บทที่ 18 แผนสำรองที่แท้จริง!
บทที่ 18 แผนสำรองที่แท้จริง!
เพื่อพิธีกรรมครั้งนี้ นิกายของพวกเขาได้ทุ่ม “แกนนำ” เกือบหนึ่งในสามมาที่นี่
แม้ “ลัทธิห้วงลึก” จะเป็นหนึ่งในลัทธินอกศาสนาที่มีจำนวนสาวกมากที่สุด แต่หากพูดถึง “แกนนำที่แท้จริง” แล้ว กลับน้อยที่สุดในบรรดาลัทธิทั้งหมด
เพราะความเชื่อของพวกเขากำหนดไว้แต่แรกแล้วว่า—ยิ่งสาวกมากเท่าไร ความแตกแยก ความเหลื่อมล้ำ และคุณภาพที่ต่ำก็ยิ่งมากตามไปด้วย
โชคยังดีที่อย่างน้อย ทุกคนยังพร้อมจะต่อสู้ร่วมกันเพื่อ “ความรอดแท้จริง”
แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร การสูญเสียครั้งนี้ก็หนักเกินไป
การสูญเสียแกนนำเกือบหนึ่งในสาม ทำให้การฟื้นตัวอาจต้องใช้เวลานับสิบๆ ปี
และผลลัพธ์ย่อมกระทบภายในนิกายอย่างรุนแรง ต่อให้ยังเหลือกำลัง แต่บทเรียนครั้งนี้จะทำให้หลายฝ่ายไม่ยอมร่วมมือกันอีก
ท้ายที่สุด พวกเขาเป็นเพียงกองทรายที่ไร้ความสามัคคี
สำหรับเขา—ชายชราผู้ศรัทธาในห้วงลึกแท้จริง—นี่คือข่าวร้ายที่สุด
สิ่งเดียวที่นับว่ายังดีอยู่บ้างก็คือ—เขายังมี “โอกาสสุดท้าย”
ชายชราที่แต่งกายราวเกษตรกรธรรมดา พอขยับตัวก็รู้สึกถึงเงาคนปรากฏด้านหลัง
ผู้มาใหม่สวมหมวกทรงสูงสีดำ คาดไว้ที่เอวคือ “ไม้เท้าคุณธรรม”
ทั้งร่างเต็มไปด้วยความสง่างาม เป็นสุภาพบุรุษที่น้อยครั้งจะได้พบเห็น
เมื่อชายชราเห็นเขา สุภาพบุรุษก็ยกหมวกขึ้นทำความเคารพ
“ท่านผู้ทรงเกียรติ ข้าคิดว่าข้าต้องรีบพาท่านออกไปเสียแล้ว อย่างที่ท่านเห็น—สหายของท่านล้วนล้มเหลวหมดแล้ว”
“ยิ่งไปกว่านั้น องค์จักรพรรดินีก็เริ่มจับตาสิ่งผิดปกติแล้วด้วย ดังนั้น…โปรดตามข้าออกจากประเทศนี้โดยเร็ว”
ชายชรากลับยิ้มบาง
“คือจะให้ออกจากประเทศนี้…หรือให้ออกจากโลกนี้กันแน่?”
