บทที่ 19 เจ้าจะผ่านไปไม่ได้!
บทที่ 19 เจ้าจะผ่านไปไม่ได้!
ชายชรากรีดแขน ลอกเอาเลือดเนื้อทั้งหมดบนแขนสาดลงบนเวทพิธีขนาดมหึมาใต้เท้า
เพียงชั่วครู่ เขาก็ได้สละเลือดเนื้อทั้งแขนซ้ายจนเหลือแต่กระดูกดำทมิฬ
ทว่าเวทพิธีอันหม่นมัวยังคงส่องสว่างเพียงส่วนเล็กใต้เท้าเท่านั้น
ยังห่างไกลจากการ “ส่องสว่างทั้งพิธี”
ทำให้สุภาพบุรุษผู้ยืนเฝ้ามอง เริ่มรู้สึก “ไม่สบายใจ”
ถึงกับสละแขนทั้งข้าง แต่ทำไมยังแค่จุดติดได้เพียงเล็กน้อย?
เขาถอยหลังไปทีละก้าว สงสัยว่าชายชราจะใช้โอกาสนี้หักหลัง—ลากตนเข้าสู่พิธีพลีด้วย!
“ข้าจำเป็นต้องรักษาความลับภายนอก หากไม่เช่นนั้น ต่อให้มีการก่อกวนด้านโน้น เจ้าก็ไม่อาจปิดบังได้”
ชายชราไม่แม้แต่จะหันมามอง หรืออาจกล่าวได้ว่า—เขาไม่สนใจเลยด้วยซ้ำว่าถูกหลอกหรือไม่
เขายังคงยิ้มพลางใช้กริชลอกเนื้อจากแขนอีกข้างต่อไป
เมื่อเห็นสุภาพบุรุษถอยออก เขายังพยักหน้ายกมือตามไปเล็กน้อย ราวกับจะส่งเสริมให้ไป
ท่าทางนั้น ทำให้สุภาพบุรุษถึงกับหัวหมุน
เขาไม่ใช้วิธีระงับความเจ็บปวดใดๆ เลย…
กลับใช้วิธีบางอย่างที่ทำให้ร่างกายตนเป็นราว “หุ่นเชิด” ที่เชือกดึงให้เฉือนเนื้อตัวเองต่อไปอย่างไม่หยุด
เพราะ “ความเจ็บปวด” ก็คืออาหารของปีศาจแห่งห้วงลึก!
สุภาพบุรุษส่ายศีรษะ รีบล่าถอยไปไกล แล้วคงสภาวะลับเงียบคอยเฝ้ามองจากระยะไกลแทน
…
เหมือนที่เขาคาดการณ์ แม้ชายชราจะลอกเอาเลือดเนื้อทั้งร่างออก จนเหลือเพียงโครงกระดูกดำมืด เวทพิธีก็ยังสว่างเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น
ยังห่างไกลจาก “สมบูรณ์”
กำลังจะล้มเหลว?
สุภาพบุรุษไม่เห็นความเป็นไปได้ใดๆ ในการสำเร็จอีกต่อไป
ชายชราเสียสละเลือดเนื้อทั้งหมดแล้ว “เหยื่อสำรอง” อย่างตนเองก็หนีออกมาแล้ว
เขาจะทำต่อได้อย่างไร?
หรือว่าสิ่งที่ตระกูลกวางและตระกูลสิงห์ร่วมวางแผนมา จะถูกฝังลงที่นี่อย่างสิ้นหวังจริงๆ!?
สุภาพบุรุษกัดฟันแน่น รู้สึกเหมือนตนเองถูกปั่นหัวเป็นคนโง่
แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ—ชายชราที่เหลือแต่โครงกระดูก กลับยกมือทุบกะโหลกตนเองจนแตก แล้วควัก “สมองสดใหม่” ออกมา
“ไม่ใช่…เจ้านี่คิดจะ—!?”
