บทที่ 16 ความหวาดกลัวที่ฝังลึกในใจ

โปลิส—นกอินทรีทองคำ รู้ดีว่าในชีวิตนี้เขาไม่มีวันลืมลายมือของ “คนนั้น” ได้เลย

ตั้งแต่ก่อนดยุกเวสเทอรอสจะปราบอีกหกขุนนางแล้วรุกเข้าสู่พระนคร เขาก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอันลึกล้ำต่อชายผู้นั้นแล้ว

เพราะทุกครั้งที่เสาหลักคนหนึ่งพร้อมพวกพ้องและพันธมิตรของมันถูกโค่นล้ม ผลลัพธ์ที่ตามมาคือการกดขี่ขูดรีดอย่างไร้เมตตา ไร้มนุษยธรรมโดยสิ้นเชิง

สิ่งนี้ตรงข้ามกับ “ธรรมเนียม” ที่สืบต่อกันมาโดยสิ้นเชิง แต่ก่อน แม้แต่ขุนนางระดับ “เจ็ดขุนนาง” หากพ่ายแพ้ยอมจำนน ก็ยังคงได้รับการไว้หน้ามีชีวิตรอด

แม้จะเป็นเพียงบารอนเล็กๆ ก็ไม่ถูกปฏิบัติอย่างไร้ปรานีเช่นนั้น

กติกาที่สังคมขุนนางถือปฏิบัติมานานคือ—“วันนี้ข้าล้มลง เจ้าก็ยังเว้นไว้บ้าง วันหน้าเจ้าล้มลง ข้าก็จะเว้นไว้ให้เช่นกัน”

นี่คือข้อตกลงโดยนัยที่ใช้เวลาสร้างมาหลายร้อยปีในหมู่ขุนนางไบลาซีเอน

แต่เมื่อ “เขา” ปรากฏตัว ทุกสิ่งก็พังทลายลงในพริบตา

ชายผู้นี้คือสัตว์ประหลาดที่แย่งชิงอำนาจโดยไม่สนใจเกียรติยศหรือกติกาใดๆ

ราวกับเกิดมาเพื่อเหยียบย่ำทุกสิ่งของขุนนางเก่าแก่

ขุนนางไม่มีวันตาย!—นี่คือความเชื่อเพียงหนึ่งเดียวที่โปลิสเคยมั่นใจมาตลอด

แต่สิ่งที่ดยุกเวสเทอรอสทำหลังเข้าครองพระนคร กลับเป็นการพิสูจน์ชัดว่า เขามาเพื่อทำลายทุกระเบียบที่มีอยู่จริงๆ!

โปลิสไม่เคยเห็นผู้ปกครองคนไหน “สังหารขุนนาง” ได้ง่ายดายไม่ต่างจากฆ่าชาวบ้าน… ไม่สิ—ฆ่า “ยาจก” ด้วยซ้ำ!

ตอนเขาเพิ่งนำทัพเข้าไปสลายสภาขุนนาง แต่ละวันมีชื่อขุนนางกว่าร้อยถูกจารึกบน “บัญชีมรณะ” แล้วถูกประหารต่อหน้าสาธารณชน

ทั้งพระนครในเวลานั้นล้วนถูกคลุมด้วยเงาแห่งความตายของดยุกเวสเทอรอส

เขาในวัยหนุ่ม ต้องไปยืนเฝ้าป้ายประกาศเหมือนพวกยาจกที่รอรับทานอาหารจากโบสถ์

ทุกเช้าเขาจะไปรอดูรายชื่อที่ถูกติดประกาศโดยอัศวินแดนใต้ ด้วยหัวใจที่แทบหยุดเต้น เพราะกลัวว่าชื่อของตนหรือครอบครัวจะปรากฏอยู่บนแผ่นนั้น

แต่โชคดีที่เทพเจ้าและราชาทั้งหลายยังคงประทานพรให้ ครอบครัวเล็กๆ อย่างพวกเขาเล็ดรอดสายตาของดยุกไปได้

จนกระทั่งจักรพรรดินีขึ้นครองบัลลังก์ และขับไล่เงาแห่งความตายออกจากพระนคร ครอบครัวของเขาก็ยังปลอดภัยดี

ถึงอย่างนั้น ความหวาดกลัวที่ฝังลึกลงถึงกระดูกสันหลังก็ไม่เคยหายไป

สำหรับขุนนางแล้ว—ต่อให้แพ้อย่างไร ก็ควรจะมีทางรอด

แต่ “คนนั้น” ไม่เคยคิดแบบนั้น!