ในสายตาพวกปรสิตเหล่านี้ เมื่อแผนการของลัทธิพังทลาย ก็คงไม่มีเหตุผลให้เหลือ “ตัวเขา” ไว้ขวางหูขวางตาอีกต่อไป
ความร่วมมือที่พูดกันนักหนา แท้จริงแล้วก็แค่การจับมือกับเสือเพื่อผลประโยชน์เฉพาะหน้าเท่านั้น
ถึงจุดนี้—ย่อมต้องหักหลังกัน
ทว่าสุภาพบุรุษกลับยังคงสงบนิ่ง เพียงสวมหมวกคืนบนศีรษะ
ขณะที่เขาเกลี่ยหมวกให้เข้าที่ เงาร่างสูงใหญ่เกือบสามเมตรของ “อัศวินเกราะหนัก” ก็กระโจนขึ้นมาจากเชิงเขา
ร่างมหึมาตกลงอย่างไร้เสียง
“หากท่านยอมเข้าใจสถานการณ์ และละทิ้งการต่อต้านได้ก็คงดีที่สุด”
สุภาพบุรุษหัวเราะเบาๆ ไม้เท้าคุณธรรมในมือกลับแปรเปลี่ยนเป็นสำรับไพ่เวทมนตร์โดยไม่รู้ตัว
อัศวินเกราะหนักก็ชักดาบใหญ่เงียบๆ เช่นกัน
ดังที่ชายชราคาดไว้—เมื่อถึงขั้นนี้ พวกเขาก็ย่อมต้อง “หักหลัง”
ฆ่าเขาเสีย ไม่เพียงกำจัดหลักฐานการร่วมมือกับลัทธินอกศาสนา ยังอาจปั้นแต่งได้ว่าตนคือผู้ที่สังหารผู้นำระดับสูงของพวกมัน
แต่ชายชรากลับเพียงส่ายศีรษะ ยิ้มพลางเอ่ยว่า
“สหายของข้าล้มเหลวแล้วก็จริง…แต่ข้ายังไม่ล้มเหลว เจ้าคือ ‘สาวกแห่งเวทลี้ลับ’ ใช่หรือไม่? เช่นนั้นมาช่วยข้าทำ ‘ขั้นสุดท้าย’ ให้สำเร็จเถิด”
ทันใดนั้น เขาก็ทุบเท้าลงบนพื้น—โครงสร้างเวทมนตร์อันมหึมา สลับซับซ้อน ครอบคลุมทั้งเนินเขา ก็ผุดขึ้นมาทันที
สุภาพบุรุษมองลงเบื้องล่างด้วยความประหลาดใจ
“พิธีอัญเชิญที่เก่าแก่เสียจริง…”
“นี่เป็นเวทที่ดั้งเดิมยิ่งนัก ภายในลัทธิของเราก็แทบไม่เคยใช้กันแล้ว…เล่ากันว่านั่นคือเวทที่ใช้เรียก ‘เฟิน’ มาสู่โลกนี้เป็นครั้งแรก”
มันคือเวทโบราณที่ใช้เรียกปีศาจ—ไร้ข้อกังขา
แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือ—
“การเรียกปีศาจ ต้องใช้วัตถุหายากจำนวนมากเพื่อสร้าง ‘ประตู’ และต้องใช้วิญญาณและเลือดเนื้อมหาศาลเพื่อเป็น ‘สมอชั่วคราว’ แต่ที่นี่…กลับมีเพียงเวทเก่าแก่เพียงหนึ่ง ไม่มีทั้งสองสิ่งที่จำเป็นเลย!”
อัศวินเกราะหนักก้าวเข้ามาช้าๆ
ชายชรายังคงยิ้ม ไม่คิดต่อต้าน ไม่แม้แต่จะอธิบาย
สุภาพบุรุษและอัศวินต่างเข้าใจพร้อมกัน—
สิ่งเดียวที่สามารถทดแทน “ทั้งสองเงื่อนไข” ได้ ก็คือตัวเขาเอง!
ถึงจะเป็นนอกศาสนา แต่ชายชราคือ “กึ่งเทพ”
ใช้เลือดเนื้อและชีวิตของกึ่งเทพเป็นพลังสร้างประตูและเป็นสมอแห่งการปรากฏของปีศาจ—ย่อมมากพอ!
“คนบ้า…” สุภาพบุรุษอดพึมพำไม่ได้ ไม้เท้าคุณธรรมในมือกลับมาแทนที่สำรับไพ่อีกครั้ง
“เจ้านายของข้าต้องการให้จัดการท่านทันที…แต่เมื่อเห็นความกล้าของท่านแล้ว ข้าขอเป็นตัวแทนเจ้านายกล่าวว่า—ข้อตกลงยังคงอยู่”
อัศวินมิได้พูด เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
สำหรับทั้งสองตระกูล วิธีการที่ได้ผลที่สุดคือ ปล่อยให้เขาอัญเชิญสำเร็จ
ฝ่ายตระกูลกวาง ต้องการ “หัวใจของจอมปีศาจ”
ฝ่ายตระกูลสิงห์ ต้องการ “ความวุ่นวายใหญ่โต” และ “ผลงานที่จะสถาปนาตระกูล”
ชายชราส่ายศีรษะเบาๆ
“ข้ามิใช่คนบ้า ข้าเพียงแสวงหา ‘ความรอดแท้จริง’ เท่านั้น”
“ช่างยากจะเข้าใจ…” สุภาพบุรุษยังคงส่ายหน้า เขาไม่อาจเข้าใจความคิดนอกศาสนา
ไม่ใช่ว่าเขาไม่เข้าใจ “การสละชีวิตเพื่อศรัทธา”
แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็คือ—เมื่อรู้ดีว่าเป้าหมายสุดท้ายของทั้งสองตระกูลคือ “สังหารปีศาจที่ถูกอัญเชิญ”
เหตุใดชายชรายังยืนกรานจะทำพิธี!?