สุภาพบุรุษพลันเข้าใจ
ชายชราที่อุ้มสมองตนเองไว้ในมือ ใช้กรามที่เหลือขยับเปล่งถ้อยคำที่มนุษย์ไม่ควรเอื้อนเอ่ย—
“เจ้านายผู้ยิ่งใหญ่แห่งข้าเอ๋ย ข้ามอบทุกสิ่งแด่การเสด็จมาและการหวนคืนของพระองค์!”
“ทั้งร่างกายและวิญญาณของข้า!”
ได้ยินถ้อยคำนั้น สุภาพบุรุษก็มั่นใจทันที—ตนคิดถูกแล้ว
ชายชรานี้ไม่เพียงสละเลือดเนื้อและชีวิต แต่ยังสละ “วิญญาณ” ของตนเอง!
เขาปฏิเสธความตายอันถูกต้อง ปฏิเสธการกลับคืนสู่ “ต้นกำเนิด” ที่พระเจ้ามอบให้สรรพชีวิต
นี่คือ “บาปมหันต์” ที่ลบหลู่ทั้งต้นกำเนิดและโลก!
และนั่นเองคือสิ่งที่ใช้จุดประกายอีกสองส่วนที่เหลือ—
หนึ่งส่วนจากวิญญาณ
อีกหนึ่งส่วนจากการการลบหลู่
รวมเข้ากับส่วนแรกจากเลือดเนื้อและชีวิต จึงครบถ้วนสามส่วน—
สร้าง “ประตู” เชื่อมจากห้วงลึก และสร้าง “สมอ” ให้ปีศาจดำรงอยู่ในโลกชั่วคราว!
สุภาพบุรุษสั่นสะท้าน
บ้าเกินไปแล้ว…เพื่ออะไร!?
เพียงตายก็ยังพอเข้าใจ แต่เขากลับยอมสละแม้แต่ “วิญญาณ” เพื่อเรียกปีศาจที่จะถูกฆ่าตายแน่นอน?
ถ้าเพราะศรัทธา—เหตุใดจึงเรียกสิ่งที่ตนรู้ว่าจะถูกฆ่าทันที!?
ต่อให้เป็นปีศาจลำดับสาม—“จอมปีศาจ” ก็มิอาจรอดจากการโอบล้อมของห้ากึ่งเทพและทั้งเมืองซูราส!
เดี๋ยว…
ชายชราเองก็คือกึ่งเทพ!
กึ่งเทพลำดับสี่ จะศรัทธากึ่งเทพอีกตนได้อย่างไร!?
สุภาพบุรุษพลันเหมือนจับได้บางสิ่ง แต่กลับยังไม่ถูกต้อง
เพราะพิธีนี้ เขาเองก็ร่วมทำ!
ไม่มีทางที่ปีศาจระดับสูงกว่านั้นจะถูกเรียกด้วยพิธีขนาดนี้…
แล้วความผิดพลาดอยู่ตรงไหน!?
…
เสียงกรีดร้องแผดดังจากชายชรา—หรือถูกต้องกว่านั้น ควรเรียกว่า “วิญญาณของเขา”
เพราะเขายกวิญญาณถวายทั้งหมดแล้ว
การแผดเผาและฉีกกระชากจากเบื้องลึกของวิญญาณ เป็นความเจ็บปวดที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดปฏิเสธได้
โครงกระดูกของเขาแตกสลาย กลายเป็นส่วนหนึ่งของพิธี
วิญญาณก็หลั่งไหลเข้าสู่เวทไม่หยุด
แต่แม้ในความทรมานแสนสาหัส เขายังคงเปล่งคำสรรเสริญ—
“พระองค์คือเจ้านายแห่งห้วงลึกทั้งเจ็ด พระองค์คือผู้ครอบครองหลักการแห่งความโกลาหล!”
“พระองค์คือผู้มาก่อนผู้ยิ่งใหญ่ และคือผู้เมตตาในบรรดาผู้มาก่อน!”
“พระองค์คือปีกอับแสงไร้ประกาย พระองค์คือร่างแท้แห่งเปลวเพลิงนรก!”
“สรรเสริญเถิด เหล่าสรรพชีวิต—เจ้านายผู้ยิ่งใหญ่เสด็จมาแล้ว!”
