บทที่ 21 ปีศาจผู้หัวเราะจนร้องไห้

เปลวเพลิงแปรเปลี่ยนเป็นแส้ยาว ตวัดเกี่ยวร่างของโมเอินที่ตั้งใจหันหลัง เดินเข้าสู่ความมืด—แล้วลากเขาพลัดตกไปในห้วงลึก

วินาทีนั้นปีศาจมหาราชหัวเราะ โมเอินก็หัวเราะ

โดยเฉพาะปีศาจมหาราช—เสียงหัวเราะนั้นออกมาจากก้นบึ้งของมันโดยแท้

“คอนสแตนติน! ข้าจะรอเจ้าอยู่ในนรก!”

สิ้นคำ เสียงหัวเราะแผดก้อง มันถูกประตูมโนทัศน์แห่งห้วงลึกกลืนกิน สูญหายไปจากโลก แล้วร่วงสู่ห้วงลึกที่แท้จริง

มันไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นที่โลกอีกต่อไป ไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นกับ “ประตูแห่งห้วงลึก” ที่เพิ่งปิด

แต่มีสิ่งหนึ่งที่มันแน่ใจ—

แม้จะพ่ายแพ้ แต่—มันลากคอนสแตนติน ศัตรูที่ปีศาจทุกตัวแสวงหาจะทรมานและกดขี่ ลงมาสู่ห้วงลึกได้สำเร็จ!

…

คนเคยเล่าว่า “ครึ่งหนึ่งของปีศาจทั้งห้วงลึก เกลียดคอนสแตนติน”

นั่นเป็นคำโกหก

ความจริงคือ—ปีศาจทุกตัวในห้วงลึก ล้วนเกลียดเขา!

เพราะวิธี “ใช้ชื่อจริงขับไล่ปีศาจ” คือไอ้สารเลวนี่แหละที่ค้นพบ!

แค่ข้อนี้ข้อเดียว ก็ทำให้เขากลายเป็นศัตรูของห้วงลึกทั้งหมดแล้ว

แต่เขายังทำมากกว่านั้นอีก!

เมื่อครั้งคอนสแตนตินยังโลดแล่นในโลก—เป็นช่วงหลังสงครามเทพหยุดลงใหม่ๆ โลกเต็มไปด้วยบาดแผล พวกปีศาจทะลักสู่โลกหวังเผยแพร่ความชั่วร้าย

แต่คอนสแตนติน—กลับไล่ท้าสู้ปีศาจทุกตนที่มีชื่อเสียง

ใช้ชื่อจริงขับไล่พวกมันกลับนรก และก่อนส่งคืน ยังเล่นงานจนพวกมันพิการ!

ทำให้มันไม่อาจฟื้นกลับดังเดิม และไม่อาจตายเพื่อสร้าง “ปีศาจรุ่นใหม่” ขึ้นมาแทน

จะให้มันฆ่าตัวตายเพื่อเปิดทาง?

ฮึ! ปีศาจที่โง่ขนาดนั้นไม่มีหรอก!

พอกลับไปห้วงลึก มันยิ่งซวยหนัก—

พวกปีศาจชั้นต่ำเห็นพวกมันพิการ ก็อยากล้มเก้าอี้ขึ้นแทนที่ทันที

เก้าอี้ในห้วงลึกมีจำกัด ใครตาย—ที่ว่างก็ปรากฏ

ปีศาจไม่รู้จักความดีงาม มีแต่ความโลภและหิวกระหายอำนาจ

แม้เป็น “มหาราชแห่งชั้นเจ็ด” อย่างมัน ก็ต้องทนวุ่นวายไม่เว้นวัน

ไม่ตาย แต่ก็ขมขื่นยิ่งกว่าตาย

จนกระทั่ง…มันเริ่มเข้าใจเองว่า “ปีศาจร้ายได้เพียงใด”

ดังนั้น เพื่อแก้ปัญหาและเพื่อแก้แค้น พร้อมทั้งรุกโลกอีกครั้ง

มันและพวกจึงวางแผนนี้

ทั้งสองฝั่ง ห้วงลึกและโลก ต่างมีอุปสรรคมากมาย

ข้างหนึ่งถูกปีศาจล่างคอยจ้องจะล้ม ข้างหนึ่งถูกศาสนจักรตามกวาดล้าง

แต่เพื่อวันนี้—พวกมันเตรียมการนานสามร้อยปี!