เมื่อก่อนอาจยังพออ้างได้ว่า—หากมีทั้งจอมปีศาจและเขา กึ่งเทพลัทธิห้วงลึก—รวมกัน อาจมีโอกาสฝ่าออกไป
แต่เมื่อเหลือเพียงปีศาจตนเดียวที่ถูกอัญเชิญ ความตายย่อมเป็นสิ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้
เขาไม่อาจเข้าใจ…แต่ก็ไม่มีสิทธิ์ขัดขวาง
เพราะ “สัตว์ประหลาดตนนั้น” ตายไปแล้ว
จักรพรรดินีที่ยังเยาว์ แม้จะสูงส่ง แต่ไม่ได้น่าหวาดกลัวเทียบเท่า
ยิ่งในยามที่พระนางไม่อาจยื่นมือมาถึงแดนใต้
เพียงคิดถึง “มหาการกวาดล้าง” เมื่อครั้งนั้น สุภาพบุรุษยังคงสั่นสะท้าน
ในฐานะกึ่งเทพ เขาจำได้ว่า…เขาเกือบถูกเปลี่ยนเป็น “วัตถุผนึก” หรือ “โอสถเวท” ถูกเก็บไว้ในห้องสมุดของเผด็จการผู้นั้น
เขาจึงถอนหายใจยาว บังคับตนให้เพ่งมองเวทโบราณตรงหน้า เตรียมช่วยควบคุมพิธี
ชายชราไม่พูดอะไรอีก เพียงหันไปบอกอัศวิน
“อีกเดี๋ยวพิธีจะส่งเสียงดังกึกก้อง ท่านจงคว้าโอกาสออกไปก่อกวน ดึงความสนใจไว้ก่อน”
อัศวินพยักหน้ารับ เขาเองก็ไม่เข้าใจ แต่ไม่อาจปฏิเสธได้
ตระกูลสิงห์ต้องการสิ่งนี้เกินไปแล้ว!
เวลาเดินทางใกล้ถึง “666”
กึ่งเทพทั้งสามที่อยู่ในเมืองซูราสต่างใจไม่สงบ—พลังวิญญาณของพวกเขากำลังเตือนภัย
แต่ทั้งเมือง พวกเขาได้พลิกค้นมาหลายรอบแล้ว
ไม่มีสิ่งใดหลงเหลือเลย!
ขณะเดียวกัน บนเนินนอกเมือง พิธีกรรมก็ขยายครอบคลุมไปทั่วทั้งเขา ภายใต้การช่วยเหลือของสุภาพบุรุษ
ชายชราหยิบกริชเงินขาวขึ้น หันไปมองอัศวิน
อัศวินพยักหน้าด้วยความเคารพ
แม้เขาจะเป็นนอกศาสนา แต่ความกล้าที่จะสละชีวิตเพื่อศรัทธา ก็ควรค่าแก่การเคารพ
หลังคำนับ อัศวินหายวับไปจากที่เดิม
ไม่นานนัก—ทิศทางที่หันสู่พระนครของซูราสก็เกิดเสียงระเบิดมหาศาล
แรงสั่นสะเทือนสะท้านมาถึงแม้กระทั่งฝั่งตรงข้ามที่พวกเขายืนอยู่
กึ่งเทพทั้งสามในเมืองรีบพุ่งออกไปทันที แต่เพียงครู่เดียว ก็เหลือหนึ่งที่ยังอยู่ อีกสองรีบมุ่งหน้าไปตรวจสอบ
บนเนินเขา…
ชายชราหันมองโลกที่งดงามด้วยสายตาอาลัย ก่อนกรีดข้อมือด้วยกริชเงินขาว ปล่อยเลือดและเนื้อหลั่งไหลลงสู่เวทขนาดมหึมา
สุภาพบุรุษถอดหมวกสูงออก แล้วเหวี่ยงขึ้นสู่ท้องฟ้า—
หมวกอันมองไม่เห็นยักษ์ใหญ่ปกคลุมทั้งภูเขา
มันกลบ “ความชั่วร้าย”
มันซ่อน “การลบหลู่”
และเสียงระฆังแห่งความความเสื่อมทรามและความวุ่นวาย…
กำลังจะก้องกังวาน!