เมื่อคำสวดสุดท้ายสิ้นสุด—
ทุกสิ่งของเขาหลอมรวมเข้าสู่พิธี!
ประตูมหึมาปรากฏขึ้นจากห้วงลึก ฉีกผืนโลกแล้วฝังตนลงบนยอดเขา
สุภาพบุรุษตะลึงงัน
นี่คือ “ประตูสองทาง”! จุดสำคัญจริงๆ อยู่ที่ห้วงลึก ฝั่งนี้เป็นเพียง “เสาอ้างอิง” และ “สมอชั่วคราว”!?!
เขาเข้าใจทุกอย่างในวินาทีนั้น
แท้จริงแล้ว—พวกนิกายนี้ไม่เคยคิดจะเรียกแค่ “จอมปีศาจลำดับสาม”
เพราะหากทำเช่นนั้น มันก็เป็นเพียง “หมาก” ที่ถูกพวกเขาฆ่าทิ้งในทันที
แต่สิ่งที่พวกมันหมายเรียกคือ—ปีศาจมหาราช! (ลำดับสอง)
และเพื่อไม่ให้ถูกพวกเขาสงสัยจนขัดขวางพิธี ปีศาจมหาราชนั้นถึงกับยอมสละ “ปีศาจลำดับเดียวกัน” เป็นเชื้อเพลิงก่อสร้างประตู!
ใช่แล้ว—ที่ห้วงลึก มันฆ่าปีศาจลำดับสองอีกตน ใช้เป็น “บันได” เชื่อมประตูมายังโลกนี้!
พวกสาวกก็เพียงเตรียมสมอและเสาอ้างอิงไว้เท่านั้น
หลอกกันตั้งแต่แรก! เราถูกหลอกหมดตั้งแต่ต้น!!
สุภาพบุรุษตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว หันหลังเผ่นหนีทันที
ปีศาจมหาราชไม่ใช่สิ่งที่ซูราสและกึ่งเทพห้าคนจะรับมือได้!
จักรพรรดินีทำได้…แต่พระนางยังอยู่พระนคร!
เขารู้ดี—หากเป็นตนเป็นปีศาจมหาราช ย่อมมีแผนถ่วงเวลาไม่ให้จักรพรรดินีมาทัน เพื่อทำลายซูราส ใช้เมืองทั้งเมืองเป็นสมอถาวร!
เขาไม่รู้วิธีที่มันจะใช้ แต่มั่นใจว่ามันทำได้แน่นอน!
เพียงเท่านั้น ซูราสก็สิ้นแล้ว
และเมื่อถึงเวลานั้น พวกตระกูลของเขาจะถอยตัวออกมาได้ง่ายขึ้น เพราะทุกหลักฐานถูกเผาผลาญไปหมด
สิ่งสำคัญอันดับแรกจะกลายเป็น—การจัดการปีศาจมหาราช!
…
ไม่ทันที่เขาจะวิ่งไปไกล มือยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเปลวเพลิงห้วงลึกก็คว้าออกจากประตู กดฝังลงผืนดินโลก
เพียงฉีกดึง ร่างมหึมาเขาสูงเท่าภูผา “ปีศาจแพะเขา” ก้าวออกมา นำไฟนรกและความวุ่นวายบีบทะลุประตูสู่โลก
ปีศาจมหาราช—ลำดับสอง—เสด็จสู่โลก!
—
ทันใดนั้น โบสถ์นับไม่ถ้วนในซูราสระฆังดังก้อง!
เป็นการเตือนของเหล่าทวยเทพและกษัตริย์ทั้งหลาย ว่า “ผู้ลบหลู่จากห้วงลึก” ได้ก้าวสู่โลกแล้ว!
