บทที่ 17 ความไม่สบายใจของกึ่งเทพ

สองคนนั้นย่อมไม่อาจไม่หวาดกลัวได้

เพราะคำพยากรณ์ที่พวกเขาได้มาก็คือ “พระองค์กลับมาแล้ว” ซึ่งชัดเจนว่า หมายถึงอีกฝ่ายได้ปรากฏตัวในพระนครแล้ว

แต่ข่าวกรองล่าสุดกลับบอกว่า จุดหมายปลายทางของพวกนอกศาสนาคือ “เมืองซูราส” และปีศาจร้ายตนนั้นยังอยู่ในสภาพ “ยังไม่ถูกอัญเชิญ”

เรื่องนี้ถ้ามองเล็กน้อย ก็เป็นเพียงการตีความผิด

แต่มองในมุมใหญ่ มันคือ การทำให้บ้านเมืองตกอยู่ในอันตรายเพราะข่าวกรองผิดพลาด!

หากเป็นแค่ความผิดพลาดธรรมดา ก็แค่ถูกกดดันให้เขียนรายงาน รับโทษพักงานไปสักพัก

แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง… หัวหลุดออกจากบ่าได้เลยทีเดียว!

รองประธานสภาเห็นสองคนเหงื่อท่วมตัว จึงเป็นฝ่ายพูดขึ้น

“ฝ่าบาท คำพยากรณ์นั้นลึกล้ำยากจะหยั่งถึงอยู่แล้ว ที่สำคัญเขาก็เป็นเพียงผู้พยากรณ์ระดับห้า แม้เตรียมตัวมามากเพียงใด แต่การจะทำนายถึงปีศาจระดับสูง ย่อมต้องมีปัญหามากมายตามมา”

“หากจะตำหนิ ก็ไม่ควรตำหนิพวกเขาเลย—เขาทำไปในฐานะมนุษย์คนหนึ่งที่ยอมเสี่ยงชีวิต ท้าทายสิ่งชั่วร้ายระดับสูง เพื่อความสงบสุขของพระนคร”

“ส่วนพลตรีเนลสัน—นกอินทรีทองคำ—ก็เพียงปฏิบัติตามขั้นตอนที่มีอยู่ มิได้ทำเกินเลยใดๆ ข้าพเจ้ามองว่า ไม่ควรเอาผิด”

ถ้อยคำนั้นทำให้ทั้งสองถอนหายใจอย่างโล่งอก

ดีเหลือเกินที่รองประธานยังคงมีเมตตา แม้ในยามนี้ก็ยังปกป้องพวกเขา

ความผิดพลาดครั้งนี้จึงถูกตีความว่าเกิดจาก “ข้อจำกัดของมนุษย์ธรรมดา” เท่านั้น

และเมื่อมนุษย์ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีอยู่ที่อยู่เหนือเกินเอื้อม การทำผิดพลาดก็นับเป็นเรื่องธรรมดา

จักรพรรดินีเอื้อนพระสุรเสียงราบเรียบ

“เราไม่ได้ตั้งใจจะตำหนิ เพียงแต่ต้องการถามว่า พวกเจ้ามองเรื่องนี้อย่างไร”

ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา น้ำเสียงของจักรพรรดินีแทบไม่เคยแสดงอารมณ์ ทำให้ผู้ใดก็ไม่อาจคาดเดาความคิดในพระทัยได้เลย

นี่คือสิ่งที่ช่วยเสริมบารมีอำนาจของพระนางอย่างยิ่ง

แต่ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งที่พระนางทำก็เป็นเพียง “รักษาไว้” สิ่งเดียวที่อาจารย์ของพระนางมอบให้—ประเทศนี้

ประเทศนี้ คือสิ่งที่อาจารย์ยอมสละทุกสิ่งเพื่อแลกกลับมา

และพระนางก็ต้องปกป้องมันให้ได้

เพราะนี่คือสิ่งเดียวที่เหลืออยู่จากอาจารย์

นอกเหนือจากนั้น พระนางแทบไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว

แม่ทัพคนหนึ่งจึงกราบทูล

“ฝ่าบาท สำนักซูราสได้สืบหาจนใกล้ได้ข้อสรุปแล้ว เรามั่นใจว่ายังเหลือเวลาอีกมากก่อนที่พิธีกรรมจะเสร็จสิ้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น ขณะนี้ได้ส่งกึ่งเทพสองท่านไปกำกับดูแลที่ซูราสโดยตรงแล้ว”

