเขต A3 ของเมืองที่โมเอินอาศัยอยู่—ซึ่งถือเป็นเขตร่ำรวยขึ้นชื่อ—

ที่นี่บ้านทุกหลังไม่เพียงเป็นคฤหาสน์เดี่ยว แต่ยังมีพื้นที่กว้างขวาง และแต่ละหลังก็ใช้สถาปัตยกรรมแตกต่างกันออกไป

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การออกแบบตามแบบแผนเดียว แต่เป็นรสนิยมของเจ้าของบ้านแต่ละคนล้วนๆ

ที่ขอบเหนือสุดของเขต A3—เด็กสาวคนหนึ่ง ที่ดูแล้วน่าสงสัยด้วยซ้ำว่าเรียนจบมัธยมรึยัง

กำลังใส่ชุดว่ายน้ำรัดรูปที่แทบไร้รสนิยม กำลังว่ายน้ำเล่นในสระหลังบ้าน

เมื่อ A.I. ผู้ช่วยประจำบ้านแจ้งว่ามีข้อความใหม่

เธอก็ยังไม่รีบขึ้นจากสระ แต่เลือกจะว่ายต่ออีกสองสามรอบ เพื่อทำเป้าหมายของวันให้ครบก่อน

แล้วค่อยขึ้นมาซับตัวให้แห้ง เปิดหน้าจอเสมือนตรวจดู

สิ่งที่เห็นก็คือ—ข้อความจากเพื่อนสาวผู้ข้ามโลกไม่กี่คนที่เธอสนิทด้วย: คุณไอมอร์

“ขอดูหน่อยสิๆ …หือ? มีคนที่ดูเหมือนจะเป็น ‘รุ่นแรก’ อยากร่วมมือกับฉันระยะยาว?”

“รุ่นแรก?”

เด็กสาวถึงกับหัวเราะลั่น

ในสายตาเธอ—แอเมอแรนต้องถูกใครสักคนหลอกแน่

และคงไม่ใช่รุ่นสองด้วย—ต้องเป็นพวก “รุ่นสาม” ต้มตุ๋นเต็มๆ

เพราะรุ่นสองไม่ลดตัวมาหลอกเด็กใหม่อย่างแอเมอแรนหรอก

รุ่นแรกมีไม่ถึงร้อยคน—สุดยอดยอดฝีมือของทั้งสหพันธ์

พวกเขาจะมาติดต่อเธอผ่านทางอ้อมแบบนี้ได้ยังไงกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น—เธอเองก็ไม่ใช่ว่าจะมีอะไรโดดเด่นจนดึงดูดรุ่นแรกได้

แต่ถึงอย่างนั้น—แอเมอแรนก็เป็นเพื่อนน้อยคนที่เธอมี

ดังนั้นเธอจึงยอมรับคำเชิญ เพื่อตรวจสอบให้ชัดๆ ว่าไอ้คนที่พยายามล่อลวงเพื่อนเธอนั้นเป็นใคร

ทว่า—

ทันทีที่กดเปิดหน้าต่าง เธอก็เห็น ID ตัวเลขที่เปลี่ยนตลอดเวลา ของโมเอิน

ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

“เฮ้ยๆ …นี่มันรุ่นแรกจริงๆ เหรอ?!”

ทุกคนแทบจะรู้กันหมดแล้ว—ว่าใครคือผู้สร้างเว็บไซต์นี้

และหากอีกฝ่ายสามารถปรากฏตัวในรูปแบบสุดประหลาดเช่นนี้…

ไม่ต้องมีคำอธิบายใดๆ สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ “พลังอำนาจ” ของเขาแล้ว

อย่างน้อย—ในช่วงห้าปีที่เว็บไซต์นี้เปิดมา

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็น ID ประหลาดขนาดนี้

ถึงแม้เขาจะไม่ใช่รุ่นแรกจริงๆ—แต่มันก็แสดงชัดเจนแล้วว่า อีกฝ่ายคือคนที่มีพลังเหนือชั้นกว่าคนทั่วไป

ความสนใจของเธอจึงถูกจุดขึ้นทันที

“สวัสดีค่ะ เป็นคุณที่เพื่อน ‘ไอมอร์’ แนะนำมาหรือเปล่า?”

“ใช่—ฉันได้ยินจากไอมอร์มาว่า เธอเป็นพ่อค้าข่าว?”

คำว่า “ไอมอร์” ทำให้โมเอินถึงกับกลั้นหัวเราะไม่อยู่ทุกที

“ใช่ค่ะ ฉันเป็นพ่อค้าข่าว แต่ของที่ฉันมี…สำหรับคนระดับท่าน อาจไม่ค่อยมีค่าเท่าไหร่หรอกนะ”

“ไม่เป็นไรหรอก ฉันแค่อยากยืนยันว่า—ตอนนี้เธออยู่แดนใต้ และอีกสักพักจะไปยังเขตแดนตระกูลสิงห์ ใช่ไหม?”