แม้ขาทั้งสองถูกฟันขาดไปนาน แต่เพียงแค่ปรากฏ รัศมีแห่งลำดับสองก็ทำให้ผืนดินแตกกระจาย พืชพันธุ์บิดเบี้ยวฟั่นเฟือน ฟากฟ้าดำมืดลง
จนกระทั่ง “คลื่นมลทิน” ของมันปะทะกับ “กำแพงศักดิ์สิทธิ์แห่งซูราส” ที่ได้รับพรจากนักบุญนับพันปี จึงหยุดยั้งได้
กองทัพซูราสรีบขึ้นกำแพงโดยการนำของกึ่งเทพ
“อย่าได้มองมันโดยตรง! สวดภาวนาต่อศรัทธาของเจ้าเสมอ! หากร่างกายรู้สึกผิดแปลก รีบถอยไปโบสถ์ใกล้ที่สุด!”
เสียงกึ่งเทพสั่นเครือดังไปทั่วกำแพง
พวกเขาไม่อาจต่อกรกับปีศาจมหาราชโดยตรงได้
แม้แต่ “คลื่นมลทิน” ของมัน ก็ยังต้องพึ่งกำแพงศักดิ์สิทธิ์ที่คงอยู่พันปีเพื่อรับมือ
หากไร้กำแพงนั้น พวกเขาไม่มีแม้โอกาสต่อต้าน “เทพ” เลย
เพียงต้อง “ยื้อเวลา” ไว้ให้ถึงตอนจักรพรรดินีเสด็จมา
และเหล่าผู้เหนือธรรมดาลำดับสูงจะเร่งนำวัตถุผนึกมาถึง
ยังมีโอกาส! พวกเขายังอาจรักษาซูราสไว้ได้!
แม้กระทั่งอาจฆ่าผู้ดูหมิ่นนี้ได้ด้วยซ้ำ!
แต่ความหวังทั้งหมด…พังทลายลงในพริบตา
เพราะปีศาจมหาราชเพียงเงื้อมือ ขว้าง “หอกเพลิงพิษ” ออกไป
หอกนั้นปะทะกับกำแพงศักดิ์สิทธิ์สูงตระหง่าน—และกำแพงที่สูงกว่าตัวมันถึงหนึ่งช่วงหัว กลับพังทลายลงเกินครึ่งในชั่วพริบตา!
เปลวเพลิงพิษแผ่ซ่านไปทั่ว
กึ่งเทพที่คงอยู่ถึงกับสิ้นหวังตะโกน—
“ทิ้งเมือง! ถอนทัพออกไป!”
เมื่อแม่ทัพสูงสุดยังสิ้นใจปั่นป่วน เช่นนั้นกองทัพที่เหลือก็แตกพ่ายไปตามกัน
กำแพงศักดิ์สิทธิ์แตกแล้ว พวกเขาไร้หนทางต่อต้าน
บนโลกนี้—ความต่างระหว่าง “ชั้นลำดับ” คือความจริงที่โหดร้ายที่สุด!
ตอนนี้ทำได้เพียงหนี รอดได้สักหนึ่งก็คือโชคแล้ว
…
ปีศาจมหาราชที่ถูกหักขาไปแล้ว คลานบนพื้นด้วยร่างมหึมา แต่ยังหัวเราะอย่างดูหมิ่น
ช่างไพเราะ!
ช่างหอมหวาน!
แต่ความสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน—
เพราะเขาสัมผัสได้ถึง “ความไม่สบายใจ”
แม้แต่บาดแผลเก่าที่ถูกหักขา ยังเจ็บร้าวขึ้นมาอีก
เขาเงยหน้ามอง—
ไฟพิษที่ควรกลืนครึ่งเมือง กลับถูก “ดับลง” ด้วยการมาถึงของใครบางคน!
ในยามที่กองทัพและกึ่งเทพล่าถอยไปหมดแล้ว—
มีเพียง “ผู้ต่อต้าน” เพียงหนึ่งเดียว เดินทวนเข้ามาในเมือง
ในมือเขาคือไม้เท้าขาวบริสุทธิ์
ชายผู้นั้นยกไม้เท้าขึ้นสูง ก่อนทุบลงกับพื้นอย่างหนักหน่วง
ประกาศเจตจำนง—
“เจ้าจะผ่านตรงนี้ไปไม่ได้!”
ทันใดนั้น พลังแห่งห้วงลึกและมลทินศักดิ์สิทธิ์ถูก “ตรึง” ไว้ใต้ปลายไม้เท้า!