ชีวิตของเขา สำหรับคนนั้นไม่ต่างจากแมลงที่เหยียบตายได้ง่ายๆ

เมื่อตระหนักได้จริงๆ ว่าตน “อาจตายได้ทุกเมื่อ” และทุกวันต้องเดินเฉียดผ่านเงาของยมทูต ความกลัวจึงฝังลึกลงในจิตใจอย่างถอนราก

โปลิสรู้ดี—ในไบลาซีเอน อาชีพที่ร่ำรวยที่สุดในยุคนั้นคือ “นักปรุงน้ำหอม” เพราะบรรดาขุนนางที่รอดพ้นจากมหาการกวาดล้าง ล้วนไม่อาจหลับได้หากปราศจากน้ำหอมกล่อมประสาท

แม้แต่ตัวเขาเองก็ต้องพึ่งมันจนกว่าจะกลายเป็นผู้เหนือธรรมดาระดับกลาง ทำให้ทนต่อกลิ่นเหล่านั้นได้ จึงเลิกใช้

ใช่ แม้คนนั้นจะไม่ทำอะไรเลย “การรอคอยความตาย” ยังน่ากลัวเสียยิ่งกว่าความตายจริงๆ

และแม้เมื่อครู่เขาจะไม่ได้เห็นแม้แต่ตัวอักษรบนแผ่นกระดาษนั้นอย่างชัดเจน—แต่เพียงแค่เห็นลายมือ เขาก็จำได้ทันทีว่าเป็นของใคร

เพราะในวัยเยาว์ เขาต้องยืนอ่านรายชื่อที่ชายผู้นั้นเขียนเองวันละนับร้อยครั้ง เพื่อกดความหวาดกลัวในใจให้สงบลง

…แต่ในอีกด้าน เขาก็รู้สึกขอบคุณ “ดยุกเวสเทอรอส” เช่นกัน

เพราะหากไม่มีชายบ้าคลั่งที่เหยียบย่ำทุกสิ่งผู้นี้ พวกขุนนางใหม่อย่างเขาไม่มีวันได้เลื่อนขึ้นมา

ระบบขุนนางที่ตายด้านของไบลาซีเอน ถ้าไม่มีการสั่นคลอนของชายคนนั้น พวกเขาคงยังคงเป็นเพียงกรรมกรริมถนน

ดังนั้น ความรู้สึกของเขาต่อชายคนนั้นจึงสับสนยิ่งนัก

—กลัวจนถึงขีดสุด เพราะรู้ว่าหากเขาไม่พอใจ วันใดวันหนึ่งตนก็จะตายแน่

—แต่ก็ซ่อนความสำนึกขอบคุณไว้อย่างลึกที่สุด เพราะชีวิตที่มีทุกวันนี้ก็ได้มาจากความบ้าคลั่งของชายคนนั้น

แน่นอน ความรู้สึกหลังนี้ ไม่อาจพูดออกมาได้เด็ดขาด

“ท่านครับ? เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?”

เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาประคองเขาขึ้นมา โปลิสจึงโบกมือพลางพูดเสียงอ่อนแรง

“ไม่…ไม่มีอะไร ข้าแค่จิตใจว้าวุ่นเล็กน้อย พวกเจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้าขออยู่คนเดียวสักพัก… อ้อ ข้าจะไปห้องล้างหน้า ไม่ต้องตามมา”

แม้พวกนั้นจะแปลกใจว่าทำไมแม่ทัพผู้ผ่านศึกมามากถึงเป็นเช่นนี้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าซักไซ้

หลังออกจากห้องทำงาน โปลิสไม่ได้ไปห้องล้างหน้า แต่ตรงไปยัง “กองอาวุธ”

เขาไล่เจ้าหน้าที่ออก แล้วหยิบ “ยาระบายรุนแรง” จากคลังยาออกมาขวดหนึ่ง

ยาแบบนี้เดิมทีใช้ป้องกันเวลามีใครถูกวางยาพิษในอาหาร

แต่ตอนนี้—เขาจำเป็นต้องใช้มัน เพราะเพิ่งกลืนกระดาษแผ่นนั้นเข้าไป

เขาต้องรีบถ่ายมันออกมา แล้วหาทางส่งคืนให้พอร์เตอร์โดยเร็วที่สุด ก่อนที่เด็กหนุ่มคนนั้นจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาไม่รู้ว่าพอร์เตอร์กับ “สัตว์ประหลาดคนนั้น” มีความสัมพันธ์เช่นไร

ไม่รู้ว่าชายคนนั้นมีบทบาทอะไรในเรื่องนี้

และไม่รู้ว่า เมื่อชายคนนั้น “กลับมา” จะเกิดเรื่องร้ายแรงเพียงใด

สิ่งเดียวที่เขารู้แน่ก็คือ—เขาไม่อยากถูกพัวพันไปด้วย

และเมื่อคืน นักพยากรณ์ยังทำนายว่า “มันกลับมาแล้ว”!