สามร้อยปีแห่งความทรมาน—เหมือนสามหมื่นปี

ทุกวันเสี่ยงจะพังทลายเพราะความทะเยอทะยานของปีศาจ หรือเพราะนักล่าแห่งศาสนา

แต่ในที่สุด แผนก็สำเร็จ มันยังสามารถโน้มน้าวมหาราชตนอื่น ให้ร่วมกันฆ่า “มหาราชแห่งชั้นสิบเอ็ด” ใช้เป็นเครื่องสังเวย

ตอนนั้นมันเกือบถูกเหยียบแทนเป็นเครื่องสังเวยเองด้วยซ้ำ—

ถ้าไม่ใช่เพราะสมุนของอีกฝ่ายตัดสินใจว่า “หัวหน้าเก่าตายไปก็ดี” มันคงจบสิ้นแล้ว

…

แต่ใครจะคาดว่า—

“คอนสแตนติน” ที่ทุกคนเชื่อว่าตายไปนานแล้ว

กลับยังมีชีวิต—และยืนรออยู่ตรงนั้น!

แค่คิดก็แทบระเบิด—จริงๆ ระเบิดแล้วด้วย เพราะควันพุ่งออกมาจากร่างมัน

แต่ไม่ใช่ควันโกรธ…

เป็นน้ำแข็งจาก มหาราชแห่งชั้นสาม ที่สาดรดมัน

เย็นจนแทงทะลุวิญญาณ

“เจ้ากลับมาทำไม? ข้าเพิ่งเห็นเจ้าจากไปนี่?”

สายตาเย็นยะเยือกของมหาราชน้ำแข็งทำให้มันสั่น

มันเพิ่งจะอ้าปาก ก็ถูกอีกพวกตัดบท—

“หรือเจ้าถูกโลกขับไล่มาไวขนาดนั้น?”

“ครั้งกระโน้นพอเข้าใจ คอนสแตนตินมันเหนือมนุษย์จริง แต่คราวนี้คอนสแตนตินมันตายไปนานแล้ว เจ้าจะกลับมามือเปล่าเร็วไปไหม?”

“เพิ่งขึ้นไปแท้ๆ ยังไม่ทันก้าว พอหันกลับมาก็เห็นเจ้าตกลงมาแล้ว! โธ่เอ๊ย ไม่น่าเกิดมาเลยจริงๆ!”

“ไร้ประโยชน์! ล้มเหลวก็ต้องชดใช้!”

…

มันรู้ดี—ถ้ากลับมามือเปล่า ผลลัพธ์คือความตาย

แต่ครั้งนี้—มันมี “สิ่งสำคัญ” ติดมือมา

มันเชิดหน้าลุกขึ้น ตะโกนลั่น—

“ใช่ ข้าถูกขับไล่ แต่เจ้ารู้ไหมว่าใครขับไล่ข้า!? และรู้ไหม ข้าลากใครมาด้วย!?”

มันยิ้มเยาะ แล้วประกาศ—

“คือคอนสแตนติน! ใช่แล้ว คอนสแตนตินขับไล่ข้าอีกครั้ง! แต่ครั้งนี้—ข้าลากคอนสแตนตินลงห้วงลึกด้วย!”

สิ้นคำ มันสะบัดแส้เพลิงลงมาจากท้องฟ้ามืดมน—

“ดูสิ! ข้าพาศัตรูของห้วงลึกกลับมาด้วยแล้ว!”

…

ทั้งห้วงลึกสะท้าน—

ทุกปีศาจหอบหายใจแรง แม้มันไม่จำเป็นต้องหายใจ

คอนสแตนติน…มันบอกว่าพาคอนสแตนตินกลับมาด้วย!?

แม้แต่มหาราชชั้นหนึ่งทั้งสาม บนบัลลังก์สูงสุด

ยังยกมือแตะบาดแผลที่คอนสแตนตินเคยทิ้งไว้—

หนึ่งถูกหักเขา หนึ่งถูกควักตา หนึ่งถูกดึงลิ้น

เกือบทุกมหาราชเหลือแต่ซาก—“รุ่นพิการ” ถูกลบหลู่ยิ่งกว่าใด

และนี่คือโอกาสล้างอายหรือไม่!?

…

สายตาทุกตนเงยขึ้นมองท้องฟ้ามืด ที่หมุนวนเป็นเกลียว

ช่องทางแห่งการขับไล่ที่ปีศาจทุกตนหวาดกลัว—

พวกมันจ้องคอย

แต่—

สิ่งที่ร่วงลงมา…มีเพียงแส้เพลิงเส้นเดียว

คอนสแตนติน?

ไม่มี!

…

ปีศาจมหาราชที่โอ้อวดเมื่อครู่ แข็งทื่อไปทันที

พอมองเห็นสายตาทุกตนหันกลับมาจับจ้อง—

มันร้องไห้โฮออกมา—

“ข้าสาบาน! เมื่อกี้เขายังอยู่จริงๆ! ข้าสาบาน!!”