“ปีศาจร้ายจะน่าสะพรึงเพียงใด แต่ตราบใดที่พิธีกรรมไม่สำเร็จ ปีศาจที่ไม่อาจปรากฏตัว ก็ไม่ต่างจากเรื่องตลก”

“ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องทรงกังวล”

“และในฐานะองค์ประมุขแห่งจักรวรรดิ เว้นเสียแต่สถานการณ์จะวิกฤตจนไม่อาจกู้คืนได้ มิฉะนั้นฝ่าบาทควรประทับอยู่ ณ พระนครเสมอ เพื่อค้ำจุนความมั่นคงของจักรวรรดิ”

“ตราบใดที่ฝ่าบาทประทับอยู่ ประเทศนี้ย่อมไม่ล่มสลาย”

ผู้พูดคือ พลโทโฮเรชิโอ เนลสัน—หนึ่งในคนที่โมเอนเคยมอบความไว้วางใจให้จักรพรรดินีไว้พึ่งพา

และคำพูดนี้ก็คือเสียงของคนส่วนใหญ่เช่นกัน

เมืองซูราสนั้น โดยตัวเองก็มีกึ่งเทพเฝ้าระวังอยู่แล้ว

บัดนี้ยังเพิ่มอีกสองท่านไปเสริมกำลัง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้ปีศาจร้ายจะทรงพลังเพียงใด ตราบใดที่มันไม่อาจปรากฏตัว ก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

ส่วนพวกนอกศาสนานั้น—ยิ่งน่าขัน!

ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดินี—ในฐานะทูตสวรรค์เพียงหนึ่งเดียว และเชื้อสายเพียงหนึ่งเดียวของราชวงศ์ไบลาซีเอน—จึงควรประทับมั่นอยู่ที่พระนคร

…แต่แทนที่จะตอบรับทันที พระนางกลับนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอื้อนพระสุรเสียงเย็นเฉียบ

“ไบลาซีเอนมิได้ใกล้ชิดกับเสาหลักทั้งหลายมานานแล้ว พรุ่งนี้เราจะจัดเลี้ยงกลางวัน—หวังว่าทุกท่านจะมาร่วม”

ถ้อยคำนั้นทำเอาเหล่าเจ็ดขุนนางสะท้านใจไปตามๆ กัน

และแทบในทันที ข่าวนี้ก็ถูกส่งต่อไปยัง “ผู้ที่ควรได้รับ” โดยด่วน

—

เที่ยงวันนั้น ชาวเมืองซูราสต่างใช้เวลาอย่างสงบในมื้ออาหารกลางวัน

แต่ใต้ดิน—ในท่อระบายน้ำของเมือง

กองทัพ “นักล่าตามเสียง” จำนวนมากกำลังรื้อทำลาย “จุดประกอบพิธี” ทีละแห่งอย่างเป็นระบบ

สามกึ่งเทพที่ประจำอยู่ในซูราส บัดนี้ถึงกับมีสองท่านลงไปคุมการปฏิบัติการด้วยตนเอง

นับแต่พวกนอกศาสนาเผลอ “เผยแผน” ต่อหน้าโมเอน การล้มเหลวก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

ซูราสคือ “สนามหลัก” ของสำนักตรวจสอบ—ยิ่งครั้งนี้ยังได้รับกำลังเสริมเป็นกึ่งเทพอีกด้วย

ดังนั้น ตามสำนักที่ซ่อนอยู่ในท่อระบายน้ำ ล้วนถูกกวาดล้างไปทีละแห่งโดยแทบไม่ต้องออกแรง

ตอนนี้ เหล่านักล่าตามเสียงได้ล้อมโจมตี “ฐานที่มั่นสุดท้าย”

ที่นี่เองคือที่อยู่ของ “มหาปุโรหิต” ผู้เคยสนทนาลับต่อหน้าโมเอนในวันนั้น

เขามอง “อุปกรณ์พิธีกรรม” ที่ยังสมบูรณ์แต่ไร้ประโยชน์ด้วยสายตาสิ้นหวัง

เพราะสิ่งเหล่านี้ต้องใช้พร้อมกันกับจุดอื่นๆ ที่เหลือ แต่ตอนนี้ถูกทำลายไปหมดแล้ว ของที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็ก

เบื้องหน้ามีทัพนักล่าตามเสียงนับไม่ถ้วนปิดล้อมอยู่

เขารู้ดี—ครั้งนี้พวกเขาพ่ายแพ้แล้วโดยสิ้นเชิง

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่ยอมแพ้

มหาปุโรหิตชูคทาที่ฝังด้วยกะโหลกปีศาจขึ้นสูง ตะโกนก้องใส่พวกพ้อง

“ถึงเวลาสละชีพเพื่อศรัทธาแล้ว! ลูกๆ ของข้า จงสังหารพวกนอกรีตพวกนี้!”