“ถูกต้องค่ะ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด—ในครั้งหน้าที่ฉันถูกส่งไป จะออกจากแดนใต้ มุ่งไปเขตแดนตระกูลสิงห์”

“งั้นเราก็ร่วมมือกันได้แล้วล่ะ

ฉันอยากให้เธอช่วยสำรวจบางพื้นที่ในแดนใต้กับเขตแดนสิงห์

ถ้ามีอะไรน่าสนใจก็รายงานกลับมาให้ฉัน”

“เป็นพื้นที่แบบไหนบ้าง? อันตรายหรือเปล่า—อธิบายคร่าวๆ ก็พอ”

แม้ตามปกติ การตายที่โลกโน้นจะไม่ทำให้ร่างจริงตาย

แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีประสบการณ์ “อยู่ไม่สู้ตาย”

เธอไม่คิดจะเอาชีวิตตัวเองไปทิ้งฟรีๆ แน่

“รวมทั้งหมดสิบเอ็ดแห่ง—แปดแห่งแรก คนทั่วไปก็เข้าไปได้

อีกสามแห่ง…ต้องใช้สติปัญญาและความกล้าบ้าง”

“ในฐานะพ่อค้าข่าว เธอคงไม่คิดจะหลีกเลี่ยงความเสี่ยงทั้งหมดใช่ไหม?”

…มีสามที่ที่ยากหน่อยงั้นเหรอ?

รับได้!

“ได้ค่ะ แต่ขอราคาที่เหมาะสมด้วย และถ้าสถานการณ์จริงไม่ตรงกับที่บอก—ฉันก็จะเลิกทันที”

โมเอินพยักหน้า:

“เงื่อนไขสมเหตุสมผล ฉันจะจ่ายเป็น ความรู้เหนือธรรมชาติ”

“เพื่อแสดงความจริงใจ และให้เห็นถึงศักยภาพของฉัน—

ฉันยินดีบอกเธอ สูตรยาและพิธีเลื่อนขั้นของเส้นทางหุ่นเชิด ลำดับเจ็ด เลย”

…

เธอเป็นเพื่อนของแอเมอแรน และช่วยเหลือเธอไม่น้อย

โมเอินจึงเต็มใจ “ลงทุน” ตรงนี้ฟรีๆ

…

“ใจกว้างขนาดนี้เชียว?”

เด็กสาวอึ้งไปเลยเธอทำงานเป็นพ่อค้าข่าวมากว่าสองปีครึ่งยังไม่เคยเจอลูกค้าที่เสนอของใหญ่โตแบบนี้มาก่อน!

แต่ก็อดระแวงไม่ได้—นี่จะหลอกฉันหรือเปล่า?

เพราะสิ่งที่อีกฝ่ายยกให้…ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนี่คือ สูตรยาและพิธีลำดับเจ็ด!

ระดับแปด เก้า สิบ ยังถือเป็น “ลำดับต่ำ”ถึงจะถูกควบคุมเข้ม แต่ยังพอหาทางได้

แต่พอขึ้นมาระดับเจ็ด หก ห้า—นี่คือ “ลำดับกลาง”

ไม่ว่าจะเป็นไบลาเซียนที่กดดันผู้เหนือธรรมชาติ หรือแม้แต่ “พันธมิตรการค้า” ที่เงินซื้อได้เกือบทุกอย่าง

ระดับกลางถูกควบคุมหมด

คนทั่วไปไม่มีทางแตะต้องได้เลย

แล้วระดับสูงกว่านั้น—ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

แต่ตอนนี้…เขากลับยกสูตรลำดับเจ็ดให้ฟรีๆ?!

มันต้องมีอะไรผิดปกติ!

แต่คิดอีกที—ฟังๆ ดูไว้ก็ไม่เสียหายเธอไม่มีช่องทางหามาเองอยู่แล้ว

แต่เธอยังพอมีวิธีตรวจสอบภายหลัง

“ฉันฟังอยู่นะ”

…

“เส้นทางหุ่นเชิด ลำดับแปดคือ ‘นักทำหุ่น’

สามารถสร้างหุ่นกลหรือของเล็กๆ เพื่อช่วยงาน

แถมยังใส่วิญญาณเทียมลงไป ทำให้หุ่นมีชีวิต”

“แต่จุดอ่อนคือ—ยังขาดพลังรบ และศักยภาพก้าวหน้าจำกัด

ถึงจะดีกว่าลำดับก่อนๆ หน่อยก็เถอะ เพราะหุ่นเชิดพวกนี้ยังเป็นที่นิยมอยู่”

คำอธิบายนี้ทำให้เด็กสาวพยักหน้าแรงๆ

เพราะรายได้หลักของเธอทุกวันนี้ ก็มาจากการขายหุ่นนั่นเอง

ตอนที่เพิ่งเริ่มหาเลี้ยงชีพ เธอยังต้องทำงานในคณะละครสัตว์

สร้าง “หุ่นสยองขวัญ” ขายเลยด้วยซ้ำ

แต่แค่วันต่อมา เธอก็ถูกคนจากเส้นทางหุ่นเชิดอีกคนแย่งงานไป

จนเธอยังสงสัยอยู่เลย—ว่าหมอนั่นก็น่าจะเป็นผู้ข้ามโลกเหมือนกัน

ไม่งั้นผู้เหนือธรรมชาติที่ไหนจะยอมลดตัวมาทำอะไรไร้ศักดิ์ศรีแบบนี้!