ดังนั้น สิ่งเดียวที่เขาทำได้ตอนนี้คือการแสร้งเป็น “คนนอก” เช่นเดียวกับตอนที่รอดชีวิตในอดีต

ตามหลักแล้ว เขาควรจะรีบกราบทูลต่อจักรพรรดินี บอกความจริงให้โลกรู้ว่า—ผู้ที่กลับมา ก็คือ “ดยุกเวสเทอรอส” จอมเผด็จการผู้เหยียบย่ำทุกสิ่ง!

แต่เขาไม่กล้า—ความหวาดกลัวที่ฝังในวัยเยาว์ยังคงควบคุมสมองเขาแน่นหนา

เขาไม่มีวันกล้าเป็นคนแรกที่ยืนหยัดต่อกรกับสัตว์ประหลาดตนนั้น

เขาเคยคิดว่า “ความสำเร็จและชื่อเสียง” ของตัวเองพิสูจน์แล้วว่าเขาหลุดพ้นจากอดีต แต่ตอนนี้ เขารู้แล้วว่าแท้จริงแล้วตนยังย่ำอยู่ที่เดิมไม่เคยก้าวออกมาเลย

…

ในขณะที่พอร์เตอร์กำลังเดินตามโปลิส—ผู้ยิ่งใหญ่—ไปเสริมกำลังสำนักซูราสด้วยความตื่นเต้น เขาไม่รู้เลยว่า “จดหมายของโมเอน” ที่เคยได้มากลับถูกกลืนหายไปแล้ว

สิ่งที่เขารู้สึกเพียงอย่างเดียวคือ—ตัวเองเหมือนจะ “เหม็น”

นี่เราไม่ได้อาบน้ำใช่ไหม? กลิ่นไม่ดีแน่… จะทำให้ท่านโปลิสผิดหวังหรือเปล่า?

เขาเหลือบมองโปลิสด้วยความไม่มั่นใจ แต่สิ่งที่เห็นคือชายชรากลืนน้ำลายยากลำบาก

เขา…เขารู้แล้วหรือเปล่านะ?

“เอ่อ…คือว่า…”

ทั้งสองพูดขึ้นพร้อมกัน

“อา…ท่านพูดก่อนเถิด”

“ไม่ ไม่ เจ้าพูดก่อนสิ”

“ไม่ ไม่ได้หรอก ท่านก่อน”

สุดท้าย โปลิสก็แพ้ต่อความหวาดกลัว

“เจ้าว่า…เจ้าไปเจออะไรหรือเปล่า?”

น้ำเสียงนั้นแฝงการกลืนน้ำลายอย่างไม่รู้ตัว

พอร์เตอร์หน้าแดงด้วยความอับอาย ตอบตะกุกตะกัก

“ขะ…ข้าแค่…เหมือนไม่ได้อาบน้ำเลยมีกลิ่น…เหม็นนิดหน่อยครับ…”

คำตอบนี้ทำให้โปลิสถอนหายใจเฮือกใหญ่ โล่งอกจนแทบหัวเราะ

เขาตบไหล่พอร์เตอร์พลางหัวเราะลั่น

“ไม่เป็นไรเลย! นี่แหละแสดงว่าเจ้าทำงานหนักตลอดเวลา!”

ดีแล้ว เขาไม่รู้… หลังจากเรื่องนี้ ข้าต้องรีบหาทางส่งตัวเจ้าออกไปให้เร็วที่สุด และตัวข้าเอง…ก็ต้องหาทางย้ายออกจากพระนครเช่นกัน!

ต้องรีบหาทางดันเจ้าขึ้นตำแหน่ง แล้วอาศัยจังหวะนั้นย้ายข้าออกไปจากที่นี่ให้ได้!

—

ในส่วนลึกของพระราชวัง ณ ท้องพระโรงอันสูงสง่า

“นกอินทรีทองคำ นีลสัน” พร้อมนักพยากรณ์ผู้ให้คำทำนายนั้น รวมทั้งบรรดาผู้ทรงอำนาจทั้งหลาย ล้วนหมอบกราบอยู่เบื้องล่าง

เหนือแท่นบัลลังก์สูงสง่า ประทับอยู่คือ—จักรพรรดินีผู้เป็นเจ้าของแผ่นดินนี้

เสียงของพระนางดังกังวาน เย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ก้องกังวานไปทั่วท้องพระโรง

“สำนักตรวจสอบรายงานมาว่า… ซูราสคือจุดหมายปลายทางที่แท้จริงของพวกนอกศาสนา แล้วคำทำนายที่เจ้าได้มาก่อนหน้านี้…มันหมายความว่าอย่างไร?”

เมื่อสิ้นสุรเสียงอันเย็นเยียบของจักรพรรดินี นกอินทรีทองคำนีลสัน และนักพยากรณ์ที่อยู่เบื้องล่าง ก็พลันเหงื่อแตกท่วมกาย!