“อย่ากลัวการพลีชีพ—ศรัทธาของเราจะได้รับการตอบแทนในสวรรค์แท้จริง!”

“ที่นั่น มีแม่น้ำแห่งน้ำผึ้ง มีเมฆทองคำและอัญมณีลอยละลิ่ว—”

แต่ไม่ทันจบคำ ทั้งเขาและพวกนอกศาสนาร่วมสี่สิบชีวิตในฐานที่มั่นก็ถูกตรึงร่างแน่น ไม่อาจขยับได้แม้แต่น้อย

ทั้งที่ล้วนเป็นผู้เหนือธรรมดา!

มีถึงสามคนที่บรรลุ “ลำดับห้า” รวมทั้งตัวมหาปุโรหิตเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังถือ “วัตถุผนึกชั้นหนึ่ง”—คทาปีศาจ—ไว้ในมืออีกด้วย!

แต่บัดนี้ ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวขยับได้แม้แต่นิ้ว

แล้วจากเงาใต้ฝ่าเท้ามหาปุโรหิต—ปรากฏร่างของชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าโรยราส ก้าวออกมา

เขาพ่นควันบุหรี่ก้นสั้นราคาถูกออกมา แล้วเอื้อมมือหยิบคทาปีศาจไป

“วัตถุผนึก 1-771—เสียงกรีดร้องแห่งปีศาจ? ขอบใจ ข้าจะนำมันไปเก็บไว้ในคลังหลวงเอง”

กึ่งเทพ!?

กึ่งเทพสายเงา!?

พวกเขาไม่เพียงแต่ถูกพบที่ซ่อน แต่ยังถูกส่ง “กึ่งเทพ” มาจัดการโดยตรง?

หมายความว่าพวกเขาถูกจับตาไว้นานแล้ว ไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญ!?

มหาปุโรหิตเข้าใจทุกอย่างในเสี้ยววินาที

ไม่แปลกที่ถูกกวาดล้างรวดเร็วเสียจนไม่มีแม้แต่ข่าวเล็ดลอด

…แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจ

พวกเขารู้ได้อย่างไร?

กึ่งเทพผู้มาปรากฏไม่คิดเสียเวลาใดๆ

หลังจากยึดคทาปีศาจเสร็จ ก็ลากทุกคนเข้าสู่เงามืด

พวกนอกศาสนาได้เปิดเผยจุดหมายด้วยปากเองต่อหน้าโมเอน

และทางจักรวรรดิก็ส่งกึ่งเทพมาเสริมทันที

ในสภาพนี้ พวกเขาไม่มีเหตุผลใดจะพลิกสถานการณ์ได้เลย

แต่ก่อนจะถูกเงากลืนหาย มหาปุโรหิตที่ถูกคลายพันธนาการชั่วขณะหนึ่ง กลับหัวเราะเย้ยหยัน ดวงตาเต็มไปด้วยไฟศรัทธา

“การสังเวยของเราจะไม่สูญเปล่า!”

ถ้อยคำที่ควรเป็นเพียงคำเห่าไร้ค่า กลับทำให้แม้แต่กึ่งเทพยังรู้สึก ไม่สบายใจ ขึ้นมา

ทั้งที่กองกำลังได้ตรวจตราทั่วซูราสแล้ว

ทั้งที่การอัญเชิญปีศาจจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก และวิญญาณเลือดเนื้ออย่างมหาศาล—

โดยไม่พึ่งเมืองใหญ่อย่างซูราส พวกเขาจะไปหามาได้อย่างไร?

แล้วเหตุใดกัน…เขาจึงรู้สึก “ไม่สบายใจ” อยู่ลึกๆ?

กึ่งเทพนักฆ่าเงาระดับสี่ กัดฟันแน่น เขาไม่เข้าใจเลย

แต่ความรู้สึกไม่สบายใจกลับทวีขึ้นเรื่อยๆ

มันพลาดตรงไหนกันแน่…?

—

บนเนินเขานอกเมืองซูราส

ชายชราที่ดูเหมือนเพียงชาวนาธรรมดา กำลังจ้อง “เสาสัญญาณ” ที่แตกหักลงต่อหน้าต่อตา ด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

มันหมายความว่า—สหายทุกคนในเมือง… ตายหมดแล้ว