…

“ถ้าเลื่อนขั้นเป็นลำดับเจ็ด—‘นักเต้นสวมหน้ากาก’

เธอจะได้พลังรบเต็มที่!”

“นักเต้นสวมหน้ากาก???”

ชื่อฟังแทบไม่เกี่ยวอะไรกับหุ่นเลยนี่นา?!

เด็กสาวอดสงสัยไม่ได้ ว่าอาจโดนหลอกเข้าแล้ว

โมเอินอธิบายต่อ:

“เพราะนักเต้นสวมหน้ากากไม่เพียงทำหุ่นได้เก่งขึ้น

แต่ยังสามารถใส่ ‘เจตจำนงของตน’ ลงในหุ่นที่ใส่วิญญาณเทียมได้อีกด้วย

พูดง่ายๆ คือ เธอสามารถสร้างหุ่นรบตามที่คิดไว้—แล้ว ‘สวมร่าง’ เข้าไปควบคุมมันเอง!”

“ลองคิดดูสิ—หุ่นรบที่ถูกสร้างมาเพื่อฆ่าโดยเฉพาะไม่รู้จักกลัวตาย ไม่รู้จักเจ็บปวดจะน่ากลัวแค่ไหน?”

“แน่นอน ข้อจำกัดคือ—การใช้พลังวิญญาณหุ่นที่ควบคุมจะไม่สามารถอยู่ไกลเกินไปและไม่อาจทำสิ่งไร้เหตุผลจนเกินขีดจำกัดได้

ยังไงสะ—นี่ก็ยังเป็นเพียงลำดับเจ็ดเท่านั้น”

พูดถึงตรงนี้ โมเอินก็อดนึกถึงเรื่องใน “ยุคที่สอง” ไม่ได้

ตอนนั้นมีนักหุ่นเชิดลำดับสามคนหนึ่ง

พยายามควบคุมหุ่นโบราณที่ “ราชันนิรันดร์” ทิ้งไว้

ผลก็คือ—ยังไม่ทันเริ่มดี

ตัวเองก็เสียสติแตกไปแล้ว…

…

ขณะที่เด็กสาว ตาก็เปล่งประกาย

อ๋อ—นี่เองที่เรียกว่า ‘นักเต้นสวมหน้ากาก’!

พอฟังแบบนี้ก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาแล้ว

อย่างน้อย ตอนนี้เธอเชื่อไปแล้วเกือบเจ็ดส่วน

โมเอินจึงให้รายละเอียดต่อ—

“ส่วนผสมของยาลำดับเจ็ดคือไข่นกเอล หนึ่งฟองผงไพลินทะเลสาบ 30 กรัมกระดูกบดของ ‘ผู้หลงทาง’ 15 กรัม และเศษแกนหุ่นที่เธอสร้างเอง 1 ชิ้น”

“พิธีเลื่อนขั้นก็ง่าย—

แค่ดื่มยาท่ามกลางคำชมจริงใจที่คนมีต่อหุ่นของเธอ”

แม้เธอจะยังงงๆ ว่าทำไมต้อง “กินเศษแกนหุ่น” ด้วย

แต่ตาของเธอก็เปล่งประกายยิ่งกว่าเดิม

ในที่สุด…เธอก็เห็นเส้นทางลำดับเจ็ดแล้ว!

หลังจากดีใจอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตัดสินใจ—ตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ ต่อให้สุดท้ายถูกหลอกก็ตาม

“ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อค่ะ

ฉันก็อยากจะตอบแทนด้วยข่าวหนึ่ง

แต่บอกก่อนนะ—นี่เป็นแค่เรื่องที่ได้ยินมา

ยังไม่มีหลักฐานชัด”

“ข่าวอะไร?”

โมเอินถามด้วยความสนใจ

“ว่ากันว่า…กำลังจะมีเส้นทางเทพใหม่ร่วงหล่นลงมา!”

…

พอได้ยินเท่านั้น โมเอินก็เด้งลุกขึ้นยืนทันที!

เส้นทางเทพใหม่…จะร่วงหล่น?!

…เร็วไปสามร้อยปีเลยไม่ใช่เหรอ?!